100話ですね。随分遠い所までやって来ました。それは彼らの道のりも含めて……。今回は他に番外編も用意しておりますので、楽しんでいただけたら幸いです。

　こちらは100話記念の感謝の絵です。

　本編始まります。

銀の歌

第100話

　さて、村に着いた同日の夕暮れ時。わたし達はお店屋さんの前まで来ていた。わたし達……とは言っても、ここにいるのは、わたしとヘテル君の二人だけで、後の二人はいないのだが……。

「さぁ、お姉さん。何を買っていくんだい？」

　お店の人はニコニコ笑顔で、聞いてくる。わたしの方は、だいたい買う物は決めたのだが、やはり自分だけで決めるのは不安があるし、何よりこれはわたし達二人に出された課題だから、ヘテル君とよく相談しあって決めたい。

　お店の人の前で、ヘテル君と内緒話をする。

「わたしが、わたし達が買おうと思うのは……」

　なぜ、こんなことをしているのかは、少しばかり時間を遡る必要がある。

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「随分傷だらけですね」

「言うな」

　顔中に引っかき傷を作ったアルトさんは、小脇にソフィーちゃんを抱きかかえて戻ってきた。彼女は反抗的な眼差しで、何やら不服そうにしていたが、暴れ出すようなことはなかった。

「たっく。拾われた分際で、このクソ犬は……」

「まぁまぁ。アルトさん。たくさん走ったからか、もう脚衣の裾は乾いていますから。何か変な匂いはしますけれど」

「じゃあ、ダメじゃない？」

　アルトさんはソフィーちゃんを床に下ろした後、濡れた方の足を上げると、脚衣の裾を恐る恐る触った。するとまだ湿っていたのか、彼はげんなりとした。

「はぁーーーー。俺はこれから、宿屋の人に聞いて、洗い場で少し洗ってくる。お前達は宿屋を出て、右手に進んだ先の飯屋に入っておけ。まだ昼飯は食べてなかったよな？」

　アルトさんの問いに、わたし達二人はこくんと頷いた。すると彼はシッシと追い払うように、わたし達を部屋の外へと追い出した。戸を閉める時に、最後に聞いた言葉は「これ高かったんだよなぁ」という言葉であった。

　流石に少し気の毒な気がした。

✳︎

　アルトさんに指し示されたように進み、わたし達二人は、その料亭の前にいた。全体的な作りは木造で、いくつかの吹き抜けがある平屋であった。入口の上部の屋根、見やすい位置には木でできた看板があり、そこには店名が書いてあった。

「うん、それじゃ入ってみよっか」

　隣にいるヘテル君や、そのまた向こうのソフィーちゃんに尋ねるようにして言った。彼らは「うん」と頷くと【着いて来てくれる】ようであった。

　【着いて来てくれる】それはつまり、自分が先陣を切ることを意味していた。何だかんだお店に自分から入るのが、初めてだったんだということに、今更ながら気づいた。今までは誰かに着いて行っているだけだったのを、改めて認識したのだ。

「いらっしゃい」

　開放的な店のようで、扉は付いていなかったが、店の中に入ると、木造の床がミシと軋む音がして、その音に気づいたのだろう。奥から、背が高く厳しい顔つきをした、短髪の男性が出てきた。

「見ない顔だ。旅人か。二人？　なら席はこっちでいいか？」

　その人は二人がけのテーブルを、見せるように紹介した。

「あっ、いえ。あ、後から一人来ます」

「なら、こっちの席だ。頼む際には呼び止めてくれ」

　お店の人はそう言うと、「すみませーん。注文したいんですけど〜」という他のお客さんの声に応えて、行ってしまった。それを見届けてから、席に座ると、わたしは大きく息を吐き出した。

