銀の歌

第60話

　前回のあらすじ。

【遺跡から持ち出した古びた箱の中には、可愛い女の子が入っていました】

　年季が入ってそうな、箱の周りの埃を払う。そうして中をよく見る。箱の中にいるその子のことを形容するなら、ボロ切れをまとった【半人間】といったところか。

　耳が白くふわふわしていて長い。身体つきもなんだか獣と人を足して二で割ったような、不思議なものだった。でも獣人の里を経験したわたしは、こういった種族の差には驚かない。わたしが驚くのは、箱の中に人が入っているという、この一点だけだ。

　箱の中のこの子を、このままにするという訳にもいかないだろう。今は箱の中で、すやすや眠っているみたいだが、きっと起こした方がいいだろう。

　アルトさんの方へ振り向くと同意を求めた。すると彼は無言で頷いた。

　ちょんちょん。ゆさゆさ。柔らかい肩に触れる。

「あの、すいません」

　声をかけてしばらくした後、箱の中にいた子どもは、眠たげに瞼をこすった。ムクリとー恐らくー少女は、ゆっくり上半身を起こす。

「あぁ。気づかれましたか……！　大丈夫ですか？」

　何が大丈夫なのかは、言ってる自分でも分からなかった。でも箱の中に入った人物と話をする機会は、これが初めてだったので仕方ないだろう。

　少女は互いに顔を見合わせた。彼女はわたしのことを数秒眺めた後、急に身体をのけぞらせて、素っ頓狂な声をあげた。

「うっわあ、ぁあ」

　後ろへ後ずさろうとしたのだろうが、少女がいるのは狭い箱の中だ。当然背中はガツンと当たる。

　そうすると箱はガタガタと揺れ、彼女の足場は不安定になって。彼女はそのまま背面から、箱の外へと落ちた。

　後頭部から思いっきり落ちたのだ、痛かったのだろう。「あっ！」と悲痛な声を出していた。

　彼女は目を強くつむって、身体を縮こまらせた。だからわたしは、彼女の元へと近寄り、手を差し伸ばした。

「大丈夫？」

　今度は正規の意味での大丈夫？　だ。いきなり私達という見知らぬ人に合って、この子も気が動転していたのであろう。驚かせてしまった。

　でもこれだったら手を取ってくれると思う。

「ひっ！　嫌！」

　パシッと手は叩かれ、少女はわたし達から逃げようと駆け出した。でも走っている途中で、前から突っ伏すように転んでしまった。

　差し伸べた手が叩かれたのにもショックだったが。

　それよりも、彼女の顔を覗き込んだ時、彼女がわたし達のことを、怯えるような瞳で見ていたのが気になった。

「……どうしたんですか。どうしてそんなに怯えてらっしゃるんですか？」

　なるべく怖がらせないように、無闇に近寄らないで、距離をとって話しかける。

　やがて彼女はこちらの方を見ると、キッと目を鋭く細めて、忌々しげに低く唸った。

「嫌。嫌！　嫌。嫌だ。嫌なんだ」

「何が嫌なんですか？　教えてください」

「僕は違う。だから殺さないで」

ーーどういうことだろうか？　分からない。話が繋がっている気がしない。

　いや、まぁ。箱の中に入ってたっていう時点で、なにもかもおかしいが。

　いくつも疑問が湧いてくる。それらをなんとか解こうと、考えてみるが。頭を叩いてもダメだった。こういう風な時には、頼れる人を頼るべきだろう。

「ア、アルトさ〜ん」

「んな。情けない声を出すな。俺も今考えてたところだ」

　アルトさんは難しいぞと、こめかみを指で、二度トントンと叩いた。

「取り敢えず……。そいつを保護してから考えるとしよう。事情は後で聞けばいい」

「えっ、それができたら苦労しないんじゃ」

　アルトさんは顎をくいっと動かし、彼女の方をもう一度見るように、指示してきた。

　口で言えよと、内心反抗心を抱きつつ、その指示に従った。

「そっか。寝てますね。いや、気絶……でしょうか？」

「どっちでもいい。取り敢えず保護するぞ」

　アルトさんは言うと少女に近寄り、ボロ切れを剥がそうとする。

「あっ！！　何やってるんですか！！」

