第2節始まります。

また、この節が終わりましたら、お知らせがあります。

銀の歌

第71話

「あ、アルトさんやっと出てきましたね！」

「悪い悪い。話すことが色々とさ。まぁ、あれだ……。今日の商談はどうだった？」

「いや〜、獣人の里の時は、人間語使ってくれなかったから分かりませんでしたが、商談ってこんな感じに話してたんですね」

「そうだな。前回の時みたいに、相手側に何か弱みがあった訳じゃないから、今回はごく普通に終わったが……」

　暴飲暴食を過ごした次の日の昼頃。わたし達はスルト商会に来ていた。目的はもちろん商談で、獣人の里で手に入れた、この辺りでは珍しい特産品やらを売りつけに来たのだ。と言ってももう既に終わっている訳だが。

　それから売って得たお金で、こちらは香辛料などを買い付けた。売ったお金に対して買った物が少ない気もするけど、どうせアルトさんのことだ。何かしら考えがあってのことだろう。

　例のごとく今回も商談に付き合わされた。アルトさんに『弟子です』と言って紹介されたわたし達は、スルト商会の懐が広いのもあって、商談の席に着くことを許された。だが彼らの話す内容や、駆け引きは難しく、終始無言になってしまった。

　今回少し違ったのは、隣にヘテル君が居たということ。スルト商会に甘える形で、商人達の戦いの場にいた彼は、商談を実に興味深げに頷きながら聞いていた。

　内容をきちんと理解して聞いているのが、側から見ていても分かった。物静かかもしれないが、ヘテル君は間違いなく賢い子だ。

　ただ気になるのは、その賢さが元からあったものなのかということ。アルトさんが言った『仕方の無い利口さ』。

　経験してきた環境から来る賢さであれば、呑気にその賢さを褒めることだって、ヘテル君の心境を考えれば、出来ないのかもしれない。

　けれどその感情を直接出したばかりに、宿屋ではヘテル君を怯えさせてしまった。

　だから同じ失敗は犯すまいと、能天気な笑みを浮かべて、影は自分の中に隠した。

「アルトさん、そう言えばさっき、買い付けたものの中に、この辺り一帯の地図も含まれていましたよね。アレどうしてですか？」

「うん？　お前俺が世界地図作ってること忘れてない？」

　そういえばそうだったなと、納得してポンと手を叩いた。

「まぁ一様それだけじゃないが……」

　アルトさんはヘテル君には聞こえないように、わたしに耳打ちした。つまり彼の故郷の情報、そういうことなのだろう。

　裏の意味合いを知らないであろうヘテル君は、地図作りのためという理由に驚いているようだった。

「大変じゃないの？」

「だからこそロマンがあるんじゃないか」

　さらりと言ってのけたアルトさんの言葉には、辛い声音とは裏腹に、決意に満ちた重みがあった。表の理由も単なる方便だけという訳ではなさそうだ。彼にも世界中を歩き回る理由、自分の生まれ故郷に帰るという確固たる目的があるのだから。

　そんな風に言われたなら、裏の意味合いには気づけないだろう。ヘテル君は素直に頷いた。

「まぁそんな訳だ。俺の野望を叶えるために、お前らにはちょっとこれから付き合ってもらおうかな。付いてきてくれ」

　くくと笑ったアルトさんは背を見せ歩き出した。何のことか分からず、わたし達はお互いに顔を見合わせていた。

✳︎

　わたし達が連れてこられたのは、アルトさん曰く墓地というやつで、ルクス街を出て数時間ほど歩いた所にある場所だった。詳しく聞けば墓地とは死者を還す場所だとかで、その国や地域ごとに還す方法は違うのだとか。

　街の中に墓地がある所もあるらしいのだが、昔にこの辺りで争いが起きた時、死者の数があまりにも多く、埋葬しきれず野ざらしの死体が並び、伝染病の元となってしまったそうだ。なので街の中ではなく、外に埋めたのだとか。

　死者の数の多さから、その戦いの凄惨さが呼び起こされるようだが、とにかくその時の名残で、ルクス街で人が亡くなった時には、街の外の、閑散としたこの墓地に埋葬されるらしい。

　こんなところまでわたし達を連れて来て、いったい何を企んでいるのだろう。数時間歩いてここまで来たため、もう日は傾いていた。

「アルトさん。どうしてこんな場所まで移動して来たのです？　なんだか不気味ですし」

　辺りにある墓石の多さに不安を感じる。まるで囲まれているようで。

「そら依頼を受けたからだな。不気味なのはまぁ諦めろ。これからさらに不気味になっていくことだしな」

　手をひらひら振って、んな心配してもしょうがないとアルトさんは笑った。それでようやくわたし達に、こんな所まで来た理由を話してくれた。

「さて、今回スルト商会からとある依頼を受けていてな。それをこなせば金が多くもらえる。路銀ってかなり大事でな。これから先もずっと旅は続くわけだから。多少の危険は払っても稼ぐ必要がある」

「ふーん。それで依頼って言うのは？」

「ああ。なんでも死体が動くんだとか」

　アルトさんは何でもないことのように言うが、わたしとっては驚きだ。

「ここ最近、ルクス街に住む人達から不穏な声が上がっていてな。『墓参りに来たら千鳥足で動く人を見たとか』、『帰り道、墓地に足を運んだら、くぐもった低いうなり声が聞こえたとか』。一人二人なら良かったんだが、多くの人が訴えるもんだから。幾人かの付き人を従えたお偉いさんが、調査に出向いたんだよ。

