銀の歌

幕間

　静かな闇の中、俺は一人で佇んでいた。

　ここは銭湯の入り口前。外面が木造で出来ているこの建物は、木の香りとほんのり漂って来る湯の匂いで、良い香りがする。どことなく心が落ち着く匂いだ。

　外にいてもこれなのだ。中に入って湯に浸かれたのなら、日々の疲れを間違いなく癒してくれるだろう。

　しかし俺はそれでも建物の中に入ろうとしない。

　一緒に来た他の仲間はもう中へと入っていった。俺は最後尾だったので、中に入ったフリをするのは簡単だった。ただ視野の広いシグリアが、そんな俺の行動に気づいて声をかけてきた。あいつには後で入ると伝えて、その場は下がってもらった。

　これは俺の独断だ。出来るなら他の誰も巻き込みたくない。

　くしくしと前髪をいじる。父親似のクセが強い髪だ。だから朝はいつも寝癖がつく。俺が髪の手入れを、朝しつこく行なっているのを仲間は知らない。

　父親似の髪は、手入れは大変だが、父に憧れている自分としては嬉しいものだ。俺が嫌っているのは自分のこの顔だ。まつげが長く伸び、丸みを帯びた輪郭は、どことなく女っぽい。昔はよく、女みたいな顔だと周りからからかわれたものだ。

　俺の顔は母親似なのだ。女であれば、この顔は喜ばしく思ったのであろう。しかし俺は男で、憧れているのは父の様なゴツゴツとした、男らしい顔だ。決してこんな小綺麗な顔じゃない。

　口には出さないが、父親似の顔付きの姉と弟が、羨ましいとよく思った。昔はこの顔はコンプレックスだった。だが今では自分の顔を受け入れている。女っぽくても、いいじゃないか。心の在り方が男らしくあれば。それに姉はこの顔を肯定してくれた。

　優しさに溢れた顔だと。

　今思えば、それだけで立ち直れてしまえた自分は、なんて単純だったんだろうか。でも自分の顔に悩んでいた子どもの頃、その言葉に救われたことだけは確かだ。

　そして、俺がこの顔を受け入れられる様になったのには、もう一人の人物の肯定があった。それは……。

ーー瞬間。向こうの通り道からパカパカと、蹄鉄が鳴らす特徴的な足音が聞こえてきた。それからよく耳を澄ませば、人の足音も聞こえてきた。

夜道に馬を連れて歩くとは、非常識だな。そう考えながら、音のする通り道の方を睨んで警戒する。

　やがて姿を現したのは、橙の髪を持った、それなりにガタイの良い男性。それから不思議な文様の描かれた、黒い布を身につけた馬であった。

　俺が臨戦態勢に入ってるのに気づいているのだろう。その男性は、馬を止め、ある一定の距離を保って立ち止まった。そして声をかけてきた。

「おい……。その闘気引っ込めてくれねぇか。うちの馬が怯えるだろ？」

　口元を吊り上げて、煽りげな口調で喋りかけてくる。

「ふぅ……。そうだな。出来れば俺も引っ込めていたいさ。でもダメだ。お前、銭湯に入るつもりか？　だとしたらここを通す訳にはいかない」

　橙の髪の青年は、髪をわしゃわしゃとかいて、呆れ気味な声を出す。

「はぁ。まあお前が俺のことを嫌うのは別にいいけどよ。そこは何も、お前の所有している場所ではないだろ？　みんなの銭湯だ。一市民である俺は、対価さえ支払えば利用する権利があると思うんだが」

