銀の歌

第70話

　どうしてこうなった。

　外から帰ってきた俺は、室内の光景に頭を抱えた。

　不本意ながらもおっさん等との席に着き、酒を酌み交わした。そんでその後エリーゼと共に外に出て、魔法について軽く話をした。

ーーそこまではいい。

　辺りは驚愕といった様子で、俺たちのテーブルを見ていた。元気よく配膳をしていた看板娘も、料理を作っていた髭面のおっさんも今では手を止めて、こちらを眺めている。

　ガクガクと震えるおっさんの姿。隣で『私は関係ないよ』と、とんがり帽子を深くかぶるガキ。あわあわとうろたえるヘテルの姿。

　そして正面に座るのは、はちきれんほど大きな身体になってしまった……。

✳︎

「だから魔法は簡略化できる」

「ふーん。魔法体系ってのはそんな感じなのか……。気になるな」

「おじさん……目……見えなくても、ちゃんと分かるの？」

「うーーん。目が見えなくなってから、長い年月が過ぎたからの。問題なく周りに何があるか分かるぞ。例えばこれは……焼き魚だろ？」

「違う。それスプーン」

　最初あれだけ険悪な雰囲気を放っていたのに、今では自由に席を移動し、各々が話をしている。中には気になると感じるものも多くあり、食事の手は止められないものの、耳はしっかり傾けた。

「お、なんだ？　セアちゃんも会話に混ざりたいのか」

「えっ。まぁ、はい！」

　突然振られたのでちょっと驚くが、気を取り戻して応じる。

「そうか。そうか。じゃあおいで」

「ああでも待ってください。追加で注文いいですか？　ツァイちゃん」

　適当に頼んで、彼らの会話に加わる。トリオンさんにはいくつか聞きたいこともあったし、ちょうどいい。

「トリオンさん。あなたに聞きたいことがあるんです」

「なんだ？　なんでも聞いてくれ？」

　拳で胸板をドンと叩くと、おっさんは踏ん反り返った。

「外殻って何ですか？」

　胸に当てた拳をすすすと下に降ろすと、そっぽを向いた。

「無視しないで下さいね」

　自分で言ったことも守れない、沈黙し続ける情けないおっさんに迫った。そんな時、横槍が入る。

「おい。おっさん。こいつ、借りてもいいか？」

　アルトさんがエリーゼちゃんの首根っこを掴んで、トリオンさんに差し向けていた。彼女はされるがままといった感じで、特に暴れる様子もなく、急所をとられた猫のようにおとなしかった。

「ん？　その子がいいと言ったなら、いいと思うが」

「そうか……分かった」

　アルトさんはエリーゼちゃんを連れて、外に出てしまった。

「いいんですか？」

「おっさんよりも、エリーの方が強いからなぁ」

　積極的に、自分の情けなさを披露していくおっさんに同情した。

　何か忘れている気がするが、あまりにも情けないこのおっさんを直視出来なくて、ツァイちゃんに更に一つ注文した後、逃げるように話を変えた。

「アルトさんって変わったなぁ」

「んん？」

「えっとですねぇ。昔はあんなじゃなかったんですよ。

　酷いではなく、厳しいであったり。甘くないけど優しい人というのは、あなたとのやり取りで、彼が元々持ち合わせていたものだと、思い出しましたけど」

　それでも出会った時に比べて、随分社交的になったというか。人に心を見せるようになったというか。

　なんというか切迫感が薄れていっている気がする。

「貴方とのことで、色々と考えるようになったんですよ。自分のこと、身の回りのこと、世界のこと、そしてアルトさんについて。それであの人について気がついたのは、前よりも笑い方がぎこちなくないってことなんです」

　ユークリウスさん達から逃げ出して、作戦会議を開いたあの夜のことを思い出していた。

　あの時わたしは確か不味いことを言った。それでアルトさんを怒らせることになって、でも彼はその怒りを誤魔化すように笑っていた。あの時、アルトさんから感じた感情は、拒絶だったように思う。