「どうしたの？」

　ヘテル君が心配そうに訊いてくる。

「いや、意外と緊張しちゃって」

　お店の人からしたら、いつものことなのだろうが、普段旅をしている分、対面で話してみると、予想外にどぎまぎしてしまった。

「背、高かったもんね」

　クスリと微笑むようにして、ヘテル君がそう言った。その顔は抱きしめたくなるほど、可愛いものだった。それから彼の表情には、安心感があるように、わたしには見えた。

　ああ。自分では頼りないと思っていたけれど、ちょっとは安心して見てもらえてたんだな。

　そう考えて、ヘテル君と前より仲が良くなっているのを感じた。

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「お前らには自分達だけで、商いをしてもらう」

　何を頼もうかとヘテル君と迷っている時に、アルトさんとは合流した。そのまま皆で食事を楽しんでいた時に、「そうそう」と前置きした後に、アルトさんは言ったのだ。

「商い……いつもアルトさんがやってるアレですよね」

「そうだ」

「……なんでまた急に、そんなことを？」

　アルトさんが決めつけたように言うので、彼の真意が訊きたくて尋ねたら、彼は顔を渋らせた。

「いや、全然急じゃないぞ」

「でも、今は創世魔法の訓練とか、体力をつけなきゃで忙しいですし」

　そんなことをする余裕はあるんですか？　言外に意味を込めた。するとアルトさんは、首を横に振った。

「違う。逆だ。急にやらなきゃいけなくなったのが、お前が今言ったそれらで。本来なら商いの方を、俺はお前達に教えなければならなかったんだ」

「うーーん」

　いまいち言っていることが分からずに、首をひねる。

「だから、つまりは……。俺はお前達を独り立ち出来るようにするのが、本来の目的だったんだよ。特にセア。お前には拾った時に言った筈だし、何より今までの旅は、そう言ったことを目的にしていた」

　それを聞いて、ああと腑に落ちて頷いた。今まで色々な所を巡って、その度に様々な出来事に遭遇したが。その出来事というのが、意図したものでないことに、今更ながら気がついたのだ。

　この旅の中、予想外の出来事に遭遇する度に、アルトさんは辛そうな表情をしていた。そんな彼が一番楽しそうだったのは、【獣人の里】に行くまでの道中と、【獣人の里】での商売の交渉で勝利した時だ。いや、後々聞いたらあの時の交渉は、上手いこと嵌められていたらしいのだが。それでもそのことも含めて、きっと楽しかったのだろう。

　でもそんな彼が、また辛そうにしたのは、例の怪物、ヴァギスが現れた時からだ。

　アルトさんは、わたしのことを拾った時に言ったのだ。俺の旅は【世界の知らないを見に行く旅だ】と。それは決して、決死の覚悟をしなければならない怪事件に、立ち向かうという意味では、間違いなくなかった。意図せぬ出来事を、彼は内心喜ばしく思っていなかったのだ。

　ヴァギスに関しては【知らない】の一部だった気はするが、墓地でのことを思い返せば、アレも怪事件に入れることができる物だったのだろう。

　何にせよアルトさんはわたし達に、本当は、世界の在り方を見せようとしてくれていたのだ。動植物を語る時、遺跡で出会えるかもしれない、知らない物を夢見る時の彼は、心の底から楽しそうであったから。

ーー宝箱好きなんだもんな。この人は。

　そんなアルトさんの目的が、わたし達の独り立ちであると言うなら、それは確かに急な事ではなかった。彼が【意図して行ったこれまでのこと】は、何も知らなかったわたしが、この世界を生きていくために必要な、経験値を稼ぐものだった。

　だからこそ自分が今している、創世魔法の訓練だとかも、アルトさんからしたら、本当は……。

　これ以上は考えたくないので、頭を振って、考え事を頭から追い出した。

「お前達は、もしかしたら勘違いをしていたかもしれないが、俺は何もお前達の側にずっといる訳じゃないぞ。お前達が一人で生きていけると確信したら、俺は離れるつもりだ。もちろんそれは、今ある問題をどうにした後の話だが。ヘテルの病……を治したらそれで終わり、故郷に帰れたらそれで終わりではない。そこから先、生きていかなければならないんだ。お前達は一人でだって生活が出来なければならない」

「そのために必要なのが、商い？　なんですか」

　だいたいはアルトさんの言い分に納得したと頷いて、自分の理解を示すためにも、そう質問した。

「いや、別に商い……行商じゃなくっても、安定して生きれるなら何でもいいが。俺が辛うじて教えることができるものが、これだけだからだ」

「なるほど」

　本当にこの人は、わたし達のことをよく考えてくれている人なんだと思い直した。ヘテル君も目をパチクリさせた後に、アルトさんの話に、全面的に同意を示すように頷いていた。

「さて、理解したならやってもらおう。お前達は商人の弟子だ。金を幾らか渡すから、お前達自身が自分の頭で考えて、次の街で売るものを買ってこい。このまま北東に進めば、次の街に着くまでだいたい二週間はかかる」

「はい！」

「よし、いい返事だ。そして忘れるなよ。商人は安く買って高く売るのが基本だ。更にお前達は行商人だ。需要のない場所から、ある場所へ移動することが可能だ」

　アルトさんは言い終わると、机の上にあった黄色い果実を一つ手に取り、無造作に口に運んだ。

「よし、行ってこい」

　シャリシャリといい音と、みずみずしい果肉を口の中で弾けさせて、アルトさんは言った。

「はい！」

　胸の前で両手を握りしめ、ヘテル君は「うん」と頷いた。あまり感情が前に出なさそうな彼だが、しかしこの時ばかりは、周りが見て分かる程、闘志に満ちていた。

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　そうして時は今に戻る。

「で、何を買うんだい？」

　店主の人がそう訊くから、わたし達は答えるのだ。

「それは……」

第100話 終了