銀の歌

第63話

　左右を草原に挟まれながらの道を行く。

　昨日寝ようとした時雨が降ってきて、対処に追われた。でもでもアルトさんが、すぐに大きい葉っぱを持ってきてくれたので、そこまで濡れることはなかった。

　まぁ、冷え込んだのは事実なので、少し鼻声ではあるが。

「ううううう」

　鼻水をずるずるとすする。薄着なせいもあるのだろうが寒い。一歩前を行くアルトさんは、何枚か重ね着しているそうで、朝着替えていたのを見た。自分だけずっこい。

　唇を尖らせる。でもつまらない気持ちは変わらない。気分転換の意味も含めて、ちょっと後ろを見る。

　そうすると後方にはヘテル君がいて……。彼は、アルトさんお手製の、大きめのマント※をはおっている。※異業化している腕を隠すため。

　それから特筆するべきことがもう一つ。後ろを着いてきてくれているとは言え、いかんせん、距離があるのだ。

「……ううん」

　仕方ないことと理解しているが、こうも壁を作られてしまうと、少々やりにくい。

　わたしはこんなだっていうのに、それにしてもアルトさんはいつも通りだ。シーちゃんの手綱を引きながら、のんきにあくびまでしちゃっている。

　今の状況に不満……という表現は適切ではないが、もう少し改善することは出来ないのかと、疑念を抱いている。だからアルトさんに、何か良い案がないか聞いてみることにした。

「ねぇ。アルトさん」

「なんだ？」

「この状況どう思います？」

「別に……どうでもいいんじゃね？」

　この男は。

　内心で殺意を高めつつ毒づいた。けれどアルトさんのこういった冷静さを見ていると、自分の方が間違っている気がしてくる。

　わたし的には、皆で仲良くワイワイした方が良いと思うのだが。

「お前の感情よりあいつの感情を優先しろ。お前が本当に仲良くしたいならな」

　こちらの考えを見透かしたのか、アルトさんが不意にそんなことを言ってきた。釘を刺すような言葉は、実際、わたしの心に突き刺ささった。

　今さっきまで考えていたことは、確かにずうっと自分のことばかりだったから。下唇を噛み、色々な想いを自分の体にしまい込む。

「全部は否定してやるな。状況を好転させようと、お前が頑張ってるのは【俺も】分かってる。ただその方法は、色々あるってことだけ知っておけ」

「……はい。アルトさん」

　どこまで人の心を見透かすことができるのだろう？　わたしが抱いている感情を、わたし以上に知っている気がする。その都度その都度、適切な言葉をくれる。

　それでようやく冷静になれた。

　昨日色んなことを聞いて、わたしは多分……焦ってしまっていたのだ。それが不安の原因だったのかもしれない。

　色々なことに八つ当たり気味に、いちゃもんをつけていたのは謝罪したいところではある。

ーーでもまぁ……誰に聞こえた訳でもないだろうし、別にいいか。それにわたしが文句を言ったのは、結局アルトさんだけだ。彼にだったら、そこまで罪悪感を感じなくていいよね。

「少しは罪悪感を感じろ」

　なんて聞こえてきたが、気にしないことにした。

✳︎

　思えば今まで道らしい道を歩いたことはなかったかもしれない。

　ヤチェの村からダングリオに行くまでの道程だって、近道をするために、散々荒れた道を通ってきた。獣人の里に行く時も……酷いものだった。

　うんうん頷きながら思い返して、改めてそれらを乗り越えた自分を褒めてあげる。

　とまぁ振り返ってみて、何が言いたかったかと言うと、そんな道ばかりだったから、誰にも道中あったりしなかったよなー。ということである。

　進行方向には、あせた緑色のマントを羽織る大柄な男性がいた。

　その人は、無造作に赤い髪を伸ばし、前髪で視界を覆い隠していた。こちらからも相手の目元が見えないくらいだ。その様から、なんだかだらしない印象を受けた。

　せっかく澄んだ明るい髪質を持っているのに、もったいない。光の当て方によっては、アルトさんと同じ、橙色にも見えただろう。

　それからマント姿だったから、分かりにくかったが。よく見ればマントの下には、時代を間違えたような、風変わりな装いが見えた。服は全体的に古臭くて、あとなんだか臭そうだった。

