銀の歌

第38話

「どうしてあなたは、旅をするんですか？」

　アルトさんの目を見つめながら尋ねた。彼は口元を隠すように手を当てると、少しの間考え込んだ。それから「そうだな」と、わたしのことは見ずに、どこか遠くを眺めながら呟いた。

「あぁ。まだお前には話してなかったか。俺はな……世界地図を作りたいんだ」

「ふぅ〜ん。そうなんですか……」

　手元の草花をいじりながら返す。

「なんだお前！？　興味なさそうだな……。自分で聞いておいてそれって」

「いや、そう言う訳じゃないですけど……」

　だってもう皆ー読者ーあらすじでその情報知ってるし……。

　この独善的な気持ちは、アルトさんには分からない。しかし何かを感じ取ったのだろうか、眉間を人差し指で押して伸ばすと、気持ちを落ち着けた。

「……仕方ねえなぁ。誰にも言ったことがないんだけどな、せっかくだ。教えてやるよ」

「何をですか？」

「俺が世界地図を作る理由だよ」

　「俺はな」言ってからアルトさんは下を向いてしまった。非常に言いにくそうな様子だ。本当に今まで誰にも言ったことがなかったのだろう。どう切り出せばいいのか分からないようだった。数秒の間が空いた後、彼は意を決したように語り出した。

「故郷に帰りたいんだ……」

　意外な言葉に目を見開いて尋ねた。

「国と国の境にある？」

「国境」

「田舎の若者憧れの？」

「上京！！」

　はぁはぁと息を荒げて、突っ込んでくるアルトさん。いい反応だなぁ。なんて人ごとのように内心思う。

「二番目のは【きょう】しか合ってねぇじゃねぇか！！」

✳︎

「故郷……ですか」

　静かな声で囁く。それに対しアルトさんは「うん」と、こちらを見ずに静かに頷いた。無理矢理にわたしが彼の瞳をよく覗き込んでみると、そこには確かな殺意が宿っていた。

　わたしの頭にはこぶができてしまっている。あれからぶっ叩かれたりしたけど、ようやく話を戻すことに成功した。

　なるべく、なるべく声の音階を低くして、真剣な空気を保とうと努力する。

「でも、アルトさんって故郷……分かりますよね？　わたしの様に記憶喪失って訳でもないんですから」

　そう言うと彼は難しそうな顔で、もみあげの部分をかいた。

「……俺はな。育った場所は分かるんだが……生まれた場所が分からないんだ」

「ーーんん？」

　えっ……それどう言う意味？　言わんとしている事が分からず、首を90度傾ける。それを見てアルトさんは「まぁ、これじゃ分からないよな」と苦々しく笑った。

「簡単に言うと育った場所と生まれた場所が俺は違うんだ」

「……多分」と最後だけ弱々しく、消え入りそうな声量で呟いた。

「俺の昔話は前したな？」

「はい。なんでも孤児だったとかで」

「ああ、だから親の顔も知らん。んで飯は残飯漁ったり、店から盗んで食ってたりしてた」

　アルトさんって顔に似合わず本当野生的だよなぁ。彼の事情を改めて聞かされて思う。大分厳しい人生を送っていたんだと。

　そしてだからこそ性格がひん曲がっちゃったのかもしれない。

　アルトさんの今までの行動の辻褄合わせを、自分の脳内で行う。そうして彼に対して、理解を深めていくと、その中であることに気づいた。

「あれ？　でもそれって何かおかしくありませんか？」

「ん、何がだ？」

「だって親……や助ける人がいないのに、どうやって生きてこれたんですか？」

　当たり前で単純な疑問だが、どう考えてもアルトさんの話はおかしい。残飯を漁ってたとか、食べ物を盗んでたとか。それから以前、ゴロツキを倒したこともあるとか言っていた筈だ。それらの話を踏まえて聴くと、今彼が言ったことには、確かな違和感が残るのだ。