　橙の髪の青年は、懐からジャラジャラと幾らかの硬貨を取り出してみせる。

「そういう話ではない。単純に貴様をこれ以上、俺たちの班に近づけさせたくないだけだ。入るなら後にしろ。わざわざ俺たちの後をつけて何を狙っていたんだ？」

　俺はそう言って手に持っていた赤い袋から、鞘のついた剣を取り出した。

　パサと赤い袋を地面に落とす。そしてそれを見た橙の男は目を見張って驚く。

「お前……。こんな街中で剣を抜くつもりか？　とても正義と規則を守る聖騎士団の者とは思えない行動だな。

　それに言葉遣いも荒い、お前の一人称は『私』じゃなかったか？　貴族然とした態度はどうした。なあ、おい。確か名前は……」

　橙の髪の青年の髪が逆立つ。そして彼の真紅の瞳が敵意の色に染まり、禍々しく濁っていく。

「なに……。貴様がこのまま立ち去ってくれるというなら何もしないさ。言葉遣いか……ふふ。なぁ貴公？　いいや、貴様の名前は」

　こちらも口元を歪めて、睨みつける様に喋る。そして俺達の言葉は交差する。

「ラーニキリス……」

「アルト！！」

　剣に左手をかけ、抜刀姿勢をとる。それを見たアルトは、面倒そうに硬貨をしまう。そしてこちらに言葉を投げかけてくる。

「なぁ。本当に分からないんだ。どうして俺はそこまで嫌われなければならない。別にもう、銭湯に入ろうなんて気持ちはないからよ。……下がるさ。だからせめて教えてくれ。何故そこまでする？　ラーニキリス」

　心底分からないという表情で、訪ねてくるアルト。それはそうだろう。あれと俺はほぼ初対面。一度斬り合いをしただけの関係だ。だからあいつが、俺の行動の理由が分からなくても仕方ない。腰を低くし抜刀姿勢を保ったまま話しかける。

「ーー貴様の攻撃で、部下のドルバが負傷した。聖騎士団専属の医師に話を聞いた所、失明だそうだ。もう二度とあれの左目に光が灯ることはない」

　先ほどよりも音調を落として俺は話す。それを聞いたアルトは目を丸くして、少しの間を置いた。

「そりゃまぁ。ご愁傷様だが、俺だってさんざん傷ついた。見ろ」

　そういうとアルトは自分の服の襟に手をかけ、ぐいと下に引っ張った。そしてそれに応じて、胸元が見えてくる。

　アルトの胸元は何重にも包帯が巻かれ、その包帯は赤い何かで汚れていた。赤い物の正体が何かは考えるまでもないだろう。

「これは、お前んとこの剣士長さんと、ラーニキリス……お前にやられてできた傷だ」

　気だるげにそう言う。お互い様だと言いたいのだ。もちろんそんなことは百も承知だ。でも、何故だろう。あいつに関しては無性に腹が立つ。どうしても言い訳をしている様にしか聞こえない。

ーー上手く理性が働かない。

「それで？　そんなことが言いたいから、一人ここに突っ立って、俺を待ってたってのか」

　はぁ。とため息をアルトはつく。

「随分としつけが行き届いている様で……。みみっちいと言うか、いじらしいというか……まぁ、あれだな……」

　アルトはそこで一度間を開ける。薄ら寒い夜の中、鞘の中に収まった剣だけがカタカタと小さく鳴いている。

　ひゅうと風が吹いた後に、アルトはこちらを見下げて呟いた。

「【女々しいなぁ】」

　ドッ！！

　地を蹴る。一瞬のうちに間合いを詰め、自分の有利な位置どりをする。以前見たアルトの戦闘の仕方は、短剣や足技による近距離戦闘。それに対して、こちらの武器は刃渡り70cmの騎士団の剣。武器の間合いでは、こちらの方が優っている。だから近づきすぎない。魔法を使われたら厄介だが、そんな暇は与えない。

　相手の攻撃が届かず、かつ剣を振り抜くのに丁度良い所で踏みとどまり、勢いよくアルトの喉元狙って剣を抜き放つ。

　風を切り裂く剣尖。相当な速度で繰り出せたのが、自分でも分かった。これなら十分な威力を持っているだろう。

　そう思ったがしかし、あいつの首には、残念なことに届かなかった。

　アルトも一歩踏み込んでいた。あいつは左腕の前腕部分で、剣を握る腕をうち払い、軌道をそらしたのだ。俺とあいつの距離は、先程よりも近くなる。

アルトは俺の目の前で、ふっと鼻で笑った。

「こんな安い挑発に、簡単にかかる」

　お互い態勢を保ったまま、アルトは呆れながら話す。

「それとも何か、獣の尾でも踏んだか？」

　いちいち人を苛立たせる。喋り方が、表情が、行動が、態度が、全てが俺の心を苛立たせる。

「何故だ？」

「何故って何が？」

　分からねぇよと、アルトは苛立たせて聞いてくる。

「何故、あれに辱めを与えた……！」

　訝しげな顔でアルトは睨む。

「辱め？」

　分からないと表情で訴えてくる。冷静に考えれば、主語も何もないこの言葉だけで、気づけるはずもない。けれど、何故かそんな事にも、俺の頭は気づいてくれない。だから怒声を響かせる。

