「さぁ、行くか」

　リールが言った瞬間。それは始まった。

　響くは音色。響くは音の羅列。繋がり紡ぎ流麗に流れていく。

──不意に店内に鳴り出したそれは、喧嘩する彼らにとっては、最初こそ煽りのようにも聞こえてきただろう。しかしそんな考えは、すぐに消えたはずだ。この極上の演奏を聞けば。

　『天上へも至れるかもしれない』。そんな比喩が成り立つほど、リールの演奏の腕前は、相当なものだった。

　誰かが振り上げた手を下ろして、周囲を見渡した。誰かが相対する人物から目を逸らした。音の出所を探って。

　世の中には共感覚という、特異な能力を持った者達がいるらしい。彼らは文字に匂いを感じ、風景を舌で味わえるそうだ。そんな彼らがリールの鳴らす音を聴いたのなら、どうなるだろうか。

　音をもし視覚的に捉えることが出来たのなら、きっと今ここには、楽園が広がっていることだろう。耳だけではリールの創り出す世界──天上を理解しきれない。

　もし彼らのような能力があったのなら、リールが創り出す音の世界の一端を、それでようやく見ることができたのだろう。

　ただ当然、そんな能力を持つ者は数少ない。ここにいる全員も当然そうだ。異質な能力は誰も持っていない。けれど、だからこそ凡庸な彼らは、一つのことに集中できる。

　聴覚に全神経を傾ける。そうすると当然、争おうとする手は止まる訳で。罵り合う言葉は消えていく。彼らの今という時間は、聴くことにだけ使われる。

「×××（すごい）」

　誰かが言った。

「まぁ、あいつは……。禊達の国の重要な式典で、ただ一人音を奏でることを許された人間だからな。並大抵じゃないさ」

　それに答えるようにカナンは喋り出す。しかし自国の言語を用いてだったから、ここにいる者は、カナンが何を言ったのか、誰も理解できなかっただろう。

　隣に立つ店員も、カナンが何を言ったのか理解できなくて、それが独り言のようなものとは分かっても、ついつい彼女は首を曲げてしまった。

「あっ。……×××××××××××（ああ、ごめンなさい）。××××××××××××（簡単に言ウ、あイツはすごい奴だ、言うことです）」

　たどたどしくはあるが、すぐにカナンは、この国の言葉で言う。

「×××××××（そうなんですね）」

　言葉が通じにくいこともそうだが、特異な演奏技術、年頃に似つかわしくない話ぶり。

　何やら複雑な事情を抱えていそうなのを感じ取り、踏み込むべきではないと店員は引き下がった。

✳︎

　その後リールに招き寄せられ、カナンも歌ったりして、喧騒は怒号響き合うことのない、賑やかなだけのものとなった。店員に感謝されたリールとカナンは、その日の宿代をタダにしてもらったそうだ。

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　あの喧騒から一夜が明けた。

　朝の日差しが眩しい中、宿屋の前にはリールとカナン。それから例の店員が立っていた。どうやら見送りをしているようだ。

　店員が一個人にここまですることは、普通ないだろうが、今回は事情が事情だ。感謝の態度を最後まで示したいらしかった。

「××××××××××。×××××××××××（昨晩はありがとうございました。父も母も出かけておりましたから、本当に助かりました。）」

　人の顔を持たない、亜人である触手の店員。そのために人間では、表情判断は難しい。しかし彼女がどんな感情を抱いて行っているかは、その誠実な態度からよく分かっただろう。

　カナンは努めて誠実な笑顔を作ると、ちょっと困ったように肩をすぼめて、「×××××××（気になサらず）」そう言った。

「なんて言ってます？」

　リールが耳打ちして言う。

「ありがとうって」

　カナンが答えると、リールは満足そうに両腕を組んだ。自分の演奏が、こういった状況を作り出していることを、改めて理解したからだ。

　卑屈になるのは違うけど。ちょっとは謙虚になってくれてもいいのにな。

　そんなことをカナンは考えて、がっくりとした。そうしたら店員さんに心配されたが、そこは相手に質問することで、上手いこと話を逸らした。わざわざ身内の評価を下げることは、したくなかったのだ。

