銀の歌

第59話 

　言葉を発してから数十秒の間、静かな時間が訪れた。空間でさえも、わたしの放つ雰囲気にのまれているようだった。

　気まずくて、息苦しい感覚を味わいながら、それでもわたしは、今の状況を客観的には見れない。目が離せない。

「…………穏やかでは……ないな」

　顔は壁画の方に向けたまま、視線だけをアルトさんへ移す。物憂げな表情を浮かべる彼は、わたしのことを訝しげに眺めた。

「まさかお前の口から、そんな物騒な言葉が出るとは思わなかった」

　意外だよ。そんな素振りを見せる。もしかしたら今の言動のせいで、わたしの印象が悪くなったのかもしれない。けれど、やっぱり壁画から目をそらすことができない。

　わたしにとってこの壁画に描かれているものは、それ程までに価値があるみたいだ。……その価値が良いのか悪いのかは、分からないのだけど。

「神を殺した竜。【災厄】に絡んで、色々と逸話の多いやつだ。んで、その逸話に由来して、いくつもの呼び名が作られた。最も広く知られている名前は【この世全ての不条理】だ。

　だけど神を殺した竜……。それもほうぼうに広まっている有名な呼び名だな」

　怪物の姿がより鮮明に見えるようにと、アルトさんはわたしの前に出て、壁画近くで松明を揺らした。

「世界には【アタラクト】と呼ばれる神がいる。レコリィについて話してる時も、少し触れたとも思うが……」

　言われてアタラクトについて思い起こしてみる。

「確かこの世界で最も有名な宗教……が、そんな名前だったと思います」

　松明だけが怪しく灯る暗闇の中で、明るさのない瞳を向けた。アルトさんはそれに対してうんと頷き、わたしの理解を深めるべく話を続ける。

「この世界には多くの【神】がいる。だがそれらは本当の神ではない。レコリィだって広義には神とされているが、俺らが本当の意味で神と呼ぶものはたった一つだけ」

　黙って聞いていた訳だけど、何を言うか理解できたので、つい喋ってしまった。

「それがアタラクト……ですね」

　アルトさんは険しい顔で、眉を寄せながらもああと頷く。

「そもそも神の定義とは何か？　色んな解釈があると思うが、俺は創ることをした者だと考えている」

「創る？」

　分からないと疑念の入り混じったものをアルトさんに向ける。そうすると彼は、ただでさえ暗い瞳を、さらに曇らせていた。

「人（マヒト）も動物（マヘト）も植物（マフト）も、物も言葉も何もかも創られた。それらは偶然に産まれた訳じゃない。ちゃんとした誰かの意思が介入されて創られたんだ。そして創ってくれた誰かを、俺達（在るもの）は敬い、神と呼ぶ」

　いつもは回りくどいアルトさんだけど、今回に限っては、大切な言葉を直球で言ってくれる。だから理解はしやすかった。ただ語る彼が、どこか物憂げなのはどうしてだろうか？

「この世界の全ての在るものは、0から一を創れない。誰も彼も流用したり、発見できるものを発見するだけだ。それはレコリィも人間も、真竜（トゥルース）でさえも例外じゃない。神だけだ。神だけが【創世】することができる」

　アルトさんは、わたしの顔をまじまじと見ると呟いた。

「アタラクトは本物の神だ。そしてそれを殺した黒い竜。当然世界の嫌われ者になっている。

　だからお前がそんなことを言うのは……まぁ普通のことではある。この世界の全ての在るものは、例外なくこいつが嫌いだ」

　コンコンと壁画に描かれた、黒く巨大な竜の足元を叩く。疲れ切った顔ではははと笑うと、本当に小さな声でその先を続けた。

「けどお前ぐらいにはそんなこと……。言ってほしくなかったな」

　瞼を弛ませ下方を見るアルトさんは、寂しげだった。

「さて、神を殺した……ってのはこのぐらいにしておいて、少し辺りを捜索してみるとするかな」

　ぷいとそっぽを向くと、松明をゆらゆら揺らめかせ、隅から隅へしらみつぶしに何かを探し始めるアルトさん。彼は気持ちを切り替えたようで、穏やかな顔つきになっていた。でもわたしは、まだそんな気分にはなれなかった。

　まだこの怪物が、目に焼き付いて離れない。『決して目をそらすなと』と誰かに言われているような。

　強迫観念にも似た何かに気持ちを駆り立てられる。

　とくんとくんと心臓は脈を打つ。決して早くはない。けれど無視することが不可能な程には、この鼓動の瞬きは大きなものだった。

　神を殺した竜。この世全ての不条理。随分と大層な名前だ。それにこいつから出てくるこのドロドロは……。いつかの日に、一瞬見たあの景色と同じ。アルトさんとの山道や、小屋の中でかすかに見た記憶と、この壁画はピタリと当てはまる。

「異業種の元……」

　つい口からポロリと言葉が漏れる。その言葉をアルトさんはしっかりと聞いていたようで、不審な目つきでこちらを横目で睨む。

「……そうだな。今まで何度か話してきた【災厄】は……実際にあったとしたなら、間違いなくこいつが引き起こしたものだ。【災厄】の中で語られた黒いドロドロは、文明を壊し、生物を殺し、神を殺し、そして全くの無から異業種を創り出したとされている」

