銀の歌

第36話

「アスハさん、急に飛び出しちゃってどうしたんでしょうね？」

「まぁ、あの人のことだから……どうせ」

　トーロスさんは胸の前で両手をぎゅっと握り、アスハさんのマネをする。

「『ユークリウス様の素晴らしい肉体美を見に行かなくては！！』とかそんなとこでしょ」

　ふふっと笑って、トーロスさんの言葉に同意する。

「ありえそうですね」

「でしょ〜。あの人ってほんと……」

　なんて話をする。あれからトーロスさんに髪を洗ってもらったり、ラックルさんの白くい肌に触れたり、ミーちゃんとお風呂場ではしゃぎ回ったりした。トーロスさんに叱られたりもしたけど、とにかくお風呂というものを心底楽しんだ。

　ただ、気になるのはその途中。アスハさんが“外が騒がしい。先に出る”と自分の身体に書いて、一足先に外に出てしまったことだ。

　その行動には、皆でー特にラックルさんー心配したけれど、結局その後も何だかんだ、ゆるりとお風呂に浸かってしまった。そしてようやく、わたし達はお風呂場を出て、こうしておしゃべりをしながら、脱衣所で着替え始めたのだ。

「いやぁ、それにしても風呂ってのはいいもんですね！」

　トーロスさんに渡してもらった、子綺麗な布で身体を拭きながら、快活に言う。

「そうね。私も好きだわ」

　笑顔で同意したトーロスさんの姿は、湯上りだからか、艶やかしくとても綺麗だ。湯上りに長い髪ってすっごく似合う。彼女は普段ポニーテールだから、髪を下ろした姿はなかなか見ることができない。

　それに、ほんのりと赤らんだ肌も大変色っぽい。トーロスさんの後ろ姿は、とても流麗で美しい。こういうのを曲線美と言うのだろう。ーーただ前からはダメだ。そこからだけは見ちゃいけない。

　ミーちゃんの肌はきめ細かくて若々しい。けれど本当に注意深く見てみると、所々打ち据えたような痕がある。入る時は気付けなかったが……考えてみれば当たり前だ。荒事稼業だ、彼女達の普段の苦労が垣間見える。

　ラックルさんも程よい肉付きと、アスハさん程ではないが、膨よかな胸がある。着痩せだったのか……なんて思いながら、着替え途中の彼女を見る。

　風呂場でも言及したが、彼女の肌は大変白い。多分聖騎士団の中で一番白い肌をしている。しかし彼女の瞳は、はっきりくっきりした赤だ。身体と目のギャップがあり、こちらも大変魅力的だ。

　皆それぞれに良さがある。一人早く着替え終わったわたしは、彼女達の姿を見てうんうんと頷く。そんな様子を不思議に思ったのだろう。ミーちゃんが声をかけてきた。

「どうしたの？　そんなふんふん頷いて？」

「いやぁ。別になんでもないんですよ」

　そう、なんでもないのだ。

「ただ……わたしが一番かなって」

　「そう思っただけで」と小さく呟く。ミーちゃんは不思議そうに小首を傾げたが、それ以上は何も聞いてくることは無かった。ただラックルさんだけは一人こちらを見て、「ああ……そういう」と呟いていた。

