銀の歌

第62話

「僕が知ってるのはこんなとこ」

「そうか」

　なぜ箱の中に入っていたのか、今までどんなことをしていたのか、そんな内容を中心とした話し合いは、あまり有意義ではなかった。

　曇り空のようなアルトさんの表情が、それを物語っている。

　ヘテル君の方も、話していて途中からは苦しそうだった。彼は自分の立場を、よく理解しているのだろう。自分が何の情報も持っていないのが露見するのを、恐れているようだった。

　それから苦しげな表情をしていた原因の一つとして、アルトさんが、不満を顔に出して、話を聞いていたこともあげられるだろう。きっと威圧感があったはずだ。

「……まぁいい。今日は疲れただろう、もう休め。何か思い出したら言ってくれ」

「……はい」

　ヘテル君は実にしおらしげに返事をした。そうするとアルトさんは意地の悪い笑みをした。

「……いいね。そういう【仕方のない利口さ】は好きだぜ」

　へらへらと柄悪く笑うアルトさんに、内心本気で腹を立てた。だからこそせめて、ヘテル君の心に寄り添おうとした。でもそれは彼に「いい。これは、そうだから」と断られてしまった。自分の無力感を感じる。けれど本人がいいと言うのであれば、どうしようもない。

　本心では納得できなかったけど、それ以上二人の話に、踏み込めなかった。

　ヘテル君は横になるなり、すぐに眠りについた。

※

「これからどうするんですか？」

「お前がそれを言うのか……」

　ヘテル君が寝静まった後、頃合いを見計らってアルトさんに尋ねた。

　悪態をついたアルトさんだったが、口元を手で覆い隠すと、少しの間を空けて言った。

「ひとまず今考えていることは、ヘテル……でいいんだよな？　あいつを故郷の村まで送り届けようかと思ってるが」

ーー意外だった。瞳を大きく丸くした。

「彼の故郷の場所分かるんですか？」

「ああ、多分な。ただし気になることがあるから、行き先はそいつに告げるなよ」

　アルトさんは横になるヘテル君を指差した。

　個人的にはそれぐらいだったら構わないけれど。……でもそんなの、故郷に近付いたら、バレちゃうんじゃないだろうか。地形とかで。

「そりゃあまぁ、大丈夫？　ですけど……」

　そこまで言って思い出した。

「あっ……いや、ごめんなさい。それはダメです、反対です！　だってアルトさん言ってたじゃないですか！　自分の親にも見捨てられているかもって」

　そんな予想を伝えられていたことを、何ということだろう、すっかり失念していた。

「連れて行っても傷つけるだけですよ！！」

　自分の両手を握りしめ、アルトさんに力説する。

　するとアルトさんは「めんどくせえなぁ」と漏らして、人差し指を自分の唇に当てた。どうやら静かにしろということらしい。

　近くで寝ているあの子のことを思い、口では何も言い返さなかったが、眉をぐっと寄せた。

「ふぅ。裏付けがないから、今はまだ何も言えないが、それに関しちゃなんとかなると思ってる」

　アルトさんは問題ないよと、いつもの調子で肩をすくめて言った。

　その振る舞いが、またカンに触るものだったから、少し苛ついた。

　アルトさんは、そんなわたしを冷淡な瞳で見つめると、手早く銀糸鳥（ぎんしちょう）を作り出し、それの足に手紙をくくりつけた。

「飛べ」

「誰にですか？」

「草の者」

「うわっ、くっさ！」

　今日だけでアルトさんの格好つけた言動は、もう何度も見た。正直飽き飽きしてるし、今はちょっとぷんすかしてるから、やめてほしい所。

「草だけに？」

ーーやめないなアルトさん！

　反応が早いというのは、わたしの様な人間にしてみれば嬉しいことだが……。

　この人最近キャラ変わってきてない？

　心底嫌悪感をむき出しにした顔を向けると、アルトさんは顔を逸らした。

※

「ごほん。取り敢えずの目標としてはそいつの村に行く」

「はぁ」

「んでそこで進展がなさそうなら、しゃーないから港町まで行く。準備をする必要があるから、一度王都ルカナスタに寄る必要があるけどな」

「待って下さい。結論から言うのやめて下さい。なんで港町に行くんですか？」

　アルトさんの中では話が繋がっているのだろうが、見ての通りわたしは、彼の思考についていけていない。

　いい加減人に合わせて話をするという行為を覚えてほしいのだが。よっぽど一人の時間が多かったのだろう。独りに慣れすぎれている。

「ん？　ああ。簡単な話だ。そのままこの大陸から離れるからだよ。船で」

「船で？」

「そう」

　アルトさんの突拍子も無い説明に、口をあんぐりと開く。彼はわたしのそんな挙動を、いつも通りだなと、ため息まじりに呆れているようだが、待ってほしい。

　やっぱりアルトさんの方がおかしいって。

「記憶がないから仕方ないかもしれないけど、異業種（ヘテル）と行動を共にするってことの認識が甘すぎる。異業種っていうのは、お前が考えているよりもずっとずっと【迫害されている】んだ」