　そんな変な風体の、四十路入りしてそうなおっさんが、道のど真ん中で、少女を抱きしめ泣いていた。

「うおおおおおおおおおお」

　こいつは危ねぇやつだなと直感した。

　しかし抱っこされている黒髪の少女ーヘテル君よりも小さいから、最早幼女ーが気になる。なんだか息苦しそうだし、頰が赤くなっている。このままほっとけば、湯気でも出るんじゃないだろうか。

　そんな少女のことが気になって、立ち止まって見てしまった。そうするといつの間にか、おっさんの顔もこちらに向けられていて……。

　おっさんは前髪で目を隠しているから、目が合ったという表現は厳密には違うかもしれない。でもなんとなく、目があったように感じた。

「これが神の導きか……！」

　おっさんの危ない独り言が聞こえて来る。でもそこはいつもの気にしない精神で。なるべくおっさんの言葉を、意識の中に入れないようにする。

　だがしかし！

　いつだってわたしの願いは叶わない。こちらに気づいたおっさんは、無情にもにじり寄ってきた。下卑た笑い声を上げて近づいてくる姿は、【きもい】を通り越して【怖い】である。

「そちらのお三方！　旅の商人とお見受けしたが如何だろうか？　よければおっさんの頼みを聞いてくれないか！？」

　気迫もさることながら、堂々とした態度でわたし達の前に立ち塞がった。ちょっとやそっとじゃこのおっさんは、どいてくれないであろうことを確信した。

「えっ！？　えっ！？　な、なんでしょう？

　た、助けて下さいアルトさん」

　救いを求めて隣を見るが、そこには誰もいなかった。

　いったいどういうことだと、慌てて辺りをキョロキョロと見渡すと。

「脇……失礼しますよ」

「あっ、どうぞどうぞ」

　そんなやりとりをして、何事もなく、おっさんの横を通り抜けるアルトさんがいた。どころかヘテル君まで、おっさんの脇を何事もなく通り抜けている。

「「いや！　ちょっと待てよ！」」

　おっさんとわたしの声は重なる。わたし達は互いに、片手を開いて前に突き出して、アルトさん達を止めるべく追いかけていたのだ。

　言葉だけでなく、やってることも一緒……。

　嫌なシンクロだなと、わたしは思った。

「いや、どういうことなんですかアルトさん！　あんな濃いおっさんを、わたし一人に押し付けないで下さい！」

「そうだぞ、おっさんは無視されたら死んじゃうんだゾ。最近のおっさんの心の弱さをみくびるなよ！」

　なんか、すごく嫌なんだけど。どうもこのおっさんとは、似た波長を感じる。もしかしたら同類なのかもしれない。

　だがそんなことよりもアルトさんだ。この手のことに関しては、彼に対処してもらわないことにはどうにもならない。

　それに正直関わりたくないが、でも何か困りごとがあるなら、話を聞いて助けてあげるというのが、人間として当たり前の行動だろう。

　おっさんに抱き抱えられた少女を見て、そんなことを考えた。

　そうしておっさんと二人で詰め寄っていくと、面倒臭そうな顔をしたアルトさんはこちらに振り返り、わたしに耳打ちをした。

「お前は馬鹿か……あんだけ話したろ。俺達は今何と行動をともにしてる？」

　苛立ちが込められた声は、どこか辟易としているようでもあった。

　アルトさんの言葉によって、昨夜の彼の言葉を思い出す。いや、本当は忘れた訳じゃないけど。

　ただアルトさんの言動。「誰も信じるな」とでも言いたげな振る舞いが、わたしにはどうしても受け入れられなかったみたいで。無意識の内に彼の言葉を、心の奥底に押し込めていたようだ。

　わざわざ誰かに言うつもりはない……が、だからといってそれで、外部との交流を全部絶ってしまうのは、正しいことなのか。言わなければ、腕を晒さなければバレないのではないか？　それに仮にバレたとしても。そこまで酷い人達ばかりではないはすだ。