ーーそうだ。わたしは完成された身体として産み出されたのだから当然だ。

「あれ、わたし今何か言いました？」

　一瞬思考に空白が生まれた。それに唇が動いていたような錯覚があったので、それがなんだったのか、周りに尋ねてみた。けれど皆は困ったようにするだけだった。

　……まぁいいか。わたしは深く考えるのをやめた。

✳︎

「いやぁ！　ほんと気持ちよかったです！！」

　わたし達は長風呂を終えて、ようやく外に出てきた。

　着る服は、お昼に買ってもらった新しいやつだ。もうアルトさんのお下がりじゃない。その事実が心を弾ませる。だからすっごくるんるん気分。

「とと……ええ、そうね。

　うわぁ、大分寒いわね〜。春先じゃあこんなものなのかもしれないけれど」

　少しよろめいて言うトーロスさん。

「そうですね……少し寒いですね。アスハさんどこ行っちゃったんでしょうか？」

「そうね。あんまり遠くに行っていないといいんだけど……」

　物憂げな面持ちで喋るトーロスさん。そんな彼女を見ていたら、つい「お母さん……」と言葉を漏らしてしまった。

　するとトーロスさんは「やめて」と食い気味に否定してきた。ピシャリって擬音が似合いそうだ。

　周りを見渡せば、すぐ近くにシグリアやドルバさん、それにラーニキリスさんの姿を見つけた。だから喜んで彼らに声をかけた。

「あっ！　出ましたよ！　遅くなりました〜」

　元気いっぱい手を振る。しかし誰も何の反応も示さない。

　それで何かあったのかと、トーロスさん達と顔を見合わせると、急いで駆け寄った。

　一人うずくまるようにして座っている誰かを見つけた。彼らを押しのけて、その座り込んだ人物を確認する。

「ーー！」

　そうしてわたし達は驚く。力なく座り込んでいたのはアスハさんだった。濡れた小金の髪がだらりと垂れ、アスハさんが下を向いていることもあって顔を覗き込めない。

「これは……いったいどうしたの？」

　シグリアやドルバに尋ねるトーロスさん。 その間にもミーちゃんやラックルさんは、アスハ副剣士長に声をかけて心配している。

「ああ、トーロスの姐さん。それが分からねぇんです。俺たちが風呂から出て、ここに着いた時から、ずっとこの状況なんですよ」

「ラーニキリス剣兵長が私達よりも先にいました。なので、私達よりもラーニキリス剣兵長の方が色々と知っているかと思うのですが……」

　言いにくそうに淀むシグリア。しかし状況を改善するには仕方ないと、諦めて呟く。

「当の本人、ラーニキリス剣兵長もこの有様で」

　言われて、わたし達はラーニキリスさんに視点を移す。

「ラーニキリス剣兵長……？」

　ラーニキリスさんの様子を見て、ミーちゃんが不安げに尋ねた。それもそのはず、彼もアスハさん同様、虚ろな目をしており、生気がなさそうだった。

「……ラーニ！！　どうしたの？　答えなさい。何があったの……？」

　トーロスさんが声を荒げて、ラーニキリスさんを問い詰める。彼は虚ろな目を動かして、なんとか彼女の問いかけに答えようとする。

「あ、あ……ああ。いや、その……なんだ。アスハ副剣士長は、その……言われてしまったんだ」

　トーロスさんがいっそう顔を強張らせて尋ねる。

「言われてしまったって何を？」

　しかしラーニキリスさんの言葉を待たずして、そのすぐ後、何かに気づいたみたいに口を開けた。

「まさか……まさか……【言われたの？】」

　問われたラーニキリスさんは、気まずそうにコクリと小さく頷いた。

「……あぁ！　あぁ！　そう……なの。そうなのね。……でも誰に？　それにどうして？」

　やりきれないとばかりに、複雑な表情でトーロスさんは言う。

「それが、その」

　だがラーニキリスさんはやはり言い淀む。どうしたものか、悩んで素振りを見せる彼は、やがてこちらの方を見た。わたしは周りをキョロキョロと見渡して、視線の先にわたし以外誰もいないのを確認する。