「わたしそもそも、【迫害】があんまり理解できないんですよ」

　なんでわざわざそんなことをするのか、全く理解できない。協力し合った方がどう考えてもお得じゃないか。

　そんな自分なりの信念の元、言葉を紡いでいるのだが、どうにもアルトさんの考えとは、ー分かっていたことではあるがー馬が合わないらしい。

「異業種はこの世界の全生命から敵対視されている。

　中でもこの大陸、グローリー・バースの統治の下で成長してきた人間（マヒト）達の偏見っぷりったらないぞ。笑えるぐらい酷いものだ。だからヘテルと行動を共にするってんなら、最低限この大陸を出ることは必須条件になる※」

※グローリー・バースの支配域から出ることが必須条件ということ。

「異業種は元々全ての命から嫌われている。醜い姿や不快な悪臭から、生理的嫌悪を誰もが否応なく感じさせられるからだ。さらに将来的には理性をなくし、暴走するのが確約されている」

　アルトさんの口から出てくる言葉は、どれも非常なもの。あんまりにも酷い内容なので、嘘ではないのかと疑ってしまう。でなくとも多少は、過剰に言ってるんじゃないだろうか？　聞いていて、現実感が全然湧かなかったから、彼の話をうんと、うなずけなかった。

　そして、わたしが感じたその想いというのは、それなりに表面化してしまっていたようだ。アルトさんがこちらの感情を察知したらしい、口をつぐんだ。

　何泊か置いた後、アルトさんはまた話し出した。

「…………そんな異業種達の数ある危険性の中でも、グローリー・バースは、特に異業の伝染性を提唱している。あるのかどうかは分からないがな」

ーー伝染性？

　その単語を聞き目を見開く。しかし落ち着けといった意味が込められているであろう、アルトさんの手振りを見て、すぐさま突っかかることはしなかった。

「俺は……無いと考えている。だからヘテル（こいつ）と一緒にいることに関して、そういう意味での偏見はない……」

　力強い断言に『じゃあ何で言ったんですか？』と食ってかかろうとしたが、続く言葉を聞いて、言おうとしたことを飲み込んだ。

「だが……。俺らみたいに特殊な背景を抱えていない奴らは、王様からの言葉をどう受け止めてると思う？」

「それは……」

　つくづく思う。アルトさんと比べ、考えが足りないことを。彼は親切心はあんまり無い人間だけど、客観的に現状が見えている。確かにわたし達が良くとも、他がそうとは限らないかもしれない。

「そこまでは馬鹿じゃないか……良かったよ」

　そんなことに安堵されてしまうが、いかんせん自分が馬鹿では無いと反論できない。ヘテル君の方を虚ろな目で見て、縮こまる。

「異業種を殲滅するための組織、王国聖騎士団コスタリカなんてものを率いているくらいだ。王様は心底異業種を滅ぼしたいらしい。

　そして聖騎士団は、世界中から絶対の信頼が寄せられているし……お前だったら分かるだろう？　聖騎士団が【良い奴らなのを】」

　ドクンと一際大きな心音がした。身体全体に悪寒が走り震える。せっかくわかり合って友達になれたのに、隠し事をしなければならない、ー薄氷を踏むようなー関係になってしまったことに気づいて。