　昨夜は急なこと過ぎて、あまり言い返すことも出来なかったが、時間を開けた今のわたしの思考としては、そんな感じ。心の中で猛抗議しているのだ。

　でもその反感の内容を、今も言えないでいるのは、アルトさんの話を、結局受け入れているからなのか。

「あの〜頼み、聞いてもらってもいいですか？」

「うわっと！！」

　アルトさんは振り返らないで進んでいくが、わたしはさっきから立ち止まってしまっていた。

　だからか、おっさんに狙いを絞られてしまっていた。

「実は儂のむす……いと……まご……。

　エリーゼって言うんですけどね。彼女が旅の途中で、高熱を出してしまって、ほら昨夜雨が降ったでしょう？　あれの影響かなって」

「ああー雨。ずず」

　昨夜の雨のことを思い返したら、鼻水がとろりと垂れてきたので、吸い込んだ。

「はい。それで誰かに診てもらえないかと……。でなくても近くの医者がいる街まで、一緒に行ってもらえないかなと。儂、あんまり強くないので……。道中一人だけだと、危険な動物（マヘト）に食い殺されてしまうんです。儂だけならいいのですが、エリーゼだけは……」

「なるほど」

　そういう事情であれば仕方ないのではないか。このおっさん人格は濃いし、少女との間に怪しい関係性が見えるけど。話している内容はまともで、そこまで悪い人には見えない。

　それに丁度腕の良い……かは分からないけど、医者まがいのことができる人なら側にいる。

「それでしたらアルトさん。あの橙髪の人に言ってください。助けになってくれるかもしれません！」

「ほ、本当ですか！？」

　言うやいなやおっさんは、通り抜けて行ったアルトさんを追いかけると、話しかけた。ここからだと距離が遠くて、会話は聞こえないが。彼のことだ。渋々だろうけど、助けてくれるはずだ。

　どうやら会話が終わったらしい。おっさんがわたしの元まで帰ってきた。

「どうでした？」

「……」

　返事はない。事態を察したわたしは走り出し、アルトさんへ詰め寄る。

「アルトさんいいじゃないですか！　ちょっとの間だけですよ！」

　責めるように言うと、アルトさんは「ぺっ」と唾を吐き捨てた。

　即座に足を引く。わたしは裸足なので、あれが当たったらたまらない。

「そこまでとは……」

　ものすごい拒絶を目にして、続く言葉が出なくなってしまう。困り果てヘテル君の方を見るも、彼は目を合わせてくれなかった。そうした中、後ろから大きな独り言が聞こえてきた。

「誰かいないかな〜！　医療技術がある人！」

「アルトさんあれって……」

「知らねぇよ」

　アルトさんはまだ足を止めない。それを見ておっさんは、諦めじとまた馬鹿みたいに大きく独り言を呟いた。

「エリーが怖がらないよう。19歳くらいの、安心感がある家庭的な男性で、医療技術が少しでもある人。いないかな〜」

「ほら、やたら限定的だし」

「面倒くせぇなぁ！　娘のお見合い相手探すんじゃねぇんだぞ！」

　アルトさんは耐えきれなかったのか、額に青筋を浮かべている。今にも爆発しそうである。

　しかしこんなことで怒るのは、嫌らしく。アルトさんは努めて、感情を収めるようにしていた。指で眉間に寄ったしわを広げようとしている。

「橙色って、お日様の色っぽくて、なんだか温かさがありそうでいいよね。あとアルトって言葉の響きは、素敵だと思います」

「ほらもう完全にそうじゃん」

「はぁぁぁぁぁぁぁぁ。…………しゃーねぇなぁ」

　ヘテル君のフードをより深く被せるように、ぐいっと引っ張ると、観念したとばかりに反転した。

「診てやるよ……」

「ああ……！　ありがとうございます！」

　おっさんは涙を流してひくひく鼻を動かすと、地に這いつくばってアルトさんにお辞儀をした。

「何もそんなにひれ伏さなくても」

　わたしは眉を寄せておっさんに言う。頭の中にはどうせアルトさんだしという考えや、治療行為というのを安く見ている所があった。なぜなら旅の途中、わたしが怪我をしたり、風邪を引いたりした時、彼がぱっぱと診て治してくれたので、治療っていうのが、そこまで大それたものじゃないと思ったのだ。