「とぼけるなぁ！！！」

　はぁはぁと息を荒くする。俺の腕とあいつの腕はずうっと競り合っている。息が荒くなるのに比例して、自分でも知らない内に、力がどんどん強まっている。

「部下達の前で、彼女は頭を下げさせられた！！」

　腕の痛みに、顔を歪めながらも、アルトは少しの空白の後に合点がいった様で、「ああ」と呟いた。

「なるほどな。確かにお前はあの場にいなかったものなぁ。独断行動だとは思っていたが、バリバリの私怨じゃねえか……」

　くだらなさそうに、どこか遠くを見て言う。正面には俺しかいないのだから、俺の方を見て言うしかないのだが、そういう意味ではない。物理的な話ではなく精神的な話で、歯牙にもかけられていないと感じたのだ。

「お前、あいつのことが好きなのか……。はぁ、まあそれなら納得できないこともないけどさ。けどよ。それにしたってやりすぎだぜ」

　ぐっと力を込めアルトが抵抗してきた。あ互い一歩も引かず、そのまま時だけが過ぎていく。

　このままでは攻めきれない。そう判断して、一度剣を手放す。

「んなぁ！」

　アルトはその行動に驚きの声を上げ、態勢を崩す。

　左腕をすぐに引っ込め、体勢を変え、右手で空中の剣を掴む。そして間髪入れず、もう一度攻撃を仕掛ける。今度は手首を捻って、下から上へと繰り出す斬り上げだ。

「トーロスはぁ！！」

　しかしアルトは右に重心を移動させ、上半身を捻ると、剣尖をすんでのところで避けた。そして左手の前腕で、突き出された俺の腕を、下から上へと押しやる。それも剣が当たらないよう、位置を調整してだ。

　関節を捉えられ、すぐには自由に動かせない。膝裏のでっぱった骨が邪魔で、引くことも、降ろすことも難しい。

　このままでは攻めきれない、けれど言葉は届く。

それがこの状態を好転させるのに、何の役にもたたないことは分かりきってはいる。だがそれでも怒りが勝った。

「あいつはな、どうしようもないお人好しなんだ。自分が受けた屈辱なんか、すぐにでも忘れてしまう。そのくせ人の傷には人一倍敏感で、すぐに傷ついた誰かを助けようと動いてしまう」

　アルトは黙ったまま、俺の叫び声をただ聞いている。

「あの女は、トーロスは、自分に対する傷と、自分のことを思って誰かが傷つくことに関しては無頓着なんだ！

　あいつが皆の前で頭を垂れて、けなされたと聞いた時、俺は心が傷ついた。俺はあいつが傷ついている時に、一人治療を受けていた。何も出来なかった自分が恨めしい！」

　右腕がびしりと痛む。アルトの魔法によってつけられた傷だ。正直動かすのもまだ辛い。だが動かしてしまった。それほどまでに、理性が沸騰して、この男を許せないでいる。どうしてこれほどまでに生理的嫌悪が湧くのだろうか。

「許せないんだ……。あいつは俺の事も肯定してくれた。人の小さなヒビにも気づく心優しい女が、誰かによってヒビをつけられてしまうことが……！」

　はぁぁ、と大きく息を吐く。

「許せないんだ…………！　俺は！！」

　殺意が宿った瞳でアルトを見る。

　俺がやつを見る目は殺意で、やつが俺を見る目は。

「そうか」

　侮蔑だった。だから。

「ーーーーーー！！！！！！」

　激昂する。

「キィサァマアアァァァアアア！！！！！」

　指の動きだけでくるりと剣を持ち替えて、首元に剣を突き刺そうとする。関節の自由が阻害されているため、当然上手くは動かせない。仮にこの攻撃が当たったとしても、傷は浅いだろう。致命傷にはなり得ない。