　そしたら……脳を丸出しにした人に出会ったとか」

　不気味なことを話しているというのに、くくと笑うアルトさんからは、怯えの感情は全く感じられない。怯えてる自分が馬鹿に思えた。

　そうこう思っていたら、アルトさんは戯けたように言うのだ。

「おいおい。本当に死体が動くわけないだろ？

　そんなこと今まで噂にも聞いたことがない。大方見間違い、それを正してやる証拠を見つけるだけで、金がたくさん手に入るってんだから美味い話だ。それに仮に本当に動いていたとしたら、間違いなく裏には……」

　手を顎に付け、久々に見る思案顔。打算している。アルトさんが怖気付いていないのは、どうやらそういうわけらしい。そもそも話を信じていないのだ。死んだものが動くなんて常識的に考えたら、たしかに有り得ない話だとは思う。でもわたし達を囲むようにしてある墓石を見ていたら、どうしたって不安は募る。

「安心しとけ。俺達以外にも他の人が、調査に来るらしい。その人達と協力しろだと」

「はぁ。それならまぁ、なんとか」

　言ったところでわたしは固まった。自分の隣には誰がいるのかを思い出して。ヘテル君にはなるべく、この強張った顔は見せまいとして、アルトさんに視線を送り続ける。

　やがて目が合い、アルトさんはわたしが抱いている疑問を察知したのだろう。彼はヘテル君をちらりと見ると、わたしに向き直った。

「この街を出たら、大分長い道のりになる。買い置きは必須だ」

　断腸の思いなのだろう。自分が一番心配している事を、自分自身で危険に晒そうと言うのだから。けれど彼は強く言い切った。実際旅に色々なものが必要だと言うのは、十分に経験済みだ。アルトさんの魔法も有限だ。金でなんとかなる範囲のものは、予め買っておくべきなのだろう。

「なるほど。それで一緒に来てくれる人っていうのはどなたなのでしょう？」

「ああ。スルト商会の人の話によると、この先にある野営地で合流だそうだ」

　それからまた数十分程歩いて着いた場所は、墓所を抜けた開けたところだった。随分と日は沈み、見通しは悪くなっていたが、目を凝らして見てみれば、確かに灯りと共に、いくつか天幕が見えた。

　そのまま注視し続けていると、一つの天幕から、人が一人出てきたのを確認した。

　そしてそれを見た瞬間、わたしは顔をパっと明るくさせて、駆け出した。

「あっ！　待て、セア！」

　アルトさんの制止も聞かずに駆け寄った。足音に気づいたのだろう。その人物はこちらの方に振り返ると、わたしと同じように顔を明るくさせた。

　その人物は花の文様が編まれた、真っ白の前掛けをかけていて、見覚えのある武装をしていた。

「セアちー！」

「ミーちゃん！」

　わたしは彼女と抱き合った。前掛けの奥に隠された鉄製の鎧に当たり、胸骨が痛んだが、そんなことは気にならなかった。それ以上に再び出会えたことが嬉しかった。

「久しぶりだね。ミーちゃん！」

　すぐ目の前の彼女に、精一杯の喜びの言葉を渡すと、彼女もまた、天使のような笑みを返してくれた。わたし達の騒ぎに気づいたのだろう。天幕の中から何人かの人達が出てきた。その中には複数知り合いがいて、一番大きく警備が厳重そうだった天幕からは、紫色の長髪の男が現れた。

　実に威厳がありそうな面持ちの男性を見て、わたしは協力者というのが誰かを理解した。

「聖騎士団さん達、なんですね」

「ああ……こちらも商会から来た銀糸鳥（ぎんしちょう）で話は聞いていた。よろしく頼むぞ……」

　後ろからは困り眉をしたアルトさんが、ヘテル君を自分の背に隠しながら、ゆっくりと歩み寄って来ていた。

第71話 終了

3章　1節の表紙絵でした。

　誰が何をしているか当ててみよう……！

アルト「まぁ、美味いな」

　普通。

セア「パンが食べたいのですけど……見ないで下さい！　女の子が何か食べる時に、そのご尊顔を拝謁するなんて不敬の極みですよ。恥を知れ！」

　何言ってんだこいつ。

ヘテル「……机……高いな」

　それはごめん。

エリーゼ「ん……ああ」

　食べる前に口を大きく開けちゃう。子どもあるある。

トリオン「こぼすなよ〜」

　最初は優しく腕の中に収まる様子を描きたかったんです……。けれど腕の位置がおかしいことに、描き終わった後に気づいた。

　あれ、これ胸……えっ？　嘘でしょ？　表情もなんとなくあれだし……。

　やさしい感じにしようとしたらやらしい感じになりました。

ギーイ「うわぁ……！　危ないよぉ！」

　久々登場ギーイ・ツェンベルン。今回は配膳服を着ています。

トーロス「それ以上はいけません……！」

　いつも通りの苦労人。前に集中しすぎて椅子がガタンと、勢いよく後ろにいってしまったのには気づけないご様子。

ユークリウス「……///」

　ほおを染めるな。

アスハ「…………♪」

　無言で酒を注ぐ女。剣士長の隣で幸せそう。

ラーニキリス“外で木剣振ってます”

　置き手紙野郎。

カリナ「痛い……痛いよトゥコちゃん！　踏まないで……！」

　自業自得。

アクストゥルコ「お前を殺せる日を待ち望んでいた……！　今度こそ葬ってやる！！」

　君は……本編では……。