銀の歌

第77話

「ダングリオの街から出た後、俺とセアは獣人の里へ立ち寄った。そしてそこで得た情報を基にして、古びた遺跡へと向かったんだ」

「古い遺跡たぁ、いい趣味してんなぁ！」

「案内人も付けてもらっていたから、遺跡には簡単にたどり着けた。しかし内部へ入ることは容易じゃなかった。ヴァギスっていう化け物が、その遺跡近くの洞窟を住処にしていたんだ」

　これまで起きた出来事を、要点を掻い摘んで説明する。簡単に反応を返すだけの彼らだったが、ヴァギスという単語を聞いた瞬間、何人かの教養深い聖騎士団の人達は刮目した。

「ヴァギス……？　ヴァギスって言ったら、もう既に絶滅した種じゃない。そうか……だからなの？」

　中でもトーロスは、一番心配性なのかもしれない。誰よりも強い反応を示した。

「ああ、その時は俺が知らないだけで、生き残りがいたんだろうと折り合いをつけたが。今思えばやはり、アレがこの時代にいるのはおかしかった」

　トーロスの内心のざわつきを肯定するように、アルトは頷いて返した。彼は顎に手を当てると少しの間考察し、周囲の理解度を確認しながら、さらに話を進めた。

「……アレが死体だと思った理由には大きく分けて二つある。一つ目は今話したように時代が違うこと。そして二つ目。俺達が出会ったヴァギスには、熱源探知器官がなかった」

　熱源探知器官と言われてピンと来たのは、やはりごく数人。ただ、セアもその言葉には何か引っかかりがあるようで。

「熱源探知器官……？　あの時もそんなこと言ってましたね。それってそんなに大事なものなんですか？」

　どうして気になったか少し悩んだ後、自然とセアは思い出した。生死をかけたやりとりだったからだろうか。思い出した言葉は鮮明で、あの時のやりとりを、しっかり脳裏に思い描けていた。

　しかしその時だって、アルトから説明はなかったので、思い出すことは出来ても、その重要性は分からなかった。

　セアの状況を察したアルトは、説明するために口を開こうとしたが、その前にユークリウスが疑問に答えた。

「ふむ……かなり大事なものだな。特にアルゴザリード種にとっては……。あの機能がなければ、獲物を取ることがかなり難しくなる。実際にヴァギスが、お前達を見失う場面がなかったか？」

「それは、確かにありました。ですが、だからなんだって言うんです？　熱源探知器官がなかったらどうして、あの子が死体ってことに……？」

「セアちゃん。当たり前の話だけど、獲物を取れないっていうことは、何も食べられないっていうことなの。

　獲物を発見するための器官。熱を感じる器官は、彼らにとって、それこそ生命線とでも言うべきものよ。それが無くなる時なんて、死んだ後くらいだと思うし。

　生前にその機能を何かの事故で失ったとしたなら、そう遠くない内に何も食べれず死ぬはずよ。長年生きながらえてきたとは、とても思えないわ」

「でもだからって……」

　立て続けに説明を受け、熱を探知するその器官が、いかに大切かは理解できたものの、頭の中で咀嚼するのにはまだまだ時間がかかる。

　だがこんな時の対処法をアルトはよく知っている。長い旅の中で、こういう時のセアを納得させたりするには、どうすればいいのかを、彼はしっかり確立させていた。

「理由ならまだある。お前も見たと思うが、アレの身体はやたらボロ付いてた。牙も片方折れてたし、あいつ……皮膚がもろかっただろ？」

　アルトは情報の物量戦に出る。一つを徹底的に掘り下げるよりも、多くの情報を渡してあげる方が、セアにとっては有効に働く。

　そして実際にセアは、アルトに言われるごとに、あの時の事を思い出し、勝手に納得していった。

「あれは腐敗による劣化だと思う。

　確かにお前が、何か引っかかるのはよく分かる。言いがかりに近いもんな。でも問題に連なる手がかりが、二つや三つもあるなら、流石に怪しい」

「なるほど……。まぁ、分かりましたけど。じゃあ一つ目の説はどうやって否定したんです？」

　セアだけでなく、他の者達ードルバなどーが頷いた様子を見て、一先ず理解してもらえたことを理解して、アルトは内心で顔を緩ませる。

　けれど一つ解決したら、次の疑問が湧いてくるのが人間というものなのか、セアの根本的な疑問に、またも襲われてしまった。

　答えて説明するのは、問題を提唱した側にとっての当然の義務ではある。けれどこうも疑問が続くと、少し辟易とする。アルトは眉間にしわを寄せると、指でそれを押し広げた。

「うーーん。殺人鬼の顔があまりにも綺麗だったからだ。衣服はどうあれ、額がろくにひび割れていないあいつじゃあ、見間違えるには少し難しいだろう」

「でもアルトさん。他の人でもどうたらって」

　自分の言った言葉が、自分を苦しめている。

　アルトはセアの言葉に「確かに」と前置きした後、セアの疑問に答える。だがそれは明確な答えではなく、むしろ諦めに近いものだった。

「その辺りに関しては、潰せていない。だからそっちの可能性もあるが、一度気になり始めたら、なかなか止まらないんだ。

　正直……【死体が本当に動いている】なんて意見は、自分で言ってても頭がおかしいと思う。それぐらい突飛な発想だからだ」

　苦しそうに語るアルトは、セア等の疑問に、一人では答えることが厳しかった。この中で彼は頭が回る方ではあるし、事実に気付くまでの情報量も、一人ずば抜けてはいる。けれど答えられないことだってあるし、本来であれば、こんな不確かなことを言う彼ではない。