　だがそんなことも、今の自分にはどうでもよいことだった。少しでも傷をつけることが出来れば、それで十分だった。

「くたばれ！」

　簡潔な言葉で、剣を刺そうとしたその時、背後から声が聞こえてきた。

「ラーニキリス！！！！」

　自分の名前を呼ばれ、身体がびくっと震える。普段ならその声の美しさに、感動だけを覚えることだろう。しかし今発されたその美声には、怒りの感情という異物が入っていた。

　顔を緊迫させる。鼓動がどくんどくんと波打って止まらない。

　俺は……いや、私は剣を持っている事も忘れて、恐る恐る背後を振り向いた。

　そこにいたのは私が予想していた通りの人物だった。

「アスハ……副剣士長……」

　アスハ副剣士長を見た時、冷水を頭からぶっかけられたような錯覚を私は抱いた。私がいかに愚かな事をしていたのか、ようやく気づいたのだ。

「あ、ああ」

　私は剣をポロリと落とし、アルトから離れる。剣の刃の部分を避けながら、アルトが空中で柄を掴んだ。

「いや、これは、その……違くてですね……。彼が私達の跡を付けていて、怪しい人物だったので、その、その、これは」

　言い訳じみた事を言う。だがしかし、これがそもそも何に対する言い訳だったのか、それすらも自分で分からなかった。私はアスハ副剣士長に向き直り、ただただ戸惑いと困惑の表情を彼女に向けていた。

　それはきっと、指示を待つ犬のような態度に見えただろう。自分が恥ずかしい。

　アスハ副剣士長は、ダンダンと足音を鳴らして、私の元に駆け寄る。そしてピシャリと私の頬を叩いた。

「……ッ」

　口の中に鉄の錆びたような匂いが広がる。口内のどこかを切ったのだろう。しかしそんなことは知らないと、アスハ副剣士長は、私の顔を両手で挟み、鬼気迫る顔で言う。

「今何をしていたのラーニキリス剣兵長？　私の目を見て答えなさい！」

　まくしたてるように喋りかけてくる。息継ぎがどこにあったのかという程だ。私はこの人をここまで怒らせてしまったのか。

　今私は叱られている。背なんか私よりもずっと低い年下の人物に、しかも女性に。

　これほどの屈辱があるだろうか……。しかし私は今回酷い迷惑をかけた。私は聖騎士団の一員なのだ。それに見合った振る舞いを、することができていなかった。大人しくアスハ副剣士長の話を聞くことしかできない。

「ここは市街で！　彼は一市民。私達が守るべき人達よ！！　分かってるの！？」

　橙の髪の男に見下されながら、私は静かに上司の言葉に答える。

「はい。分かっています」

「分かってない！！！　分かっていたらこんな行動はしない！！　なんで剣を持っていた！」

　何も言えない。

「けんかじゃ済まされないぞ！！　刃物を持ったっていうことはそういうことだぞ！」

「はっ」

　はぁはぁはぁと先程の私よりも、大きく息を乱している。よく見れば、アスハ副剣士長の服は、とても軽装で髪だってまだ乾いていなかった。

　急いで来たのだろう。せっかくの安らぎの時間を、私のくだらない行動のせいで無駄にさせてしまった。

「申し訳ありませんでした」

　頭を下げ謝罪する。それに対して返ってきたのは厳しい言葉。

「私じゃないだろ！！　バカか！！」

「はっ」

　私はアルトの方へ振り返り、もう一度大きく、頭を下げた。そして隣にはアスハ副剣士長が並び、私と同様に、いや、私以上に深く頭を下げて言う。

「申し訳ありませんでした。部下が大変な迷惑をかけてしまい、本当に心の底から謝ります。申し訳ありませんでした！」

　ギリっと歯を噛み合わせる音が聞こえた。その音が気になり、隣をちらと覗き見ると、何か透明な雫が、目の辺りの部分から流れ落ちていた。ーーそれを見て顔面蒼白になった。だから自分も誠心誠意言うのだ。