　意識のない少女の衣服を脱がせようとする、大の大人の姿は、変質者以外の何者でもなかった。

　わたしがアルトさんの前に立ちはだかると、やれやれと彼はため息をついた。

「めんどくさいなぁ。怪我をしてる可能性もあるから、衣服を脱がせて確認するだけだ。それ以上でも以下でもない。お前が心配するようなこたぁ何もない」

「でも、だからといって……！」

「わーかった。わかったよ。んじゃお前がやるか？　見てわかるような怪我がある場合には俺に伝えろ」

　「面倒臭さの極みだ」言い残して、アルトさんはわたし達に背を向けると、その場にどすりと座りこんだ。

　欲を言えば遠くに離れてほしいんだけど……。でもこれ以上何か言ったら、流石にやぶ蛇なんだろうなと察した。

　アルトさんの背を背後に、わたしは少女の衣服を脱がせ始める。

　ごめんなさい。でも全部後ろの変態がいけないんです。

　年端もいかぬ少女の服を脱がすことに罪悪感を覚えかけたが、それらは全てアルトさんに押し付けた。

✳︎

　少女の服を脱がす最中に、わたしは何か柔らかなものに触れた。それはプニッとした弾力を持っていて、彼女の身体の中で、一際異彩を放っていた。

　以前にもこの感触はどこかで味わったことがある気がして、記憶を思い起こす。そしてすぐに気づいた。

　聖騎士団のみんなとお風呂場に行った時、ラックルさんやアスハさんの胸に触ったけど、確かそれの感触がちょうど今のようだった。

　納得したと、さらに衣服を脱がす作業に取り掛かるが、そこでふともう一度気がついた。

【あれ？　あの柔らかいものって、こんな下の方についていたっけなと】

　彼女の服を下から脱がせていっている訳なのだが、進行具合は未だ下半身なのだ。

　何か嫌な事実に気付きそうである。

　直感的にそれに至ったわたしは、思わず手を止めてしまった。でも手を止め続けると、アルトさんが不振に思って催促をしてくる訳で……。

　今となっては正直言って、わたしがこの子の服を脱がせることの方が、何かと問題がある。しかしそんなことを言っても仕方ない、なぜなら既に賽は投げられたー触っちゃったーからだ。

　覚悟を決め、一気に衣服を剥ぐことした。もう、やけくそだ。ええい、ままよ。思いっきり服を脱がした。

　そうしたらそこには、予想もしなかった光景があって。

「うわぁぁああ！！！」

「どうしたセア！？」

　後ろに控えていたアルトさんは即座に立ち上がり、わたしを守るようにして前に立つ。そして彼も絶句した。

「これは…………」

　異様なものだった。

　あまり外に出ていなかったのだろう。真っ白な肌は純白なものを思わせる。しかし左腕の肘から下は、なんとも形容しがたい、おぞましい黒で覆われていた。

　それは明確な実体を持たないみたいで、水から流動性を奪い、代わりに粘性を与えたような物質だった。

　その粘性の黒はブツブツと煮えたぎり、気泡が出来てはその度に、パンと弾けていた。そしてその気泡は弾けるたびに、強烈な悪臭を周囲に放った。鼻の中を汚水で無理やり洗われるような、そんな不快さだ。

　その物体は、わたし達を構成している業とは、まさに何かが、根本からかけ離れているようだった。

　この【名状しがたい何か】が元で、わたしは吐き気を催した。

「ウェッ」

　アルトさんは、わたしの背中をさすってくれた。

「一旦休むか？」

「いえ。大丈夫ですけど。これは……」

　瞳で一度訴えた後、再度目の前のすっぽんぽんの子どもに視線を戻した。あまり腕の部分を眺めたくなかったので、やや下半身を中心にして。

　……するとわたしは、やはりというか何というか。知ってはならない事実を知ってしまった。

　一層顔色を悪くさせていると、アルトさんがこの状況について説明してくれた。

「俺達とは根本から、異なる業を持つ種族。そうか……つまりこいつは」

「ええ彼女は」

　わたしも一心不乱に、ある一点を凝視した。

「異業種って訳だ」「男の娘でした」

第60話 終了