ーーだってそれは、自分が完全に、一人きりで生きてきたとでも言いたげだから。

「親の顔も分からない内から孤児になったっていうことは、アルトさんは当時相当幼いはずですよね？　物心つく前でしょうから一歳か二歳でしょうか……。

　でもそれならその時はどうやって生きていたんですか？　話を聴く限りじゃ味方もろくにいなかったみたいですし。そんな状況じゃいくらアルトさんでも生きていけると思えません。

　あなたの話は【自分が一人で動ける】様になってからのことばかりです。あなたが何もできない頃の話がまるでありません。どうしてですか？」

　相槌を打つ暇さえ与えず、自分の中に湧いて出た疑問をぶつけていく。そうするとアルトさんは、面食らった様に身体を引かせた。

　目を丸くして何も言わずにこちらを見てくる。

「ねぇ。どうしてです？」

　問い詰めていくとアルトさんは、本当に小さな声で、「すごいな」と呟いた。それから彼は居住まいを正した。

「そうなんだよ。俺も分からないんだ。お前の言う通り、俺の記憶は途中から……。恐らくは5歳頃から唐突に始まっている」

　なかなかに衝撃的な発言だ。普通物心つく前の記憶だって少しくらいはあるはずだろうし、3歳や4歳であれば、ある程度の記憶はあるのではないだろうか。

　いやまぁ、記憶喪失のわたしが言うのもおかしいんだけど……。

ーーーーまさか！？

　今度はわたしが驚いて、アルトさんの瞳を覗き込む番だった。何に思い至ったか気づいたのだろう。彼は薄く笑って言った。

「ああ。そうだよ。俺も記憶がないんだ」

✳︎

「だから……ですか？」

「ああ。だからだ。育った場所は分かるが、生まれた場所が分からない。だから故郷に帰りたくて、世界地図を描いている」

　話を聞いて点と点が繋がり線になった気がした。アルトさんが世界を放浪する理由、彼がなんでもできる理由。そしてわたしを助けてくれた理由……。

「でも、自分の故郷を探すのって大変じゃありません？」

　それもなんの手がかりもなしに、そう心の中に思い浮かべたけど、言うのを躊躇った。

　しかしそれは杞憂だと、アルトさんにしては珍しく、明るい表情をした。

「何言ってんだ……あるだろう？」

「む？　何がですか？」

「あるんだよ。この身体が……」

　どこか憂いを帯びた様子で、アルトさんは自分の胸に手を置いた。

「身体ぁ。ですか？」

「その通りだ。髪の色は？　瞳の色は？　骨格の作りは？　寒さに強いか、暑さに強いか？　何が得意か？　何が不得意か？」

　目を瞑り、独り言の様に言う。ただしアルトさんのその様子には、寂しさとか虚しさはないように見えて。宝物を探す子どものように楽しそうだ。

「そういった元々自分が持っている全てが、自分を知る情報の手がかりになる。例えば、褐色の肌」

　言われてアスハさんの姿を思い浮かべる。

「あれはここよりもずっと遠くの大地、ヴェルズリイ大陸の南西に見られる肌だ」

　アルトさんの話す事に夢中になり、いつの間にか呼吸をすることも忘れていた。……こういう現象を話に引き込まれるとか言うのだろう。思い返してみれば前にもこういう現象があった。殺人鬼がどこにいるのか推理している時だ。