「申し訳ありませんでした……」

　下らない気位のせいか、声は小さかった。

　前方で髪をわしゃわしゃとかく音がする。

「まぁ、頭を上げて下さい」

　声がかかった。私達二人はゆっくり顔を上げると、アルトの方を見た。彼はふぅぅとため息をついた後に言う。

「いや。いいですよ。気にしないで下さい。面倒くさいですから、あんまりおおごとにしたくないんですよ」

「いえ、それでは部下に示しがつきません」

　アルトが言う許しの言葉に対して、アスハ副剣士長がくってかかる。

「それではダメなんです！　どうか私達に償いの機会を下さい」

「はぁ。そうですか。流石は品行方正な聖騎士団ってとこですかね。ああ、いや、理性で話すこともできないヤツがいるから、そんなことはないのか」

　一つ間を開けてアルトは言う。

「いやまぁ何。こちらも後を付けていたのは本当ですからね。ちょっとセアの様子が気になりまして。んであんたら聖騎士団が、よくしてくれてたのを俺は見てたんで、まぁ、それで差し引きゼロってことでいいですよ」

　本当になんでもなさそうにアルトは呟く。だがアスハ副剣士長は引き下がらない。

「いえ！　いえ！　ダメです！　ダメなのです！　どうか、どうか彼に！　私達に！　ちゃんとした償いの機会を！！！」

　アスハ副剣士長は興奮気味に言う。何がそこまで彼女にさせるのか。私には分からないでいた。しかし、その後の言葉で全てを理解した。

「お願いします！　ラーニキリスがちゃんとこれからも聖騎士団の一員であれるように、ちゃんとした罰を、彼に与えてやって下さい」

　ああ。そういうことなのか。アスハ副剣士長は、私がこれからも聖騎士団でいられるように、罰を欲していたのだ。うやむやにされて終わるより、正当な罰を与えた方が、私がよりよい聖騎士になれると考えて。

　しかしその想いはアルトには届いていないみたいで……。いや、あるいは気付いていながら無視するように。

「はぁ。そうですか。悪いんですが、俺にはどうでもいいです」

　言葉に詰まるアスハ副剣士長。アルトはゆっくりとこちらに近づいてきた。私の剣を持って。

「……私の命がお望みですか？」

　アスハ副剣士長は尋ねる。流石にこの発言は見逃せず、口を挟む。

「何を言っているんですか、アスハ副剣士長！　対価を払うとしたら私のはずです」

　それに対してアスハ副剣士長から返答はない。代わりに彼女の喉元に、剣を這わせるようにしてアルトが答えた。

「いやまぁ。それもどうでもいいんだが……。そうだな。そしたら一つ言いたいことが」

　アルトは一呼吸挟むと。アスハ副剣士長を見下ろしながら静かに呟いた。

「アスハ副剣士長でしたね。いえね、ずっと気になっていたんですよ、貴女の声は大変綺麗で愛らしい。あなたの声を聞いた人は、もうずっとあなたのことを忘れることが出来ないでしょう。ですが、それだけの声なのに、喋らないなんてもったいない」

　アルトの口から出たのは称賛の言葉。この場面で言うことではないとか、そう言うことは置いといて、普通に考えたら、賞賛の言葉とは誰にだって嬉しいものだ。

　しかしアスハ副剣士長にとっては、その言葉は賞賛になり得ない。それどころか、彼女のトラウマを引きずり出す、おぞましい言葉になってしまう。

　アスハ副剣士長の事情を知ってるのは、私達ユークリウス班の一部と、聖騎士団の上層部だけだ。

　だから、アルトがこの事を知っているはずはないのだ。

　けれどもアルトは、彼女のトラウマを見事についてきた。

　アスハ副剣士長は、その言葉を言われた瞬間、身体が氷のように硬直し、目の焦点が合わなくなっていた。

「ア、アスハ……副剣士長？」

　その光景を見ていたアルトは、私の剣を彼女に握らせた。

「剣は返しとくよ。貴女が何も言わなくなった事ですし、これ以上の話し合いは不毛でしょう。それじゃ」

　私達に背を向け、踵を返して歩いていく。アルトは「シリウス！」と自分の馬に声をかける。そして何ごとか馬と話すような素振りをとると、一人夜道を歩いて去って行った。

幕間 終了

　ちょっと補足です。

　ラーニキリスさんは貴族家系なのですが、その古い教え、古い価値観に、男尊女卑が挙げられます。そして彼の父親は古い人でした。姉を慕っている彼は、その価値観に完全に染まろうとはしませんでしたが、代わりに……女性とは弱いから守るべきもの。という観念を持ってしまっています。