　厳しさから生まれた、優しさを持つ人というのは間違いない。だけど何かもっと根本的な所で、アルトさんは他者に厳しい気がする。

　何というんだろう。拒絶から派生した厳しさ、そういうのもあった気がする。そういった面があったからこそ、アルトさんの優しい部分は、見え辛かったのだと思う。

　そうした疑問は、本来答えられるものではなかった。だって彼らは、最近のアルトさんしか知らないのだから。

　それなのにヘテル君とトリオンさんに、同意を求めるような言い方で訊いたのは、わたしに考えることを教えてくれた二人だったからだ。

　難しい問いだった。でも答えてくれた内容は、わたしの期待を上回るものだった。

「今の話を聞く限りだと。何というか……セアちゃんが変化しているように、青年も変化、いや【成長】しているんじゃないかな」

「成長……」

「笑い方が穏やかになったんだろう？　彼も大人として振る舞わざるをえなくなって、自分の内を見るだけでなく、人のことを見る能力を育てたんだよ。いや……育ててるんだよ」

「見る……」

　トリオンさんが言ったことを繰り返して、自分の中で理解を深める。

「不慣れな感じはするけど。気を遣ってもらってるんだよね。すごく、そう感じる」

　口元を隠すようにしてヘテル君も言ってくれた。

　それでついさっきの出来事を、また思い出す。わたしが憤って立ち上がった時、瞬時に関心の矛先を変えてくれたことを。

　あれがなければ……きっと今わたしとヘテル君は、お互いどう接すればいいのか、分からなくなっていたに違いない。

　色々思うところがあって、目を伏せた。

　そうするとトリオンさんは、わたしの頭に、無骨な手を置いた。

「気にしすぎるな。君も青年も、後退と成長を繰り返す変化の時だ。儂も、もう無理に君の外殻の覚せ……まだまだ時間はあるから」

　この人もよく周りを見る人だ。正しくて適切な、そういう気遣いをしてもらっている気がする。ただ感情に任せた、わたしの言動とはまるで違う。

ーーただちょっと思うのは。

　この人本当に口がよく滑るということ。その内全部の真相を、何も聞かなくても、勝手に教えてくれるんじゃないだろうか？

　まぁそんな茶化しは、胸中に潜めたが。

「お待たせしました。タレル貝のアクアソース炒めです」

「美味そうだな。……料理の話だとかについて、花を咲かせるのもいいんじゃないか？」

　ツァイちゃんが料理を持ってきてくれたのをこれ幸いと、トリオンさんは朗らかな笑みを浮かべて言った。雰囲気を切り替えようとしてくれているのだ。

　それでトリオンさんは、くいっと酒を飲むような仕草を取ると、わたし達にもっと食べるように勧めた。

「そうですね、せっかくの料理ですもの。味あわないと失礼です。……そしたらアクアソースって何でしょう？　初めて聞きました」

「アクアソースは、アブラリマの生息域近くの、油分を多く含んだ水を、いくつかの野菜と一緒に煮詰めて冷まし、酢を入れたものだ」

「へぇ。ん！　酸味が効いてますね」

「そしたらさらに、ここら辺を追加で頼もうと思うんですけど……」

「ああ、それなら…………」

✳︎

「で、今に至ると？」

「すまんの」

　彼女が見下ろす視線の先では、二人の男がもつれ合っている。アルトがトリオンの服の襟を持ち上げ、首を絞めている。大変息苦しそうである。

「でぶってレベルじゃねえぞ。どうやったらこうなる？」

「いや、あんまりにも美味しそうに食べるのだから。つい」

　トリオンはアルトの腕を軽く叩いて、放してもらえるよう抵抗を試みる。

　酸欠死するかぎりぎりくらいの所で、トリオンは手放してもらえたが、今度は腕を首に回された。いわゆる羽交い締めだ。

「本当、まじあれどうすればいい？」

「グゲェェエエ……。あああぁぁ。多分体型に関しては平気だと思う。セアちゃんは外殻持ちだから、まず確実に……ぐええええ」

　何訳の分からないことを。そう一笑に付す。しかしトリオンの発言は、何故か信頼性があるから不思議だ。アルトはそんなことを感じながら振り返った。すると後ろでは、セアの身体がみるみるうちに縮んでいっていた。