　アルトさんの話には人を惹きつけるものがある。聴いていると、まるで真理の一旦を垣間見せてくれるようで……。

　わたしは夢中になって話を聴く。

「例えば、美しい銀色の獣の体毛」

　殺人鬼のことを思い浮かべる。

「あれは今から900年前に滅びた銀狼族か、天空に住むとされる銀狐族。そのどちらかのものである可能性が、極めて高い」

　もう分かりましたよ、言おうと思ったけれど。アルトさんの人差し指に阻まれた。口元に彼の指がふわりと当たる。

「翠色の髪。それは非常に珍しいものだ。深い森に潜む、森の精霊と称される少数民族。彼らがお前と似た色の髪を持つ」

　ゆっくりと唇から離れていく指。意外な動作に面食らって、その後も目をパチクリさせるだけだったが、やがて自分は、今とんでもない事実を告げられたのに気づいた。

　……そうなんだ。わたしはそんな人達と関わりがある可能性が高いんだ。

「自分と似たような容姿や特徴、寒さや暑さに強いみたいな。そういった自分と似た共通点を持つ人達を探し出す。それが自分の故郷に帰る一つの道筋になる。そういうことでしょうアルトさん？」

　呆れた顔で返してあげれば、自分がとんでもなくキザなことをしていたことに、アルトさんはようやく気づいたみたいで。照れ臭そうに頬をかいて、「おう」と言っていた。

✳︎

　夜空ももういい加減見飽きてきた頃だった。どんなに良い景色でも、慣れれば美しさを忘れるなんて酷い話だ。だけど事実は事実としてある。身体は正直だ。瞼はだんだん落ちてきたし、気が遠のいてきている気がする。

「眠いのか？」

　目をゴシゴシ擦って頷く。

「悪いなぁ。長々と付き合わせちまって」

「いいですよ。わたしが尋ねたことですし。

　…………あなたは【だから】世界を歩くんですね」

　さっきのことを思い出したのか、気恥ずかしそうに俯いて「ああ、そうだ」とアルトさんは言った。それからしばらく時間が空いて、いよいよ意識も限界といったところ。そんな時、アルトさんは声をかけてきた。

「寝る前にさ。一つ」

「ふぁんでしょー」

「お前の胸元の花のように、実は俺にもひとつだけ、故郷に帰るための手がかりがあるんだよ。というかそれがあるから、俺は自分の産まれた場所と、育った場所が別物だと判断したんだ」

　急に胸の辺りをジロジロと眺め出して、どういうつもりかと思ったら、そういうことか。

　随分と馴染み深くなった、花の入った瓶を撫でるように触れた。

「へぇ〜、ほぅなんですか？　貴方にとってのそれは何ですか？」

　アルトさんの故郷に帰るための手がかりとは何だろう？　この恩人は色々話しているようで、核心を話すことはあまりないから、なんだかんだ謎が多い。だからそういった大事なな話は、眠気は凄いがちゃんと聴いておきたかった。

「ああ。それは【大きな石碑】だよ」

「ふぁあ、大きな石碑……？　でふか」

　頭にはてなを思い浮かべ、山彦のように繰り返した。するとアルトさんが苦笑した。

「いや、すまんすまん。悪気はない」

　謝罪の時でさえ、口元が少し釣り上がっていたのだからムッとした。しかし側から見れば、とろんとした目で虚ろな様子のわたしは。大変間の抜けた表情をしているように見えるのだろう。

「俺が這って動くことしかできないような時に見た記憶だ。黒い、光も届かないような世界の中、それだけが立っていた。それだけは覚えていた。

　……俺の故郷には馬鹿でかい石碑があるんだ。そして記憶の中の俺は、その石碑を見上げてる。

　純粋に、世界の美しさを知るのも、遺跡に眠る宝を見つけるのも楽しいが。取り敢えずの目的として、俺は今、その石碑を探して世界中を歩いているかな。世界地図を作りながらさ」

「ふぅん。そう……なんですか」

　意識を保ち、なんとか最後まで、話を聞き届けることは出来たようだ。達成感から？　それともアルトさんが嬉しそうだったからかな？　知らず知らず笑みを浮かべていた。

　そしてついに限界が来たようで、こっくりこっくりと首が揺れ動く。

「ああ。もう限界か……長く起きていたもんな。お前も疲れてるだろ？　寝ていいぞ。

　シリウス。こいつを宿屋まで運んでやってくれ」

　意識を手放す間際に聞こえてきたのは、そんな言葉だった。

第38話 終了