「××××××。×××××××××××。×××××××××。（ええ、前はああいう荒事。ヒーローさんって方が助けてくれたのですが。今はもう東の方へ、旅立たれてしまって）」

「×××××××（そうナんでスか）」

　たわいもない雑談に見えるが、しかしカナンにとっては重要な意味があった。元々、この街に来た目的は、調査なのだから、現地の人の話はいい加減に聴いていいものではない。

　それに狙った訳でもなく、友好関係を築けたのだから、これを逃す手はなかった。負い目はあったが、そこはいずれ王位を継ぐものとして、ぐっと我慢するべきだった。何よりこの状況を利用するべきと考えていたのは、自分だけではなかった。

「殿下。せっかく感謝されているんです。あのことについて尋ねてみたら、どっすか？」

　カナンはまたリールに耳打ちをされた。それで彼女の決心は、ようやくついたのだ。

「××××××××××××××（聞きたイことがあリマす）」

「×××××××（はい、なんでしょう）」

　カナンの人間性を、すっかり信頼しているらしい店員は、気色よく返事をした。

　ますます悪いなぁ、そういう思いがふつふつ湧いてくるが、カナンは躊躇わず訊いていく。

「××××××××××××××（体をカクした、ジんブツを最近、見たリしまセンか？）」

「×××××××（そんなことあったかな……）」

　訊かれた内容が予想外のものだったのか。店員は触手を曲げて、考え込んだ。

　宿屋の娘である彼女は、日々色々な人を見ているのだから、そんな人達のことを、確かに見たことがあるかもしれない。けれど逆に言えば会う人の数が多すぎて、そういう人を見たとしても、記憶に残らない、そんなことも容易に考えられた。

　しかし彼女はどうやら、性格と記憶力が良いらしい。カナンのためを思い、必死になって集中して、思い出したのだ。

「××（あっ！）」

　思わずそんな声が漏れた。

　そうすると、すぐにカナンは反応して、期待が入り混じった声で「×××（何カ？）」と尋ねた。

「××××××。×××××××××××××××（あのですね、見ました、以前。橙の髪の青年、透き通るような翠の髪の少女、彼らに連れられていた、マント姿の小ちゃい子を）」

　何本かある内の、一本の触手の先を変形させ、その人物の姿を作り出していく。

　小さなフィギュアのようにして、出来上がったその人物の姿は、表情まで作り込まれた精巧なものだった。

　まだ未成熟で愛らしい容姿をしていることから、その人物が子どもだということを、カナンは理解した。

　そしてそんな感じで次々に、その子どもと一緒にいた人物達を作り上げていく。

「×××××××。××××××××××××。

×××××××××××××××？

（彼らはよく印象に残っています。ヒーローさんのこともありますし、何よりちょっと変で、そして面白い人達でしたから。

　連絡を取る必要があるなら、わたしはその内一人と、ギン素の交換をしているので、何か伝えておきましょうか？）」

　まだ訊きたいことはあった。だが懐かしむような彼女の雰囲気を、壊す気にはなれなかった。だからカナンは、静かに首を振り。

「×××××××（イえ、それニは及ビません）」

　短く言い切った。

「×××××××（そうですか）」

　カナンの毅然とした態度に店員も頷き、触手の先に作り上げたものを崩していった。二人のやりとりを見て、リールは意味深に「殿下がいいなら、まぁいいですがね」そう言っていた。

　そうして幾らかの雑談を挟んだ後、店員は思い出したように彼らに告げた。

「××××。×××××××××××。×××××××××（ああ、そうだ。それから今度音楽祭があるのですが。よければ参加してみませんか？」

　差し出される二枚の紙。それを見てカナンとリールは、互いの顔を見合わした。