「えっ！？　わ、わたし？」

　よく分からないが、ずっと皆と風呂に入っていたから、アスハさんに何か酷いことをしようとしたとしても、できないと思うけれど。

　目をパチクリさせながら、自分の無実を目で訴える。ラーニキリスさんは静かに、そして苦々しげに目を伏せた。

「あぁ……そう。そうなの……」

　それでトーロスさんは全てを悟ったように呟いた。

　しかしさっきから、彼ら以外は皆、何がなんだか分からずで、ちんぷんかんぷんだ。ただ彼らの他に、ラックルさんだけは、少しだけ理解の色を浮かべていた。

「アスハ副剣士長は喋ってしまったのね……」

「あぁ」

「あなたがいながら……」

ーーどうして！　口にはしなかったが、トーロスさんの瞳が叫んでいるように見えた。

　その瞳の重圧に耐えられなかったのか、ラーニキリスさんは、自嘲気味に笑って喋る。

「むしろ、俺のせいなんだ……」

　俺？　一人称に違和感を覚えるが、そんなことをつっこめる空気でもなかった。なので気にはなったが、考えないことにした。

「そう……。何が起きたかは後で聞くわ。今は早く駐屯所に戻らないと。アスハ副剣士長を休めることが、最優先」

　何が起きたかは以前わたし達ーセア、ドルバ、シグリア、ミリアーは分からなかったが、事態の緊迫性は十分に理解できた。なのでうんと頷いた。

「後、ユークリウスさんはどうしたの？　あの人じゃないと、アスハ副剣士長は助けられないでしょ。誰か知ってる？」

　それに対し、シグリアが「はい」と返した。

「ユークリウス剣士長なら未だ湯船に浸かっているものと思われます」

　誠実な返答をした。それを聞いた瞬間トーロスさんは「ああぁ」と口をわなわなさせて言う。

「ああ、もう！　あの人は……いつまでお風呂はいってるの！！　ほんっと！　ほんっと！！」

　グルルと獣が歯音を鳴らすように、忌々しげに銭湯を眺める。建物は悪くないですよと、わたしは内心呟いた。

「シグリア、剣士長をすぐ連れてきて！　アスハ副剣士長が大変だって言えば分かるから。最悪、無理矢理でもいいから。今、すぐ、呼んできて！」

　荒げた声で呼ばれたシグリアは、びくぅと震えると、飛ぶように銭湯へ入っていった。

✳︎

　そして幾ばくかの間が生まれた。ラーニキリスさんは失意から、トーロスさんは疲れから、何も言えないでいる。わたし達もこの空気の中、雑談とかできなかったので、ずっと無言だ。

　トーロスさんが不意にわたしの目を見た。

「見苦しいところ見せちゃったわね……」

　悲しげな表情で呟くトーロスさん。

「いえ、お気になさらず……」

　ふふと疲れたように笑って、トーロスさんは続ける。

「ごめんね。本当だったらこの後、あなたをあなたの宿屋まで、送ってあげようと考えていたのだけど……」

　トーロスさんは具体的にどうとは言わなかったものの、何を言わんとしているのか十分に理解できた。だから心配をかけたくなくて、明るく振舞って言う。

「気にしないで下さい！　実はちょうど、一人になりたかったところなんですよ。大人の女性ですから。やっぱり一人で夜風に当たりたいと言いますか……」

　そこで言葉を区切る。トーロスさんを見てみれば、彼女はやっぱり疲れた様子で笑っていた。だからせめて、早くこの場から立ち去ってあげようと考えた。

「だから、本当に気にしないで下さいね。わたしは一足先に帰ります」

　笑顔で言って、彼女達に背を向けて歩き出す。そしてわたしは最後にもう一度だけ振り返り、今日一日付き合ってくれたことに対して感謝する。

「あっ、後、今日は一日ありがとうございました。また遊びましょうね！」

　柔らかに笑って、わたしはまた前を見て歩き出す。

が、後ろからドルバの声が聞こえて来る。

「帰り道分かんのか〜」

　今の彼らは、ただでさえ大変そうなんだから、心配はかけたくない。「大丈夫ですよ！」と近所迷惑になりそうな程、元気よく言う。なんだったら「馬鹿にしないで下さい、もう！」と口を膨らませもした。最後はなんだか、綺麗にはいかなかったが、そうして彼らに別れを告げた。

✳︎

　アスハさんのことを心配しながら、入り組んだ道を通る。

　本当に大丈夫なのだろうか？　わたしは言ってしまえば部外者なので、あのままあそこにいても、邪魔にしかならなかっただろう。けれどうずくまるアスハさんの姿を思い出したら、何かできることがあったんじゃないかと、ついつい考えてしまう。

　そしてしばらく夜道を歩いてもう一つ思う。

　あれ？　ここどこ？　帰れなくなっちゃった……。

第36話 終了