　おっさんが見守る中、アルトさんの診断は始まった。少女の口を無理やり開けると、しばらくの間覗き込んだ。もちろんわたしは怪訝な顔で訝しんだ。

「あんな風に病状の確認を行おうとする者は、旅人ではかなり珍しいよお嬢さん。治療って出来る人凄く少ないんだ。彼……青年でいいか。

　青年と旅が出来るっていうのは、凄く恵まれていると思うよ」

　おっさんが、こちらの感情を読んだみたいにそう言ってきた。前髪で目元を隠しているから、真意は分からない。でも喋り方から、どこか怒っているように見えた。

　何が気に食わなかったのだろうか？

「べ、別にアルトさんのことを貶したい訳じゃないですけど……」

　アルトさんの診断。わたしはされて嫌だったのだ。無理矢理口を開けられて、時には変な棒を突っ込まれたり、耳も触られたりする。別に変な意味でも何でもないのは分かってる。でもだからと言って、アルトさんの治療行為が良いものかと聞かれたら、うんとは頷けない。

　でもなんだろう。わたしがそう思えば思うほど、おっさんの反応が厳しくなっていく気がする。口元が横に広がり、広角が上がっている分、余計に不気味だ。

「終わった……」

「あっ、本当か！？　青年！　それで……どうだった？」

　いじけるわたしをよそに、おっさんはアルトさんのもとに近寄った。そして心底愛おしそうに、少女ーーエリーゼちゃんを抱きしめた。

「風邪だな……休めばよくなる」

「命にかかわることではない……そうですか？」

　尋ねるとアルトさんは、こくりと頷いた。

「良かった……！」

　服の衣摺れの音が聞こえてくる。エリーゼちゃんの無事が分かり、彼女のことを更に強く抱きとめたのだ。

　そんな安堵の感情を見せるおっさんを前に、アルトさんは「ただ」と付け加えた。

「ただ。無理……させるな。よく分からんが、そいつの体内なんか滅茶苦茶だ。動かさない方がいいと思うぞ」

「はぁ」

　思い当たる節があるのだろう。おっさんは分かりやすくしょげた。

「んじゃ俺達はこれで……」

　さっさか歩き出した。だからわたし達は叫んだ。

「「ちょっと待って！！」」

　やっぱりわたし達の声は、寸分の狂いもなく重なる。

「「まだ解決してない！　病状が分かっただけ！　助けて！　ちょっとだけ、先っちょだけでいいから……！」」

「あ？　先っちょだけ助けるってなんだよ？」

　アルトさんは苛立ちげに言った。わたし達が引き止めなければ、これは間違いなく、立ち去るつもりだったに違いないだろう。彼の態度に臆するが、それでも食い下がる。

「いや〜〜でもこれは……ねぇ？」

「えっ。ええ、まぁはい」

　おっさんに目配せされ、その場限りの連携を編み上げる。わたし達はそこからしばらくの間にらみ合ったが、根負けしたと、アルトさんがまたため息をついた。

「はぁ。はぁーーー。分かったよ。分かりました。近くの街……。ここからだと、そうだな……【ルスク街】か。そこまでは一緒に行きましょうか。その女の子を抱いたままじゃ、道中危険ですものね……」

　その言葉を聞いて、おっさんは勢いよくお辞儀した。わたしも続いてお辞儀したが、どこかでこうなることは分かっていた。だからおっさんのしたそれとは、少し意味合いが違ったのかもしれない。

　……人を助けるのは当たり前のことだし。ヘテル君がいるから警戒するのは分かるけど、アルトさんって何だかんだ優しいから、こうなるの分かってましたとも。

　地面を見たままにへへと笑う。

　するとその時視線を感じた。それは冷たい視線だった。

　バッと顔を上げると、目を大きく見開き、心臓の音をいつもより早く鳴らした。

「うおお！　何もそんなに……迫真の顔しなくても。顔芸か？」

　アルトさんの言葉が遠い。彼の言葉を無視した形で、辺りを見渡した。しかし周りにはわたし達以外誰もいなかった。

「今の……は？」

　気のせいだったのかなと感じて、急速に焦りや興奮が冷めてきた。

「変な奴だな……。まぁいい。それよりもおっさん。あんたの名前を聞かせろ？」

　横暴ですよ！　まずは自分達からでしょうが！　ツッコミを入れたかったけど、先程の視線が後引いているからか、反応が遅れてしまって、何も言えなかった。

　おっさんはアルトさんの言葉に、何ら不快感は感じていないようで、にこやかに話した。

「エリーの……エリーゼの紹介は大丈夫か。儂は【トリオン】。よろしくの」

第63話 終了