　では何故こんなことを言うか。それはセアとの旅の中で、凝り固まった視点だけじゃ足りないことを、学んでのことだった。

「でも、それで前回は失敗した。思考をもっと柔軟にした方が良かったのかもしれない。だから一様俺は……【死体が本当に動いている】可能性も視野に入れておきたいんだ」

　アルトの脳内は今、様々な失敗が広い範囲を占めていた。

「んじゃあ結局、なんで死体は動いてんだ？　その理由はなんだ？」

「それは……」

「アルトさん」

　誰もがアルトの説明に難色を示す中、セアだけは彼の気持ちをなんとなく理解して。それだけにどうしていいか分からなくなった。

「ふむ……実際貴様の言葉全てを信じるのは難しい」

　アルトとセアの中では、なんとなく事実になりそうな【死体が本当に動いている】説は、当然周りの者達はまだ納得できていない部分があり、特に頭の固いユークリウスは、彼らを代表してそんなことを言った。

　アルトは仕方ないと目をつむり、「すまん」と小さく漏らした。セアは顔をムッとしかめたが、ユークリウスのことをよく見てみれば、発言とは裏腹に、何か得心しているようだった。

　表情があまり変わらないので分かりにくいが、そこには確かな理解の色があった。一体何故だと二人が見つめると、ユークリウスは重々しく口を開いた。

「だが……こうなってしまっては……貴様の言葉。どうやら信じない訳にはいかないらしいからな」

「えっ……？」

　ユークリウスの言葉に、アルトとセアだけでなく、聖騎士団の面々も驚き彼を見た。唯一アスハだけは、迷いなく剣に手をかけてはいる。しかしユークリウスの言葉が、一体何を指し示してのものだったのか、それは誰にも理解できなかった。

ーーけれど次の瞬間。

　ユークリウスの背後の地面が、ぼこぼこと音を立ててひび割れた。そしてそこから、腐敗臭を漂わせた虚ろな人物が這い上がって来た。鈍く動いているというのに、突然現れたそれに対して、誰も動けなかった。

　アルトの言葉を聞いて、なんとなくは理解し、その可能性も頭の中にはあった。だが言葉で言われるのと、実際に目にするのでは訳が違った。

　目の前の光景の非現実さと、アルトの説明が完全ではなかったのも相まって、戦うことを専業としている聖騎士団でさえ、固まってしまった。

　しかし誰よりも応用力がないと思われるユークリウスだけが、真っ先にその非現実に対して対応した。彼は振り返ると、その虚ろな人物を一瞬にして斬りはらい、胴を真っ二つにして、そのまま剣風で上半身を吹き飛ばした。

「死体が動いている……そういう認識でいいのか？」

　腐肉や濁った血の付いた剣を血ぶりして、臨戦態勢をとる。背を向ける彼からは、確かな信頼感を感じることができ、英雄としての風格があるように見えた。

✳︎

「とまぁそんな訳だ。あっちも突然の事態に驚いて、対処が難しそうではあったが……。ユークリウスが居れば、ひとまずなんとかなりそうだったから、セアの事はあいつらに任せて、お前を探しに来たんだ」

　と、そんな感じで、アルトは口早に要点だけを説明してくれた。僕は大体の事情を理解して、彼の腕の中で、うんと頷いた。

「死体が動いていることには自信があったが、何故動いているかは、最後まで理解できなかった。

　だがお前を探しに来たらどうだ？　大当たりだ。この非現実を引き起こした犯人が目の前にいる」

　そう言って語るアルトは、悪人のような残虐な笑みを浮かべていた。

「……殺すの？」

「……たりめぇだ。ユークリウスを背後から襲おうとしたあの死体からは、殺意を感じ取った。それにお前は知らないだろうけど、ヴァギスっていうトカゲ野郎に、俺とセアは散々苦しめられたんだ。んであいつは恐らくあまり強くない。とくれば……なぁ？　これは正当防衛だ」

　ステップを踏んで、死体の攻撃を避けるアルトは、慎重に間合いを測っているようだった。どこかの段階で攻め込もとしているのは間違いなかった。

「殺さずにすまない？　あの子は僕と同い年くらいか、僕よりも幼いよ……」

　アルトは失望したと表情を無くす。もちろん死体から攻め込まれないように足は止めないものの、明らかに僕の発言に、辟易していた。

「……お前もそういう性格さ。ほんと……聖騎士団といい、良い奴らが多いな」

　皮肉がたっぷり含められた言葉は、「誰のために……」という思いが含まれている気がした。アルトが命を張っているのが分かるだけに、それ以上は何も言えず、顔を疼くめた。

　そして先程もそう言った苦悩を抱えて、結果こんな事態に陥ってしまった僕としては、本当にいたたまれなかった。

　人を殺すのはいけないことだと、当たり前のように倫理観が訴えている。

「ヘテルの想いも理解はできるが……悪いな。アレは……殺す」

　アルトは短く言い切ると、一気に距離を詰め、正面からマーガレットに肉薄した。

　それまで一切攻撃に転じる様子を見せなかっただけに、死体を操る少女は対応できないようで、どころか驚いて尻餅をついた。

　それを幸いと見下すように、アルトは彼女へ冷たい眼差しを送ると、彼女の小さな頭部に向けて踵落としを放った。

　風をきって落とされる途中に、何かシャキンと刃物が飛び出る音を聞いた。

　僕がその音の正体に気付くよりも先に、それは彼女の頭上へと振り落とされた。

第77話 終了