「ばけものじゃねぇか！！」

　店内でにべもなく荒げる。

「だから平気と言うたのに」

「それに関しちゃ……まぁもういいがよ。だがあれは何だ？」

　アルトが指差す先には、大量に積み上げられた皿の山がいくつもあった。

「……皿の山だなぁ。彼女が追加料理で食べた」

「だよなぁ！！　【追加】だよなぁ！！」

　この宿屋では説明した通り、食事は最初に運ばれてきたものまでしか、宿賃に入っていない。元々が飯屋で、それなりの技術を店主が持っているため、様々な種類の追加料理を頼むことも可能だが、その度に金がかかる。

「いや、追加で好きに食っていいって言ったのは俺だけど……いくらなんでも限度がある！！」

　そう言ってトリオンの拘束を強めていくと、髭面のおっさんがいつの間にかアルトの隣に立っていた。

　おっさんはアルトの肩を無言で叩くと、一枚の紙を手渡した。

「ん？　何ですか、これ！」

　アルトは受け取ると紙を開き、そこに書いてあるものを見て驚愕した。

ーー0がありえないほどいっぱい書いてある。

「は、破産じゃん……」

　アルトが0の多さに畏怖し、力を抜いた瞬間、そろりとトリオンは拘束を抜け出し、エリーゼの元に近寄ろうとした。

　しかしアルトは逃すまいと、すぐさまトリオンを、羽交い締めにした。

「なぁ、なぁおい。てめぇもこの一連の出来事に、完璧に関与してるよなぁ……。逃げられる訳ねぇだろ。それによ、散々迷惑をかけまくってんだからさ、払うよな？」

「ひええ」

　トリオンは怯えてみせるが、その顔にはいやしい笑みが張り付いていた。彼の緊張感の無い態度に、アルトは腹を立てると、服の中を無理矢理まさぐった。

　そうしてトリオンの懐から、一つのがま口を取り出した。

「がま口たぁ。笑わせてくれるじゃねえか。どれどれ、どれほど入ってるかな？」

　そこにある金の数を見て、アルトはまたしても驚愕した。

「何も入って無いじゃないか！！！」

　すぱぁんと地面にがま口を叩きつける。

「おい、おっさん！　これでどうやって追加料理の値段を払う気だった！？　言ってみろ！」

「いや青年がいたから……たかろうかなって」

　目の前のおっさんにビンタを食らわせると、セアの元に近寄った。

「おいてめぇもだ？　どうするよこの状況？」

　しかしアルトの声は残念ながら届かない。なぜならその少女は既に、深い眠りについていたからだ。ぐーすかと盛大な寝息を立てて。

「ああ。腹一杯食ったら、しあわせな気持ちになって眠くなったと……そういうことか……」

　アルトは水車を回転させるが如く、頭の中で素早く概算する。自分が商売でこつこつ稼いだ金や、虎の子の隠し財産。それらで、手の中に握りしめられた、0がびっしりと詰まった小さな紙を、払い切れるかどうかを。

　結果アルトの脳内ははじき出した。

ーーどうやっても払いきれないと。

「終わった……。過酷な現場での強制労働か……」

　失意のどん底に落ちたまさにその瞬間だった。アルトの後ろで、扉が開く音が聞こえた。気になって、力なくそちらの方を振り返れば、そこにはまさに救い主がいたのだった。

「ん、これはどうしたことか。誰か、何か、困りごとか？　ヒーローが来た！」

　皮で出来た大きな袋を担いだ初老の男性が、店の中に入ってきた。袋からはジャラジャラと、何か金属が当たり合うような音が聞こえてくる。

　その男性ーヒーローーを見て、アルトはこれからすべきことを、瞬時に聡く判断した。商人の顔と、整えた声を作り出すと、彼に向き直った。

「ああ。獣人の里ではお世話になりましたね」

「君は……そうか。巨大な蛇を倒す時にいた……。あの時は申し訳なかったね」

　ぽりぽりと頬をかく動作に、顔は無表情のまま、アルトは内心でほくそ笑んだ。どうやらあの時のことに、責任を感じているらしかった。

　アルトは好機だと直感した。

「いえ。いいんですよ。それより大きな袋を担いでますね。一体それはどうしたんですか？　前は見なかったような……」

「ああ。これね。丁か半で勝ったんだよ」

「ほぉ。博打……」

　以前の囮を任せたという後ろめたさを、ヒーローは感じているからだろうか、特に考える様子もなく、当たり前のように、彼は自分が何を担いでいるのかアルトに教えた。

　アルトはヒーローの元ににじり寄ると、側で彼だけに聞こえるように耳打ちした。

「ですがそれはいけませんねぇ。博打ごとは、この国では公には禁止されています。このままでは聖騎士団に、捕まってしまうかもしれませんよ？」

「なんだって！？　それは大変だ！」

ーー嘘である。

　確かに公では不誠実のもととして一様禁止されているし、博打で稼いだ金はあまり褒められたものではない。だがグローリー・バースが支配する域では、黙認されているし、特に取り締まりが厳重という訳でもない。以前博打で、一財産稼いで、全部すったアルトは、そのことをよく知っていた。