　でもそれでも彼らなら！

　そう一縷の望みを打ち出してはみるものの、アルトさんに釘を刺された。

「聖騎士団の奴らに助けを求めるのはやめておけよ」

「えっ？」

「お前があいつらと銀糸鳥で、やり取りをしているのは知っている。お前にとって、信頼のおける奴らなんだろう。

　それに誰かさんに似て、困っている奴を見かけたら、無償で助けようとするお人好しの集まりなんだろ」

「だったら！！」

「だが止めておけ」

　静寂な夜の中、アルトさんの言葉は響く。語気を強め、荒々しく喋っているのはわたしの方だというのに。彼の語る言葉の方にこそ、強い力が宿っている気がした。

　わたしはいつのまにか立ち上がって、アルトさんに詰め寄っていたみたいだが、彼の言葉を聞いて、力なくぺたんと地面に座り込んだ。

　自分が間違ったことを言ってる感覚はないのに、それでもアルトさんと話していると、言う言葉の何もかも、間違っている気がする。

　わたしは、そこまで悪いことをしているのだろうか？　間違ったことを言っているのだろうか？

　ただ困っているあの子を、助けてあげたいと考えているだけなのだが。

　そんな風に力なく座り込むわたしを見て、アルトさんは忌々しげにー恐らくはこれ以上、彼も言いたくないのだろうー呟いた。

「最後に一つ。ヘテルを連れて行く上で、たった一つ条件をかすぞ」

「なん……ですか？」

「分かっているだろう？」

　ぐしゃりと髪が潰れた音がした。

「あいつが異業種だと言うことを、絶対に誰にも言うな。におわせるような発言も無しだ。

　……俺はな。お前が責任持って連れて行く。ヘテルを助けるって決めたんなら、ある程度の助力はしてやるよ。ただしもう分かってるとは思うが、【俺はそこまで強くない】。

　だから強い奴と対峙した時、最初の一回くらいは、上手くできるかもしれないが……ずっとじゃない」

　髪を押しつぶして自分の無力を語るアルトさんは、先ほどのわたしによく似ていた。ままならない不条理というものを知って、絶望しているようだった。

　それを見て、今までとは別なことで、また心が苦しくなった。

「だからお前は、よく考えて動くようになれ。これからは……な」

　絞り出している。その表現が限りなく似合っていた。

　これ以上出せるものはないと訴えた貧乏人が、臓器までも搾取されたような。

「…………難しいですよ」

「そうか」

　短い言葉はわたしの心を突き刺してくる。簡素だからこそ、相手の抱えている感情が直に届くようで。

ーーでも。

「でも……分かりました」

　この問答はきっと決意表明だったのだろう。まだまだ異業種というのが、この世界でどんな存在なのかは分からない。それでもアルトさんの言いたいことは、ちゃんと理解できた。

「ならいい……。拾っちまったんだ、これも何かの縁なんだろうよ。ただまぁ結局、なんであの箱の中にいたのかは分からなかったな。なんかの陰謀なんじゃねぇのか？」

　最後はカカカと力なく笑っていた。アルトさん自身、そんなことを本気では考えていないのだ。

✳︎

　それから数分の空白があった。だからこれで小難しい会話は終わりだと考えて、ヘテル君の寝姿に視線を落とした。

　そうして気持ちを新たにしようとしていると、『言い忘れてたと』またアルトさんが話しかけてきた。

「ああ。もう一つだけ。言い忘れてた」

「へぇ？　何をですか？」

　情報量過多で、脳のお味噌が潰れてしまいそうなんですけど。

　もう硬い話は終わった、考えて完全に気を抜いていたので、変に甲高い声が出た。ちょっとだけ気恥ずかしくなり、後ろ髪をくしゃくしゃとかく。

　そんな能天気なわたしとは違い、アルトさんの声音は低く落ちている。先程までは僅かにあった、声の明るさも今はなく、仄暗さしかない。

「さっき。異業種はいずれ暴走するっつったよな？」

「言ってましたけど、それが何か？」

「うん。ヘテルの腕には黒いのがあるだろう？　あれがようするに異業なんだが……。あれはその内全身に至る」

ーー？

　何を言おうとしているのか分からない。でもなんとなく、このまま聴き続けるのは危険な気がした。

「腕も胸も足も目も臓器も脳も」

ーー待って……。

「異業が全身に回れば、頭をまともに回すことができなくなり、手当たり次第暴れるようになるわけだが……」

ーー待って……。

「最後は本来持っていた自分を、肉体的にも精神的にも無くすことになる」

　待って……！

「何が言いたいんですか？　ねぇ！　何が言いたいんですか！！」

　本能的に悟った。この先の言葉をアルトさんに言わせてはいけないと。聞いてしまったら、自分が耐えれないであろうことを直感したから。

ーーしかし慈悲はない。

　アルトさんは温度のない声で淡々と言った。

「経験則でしかないから……多少の誤差はあるだろうが……。ヘテルという存在の命は、もって後二年だ。そいつはいずれ物言わぬ、不定形の化け物になる」

　アルトさんが語った内容に、わたしが言葉を失ったのは、言わなくても分かることだろう。

第62話 終了