　そういう訳で、まぁ本当のことはいくつか含まれているしと、平気な顔で、アルトは言ってのけたのだ。そしてそれをまんまと信じてしまったヒーローという男は、根っからのお人好しか、単なる馬鹿か、恐らくはセアタイプー両方ーなのだろうが。

　ヒーローの不安を理解したアルトは、それから甘い言葉で誘惑した。

「ですがご安心ください……ようするに博打で稼いだものが手元に無ければいいのです。そうすれば証拠はありませんし、ないものを請求し罪を償わせるのは、いかに聖騎士団とて不可能です」

ーー嘘である。

　ないものは請求できないが、捕まれば強制労働や禁固刑など、なんらかの形で必ず罪を償わされる。

　そういう訳で、まぁ本当のことはいくつか含まれているしと、内心で重ねて言い訳し、自分の行いを全肯定する。

　もっとも博打の取り締まりは厳重ではないので、聖騎士団の前で、馬鹿正直に自供しなければ捕まりっこないが。

　というか風の噂では、聖騎士団の一部にも博打を嗜むものもいるとかで、禁酒時代の、密造酒と同じような扱いになっているらしい。博打も結局は黙認するしかないものだ。人々は酒を飲みたいし博打も打ちたいのだ。

　しかしそんなことを微塵も考えもせず、「当方はどうすればいいんだ！？」とアルトに訴え出てしまったヒーローは、聖騎士団の前で、自ら罪を自供していく人格なのだろう。

「簡単ですよ。お金……使いましょう。その使い道は私が教えて差し上げます。私の言うそれはーあなた以外のー誰も不幸にしません。それどころか一人の少女に号泣され、とても感謝されることでしょう」

「おお！　そんな使い道が……当方に教えてくれ！　それはなんだ！！」

「ええ、それは……」

　アルトはそう言って一枚の紙をヒーローに手渡した。

✳︎

　人が話し合う声に騒がしさを覚え目を開ける。

「ふわぁ。あれ？　ここはどこです？」

　朝起きるとそこは見知らぬ天井であった。

　すると既に起きていたアルトさんが、ヘテル君との会話を区切って、わたしの言葉に答えてくれた。

「宿屋の二階だよ……」

　その声からは幾らかの呆れと、苛立ちを感じ取った。そこでどうしたことかと思い起こしてみれば、あることにたどり着いた。

「わたしは……あっ、そっか」

「そうだ……頼んでいいと言ったのは確かに俺だが、今後は加減を覚えろ！」

「はーい。すみませ〜ん」

　ガミガミと叱ってくるアルトさんに背を向けると、舌をペロッと出して気だるく答えた。

「お前本当に反省してんのか？」

　アルトさんからは訝しむ声が聞こえ、ヘテル君は困ったような笑みを浮かべて、まごまごとしているようだった。

「ったっく」

　悪態を吐くアルトさん。

　このままほとぼりが冷めるまで、黙っているのが良いように思えた。でも少し、気になることがあったので尋ねた。

「あれ、そういえばお金足りたんです？」

「ああ。それだったら……通りすがりの英雄様が助けてくれたよ」

「自分の身体も使ってな……」

「？」

✳︎

　寝ていたセアには分からないことではあるが、あの後全ての責任をヒーローに押し付ける形で、アルトはことを済ませたのだ。

　全ての金を使わせ、足りない分を肉体労働ー皿洗いなどーで支払わせている彼のことを考えると、流石にアルトも罪悪感を感じた。しかし……。

「いいや、俺は悪かないね」

　セアやヘテルが不思議そうに小首を傾げる中、アルトは呟いたのだ。

第70話 終了

　クソ野郎たるゆえん。

　成長……本当にしてる？