　あくまでも、こちらに顔は向けないで言うアルトさん。彼はー遺跡の中で見つけたらしいー謎の大きな物体の埃を、はらっていた。

「ああ、この言葉運びだと、さっきの神の定義に当てはまるな。こいつもある意味では創り出したんだよ」

　くくくと卑しい笑い声をあげる。そんなアルトさんの様子に、いい加減わたしも混乱し始めてきた。

　何か失言をしたから、こんな風な振る舞いをされているのだと思っていた。でもそんな訳ではなさそうだ。

　アルトさんは事あるごとに、小悪党のような振る舞いをする。でもそんな時には大抵、何かしらの理由や、状況があったりする。

　そんな前提があるのを知っているから、不信感を感じたのだ。アルトさんがこういう、皮肉げな振る舞いをするのに、今回は何だか正当性が欠けている気がして。……いったいこの違和感はなんだろう？　頭を捻らせている所に、彼の言葉が通り抜けた。

「世界の嫌われ者をな」

「……えっ？」

　それはいったいどう言う意味？　訊こうとした。

　でも急にアルトさんが、「おお！」と喜色に満ちた声音をあげたから、それに驚いて言う機会を逃してしまった。

　恐る恐るアルトさんに近づいて、肩越しに彼が何を見ていたのかを確認する。──そしてわたしも叫ぶ。

「おおおおおおお！！！！！」

　二人揃って顔を見合わせる。ハイタッチをしながらにっこり笑うと、声を重ねて言った。

「「宝箱だ！！」」

　目の前には大きな大きな箱が置かれてあった。何十年何百年もずっとここにあったのだろう、土ぼこりで外見は風化しているが、この宝箱の中身には、たいそう価値があるように思えた。

　なぜなら埃などを払ったその先には、繊細な装飾が浮かび上がり、洗えば素晴らしい光沢を放つだろう宝石が、いくつもはめられているのが分かったからだ。

　そんな箱に入れられた物には、どれだけの価値があるのか気になるところだ。

　わたし達は幸せに酔いしれた。先程の不穏な影は忘れて……。

　アルトさんと協力して、箱を持ち運ぶべく、動き始めた。その途中ステンと転び、股間を強打した。

「痛てて」

「何してんだ。早く行く……うわ、やべえ。何かゴゴゴゴって音がしたぞ。あれ、もしかしてこの遺跡崩れる？　やばいな。早くしろセア！」

　そんなことを言ったアルトさんは、わたしが起き上がるのも待たずに、スタコラサッサと、宝箱を一人で担いで走って行ってしまった。松明はわたしの目の前に、コトリと落ちた。

　なんて薄情なやつ……。

　思いもするが、落盤し始めた洞窟の天井を見ていたら、そんなことを考える余裕も無さそうなことに気付いて……。

　アルトさんが落としていった松明を手に取って、急いで立ち上がろうとする。そうして、その時気づいた。

　壁画の隅、何か小さな文字が書かれてあることに。

　やはり自分では読めそうにないが、これだけ他の壁画の文字から離れているし、他の文字と比べて規則性も無い。何より 【文体が違う】ようだった。

　まるでこれだけ、後から書かれているような……。

　少し気になったが、わたしではどうしようもない。松明を拾ってアルトさんの後を追う。

「待ってくださいよ！！」

✳︎

「ふぅ。なんとか出られたか」

「出れはしましたが、遺跡……崩れちゃいましたよ」

　正確には遺跡の入り口部分だが。

「ヴァギスがここら辺の岩盤を、結構壊してたみたいだったからな。仕方ないだろ」

「キュヒン」

　アルトさんの言葉に続けて、シーちゃんも軽く鳴いた。わたしは「そんなもんですかねー」と、未練たらたらの返事をした。

　今回初めて遺跡に入って、古代のものに触れた訳だが……。

※古代のものに触れたのは正確には初めてじゃない。水没都市とか、他にもちらほら。

　なにやら色々と思い出せそうな雰囲気が漂っていたし、なんとなくだけど、自分の存在理由も見つけられたんだと思う。今回の遺跡探索では多くの収穫があった。

　まずなんといってもアタラクト。神様の存在。そして竜（ドラゴン）の姿。最後に異業種を生み出したとされる【神を殺した竜】。この数十分だけで、非常に多くの知識を得た。

　なんというか……世界の始まりに触れたような感覚がある。

「アルトさんは、いっつもこんなことやってるんですか？」

　ふと疑問に思ったので聞いてみる。そうすると返ってきたのは、色よい返事だった。

「ああ、そうだな。遺跡が崩れだしてきた経験も、一度や二度じゃきかない。何よりあの時なんて……いや、これはいい。

　まぁこういった日常を、生きてきたんだ。俺は……」

　自分で言ってて、感慨深かったらしい。うんうん首を縦に動かして頷くアルトさん。

　わたしが思っていた反応とは違ったのだが、これはこれで、アルトさんの新たな一面が見れたので、よかったのかもしれない。

「探検……お好きなんですね」

　アルトさんの笑みにつられて、わたしも頬を緩ませる。それから彼は抱えていた、大きな宝箱を地面にドスリと置いた。

「ああ。それに意外かもしれないが。俺はこういった物も、案外好みだ」

　コンコンと宝箱を手の甲で叩く。

　そのいちいち格好付けた動作は、わたしがよく知るアルトさんのものだが、確かに宝箱なんて、そんな俗っぽいものを好む彼は意外だった。……まぁわたしも好きなので、なんとも言えないが。

　アルトさんに近寄って、彼の肩に両手をかけると、早く早くと催促する。

　やれやれ苦笑いしたアルトさんは、埃を払い小さな隙間を見つけると、そこに手を差し込んだ。

　ぐいぐいと上に押し上げていく。そしてようやく。

ーードスン！！！

　宝箱の上蓋は外れ、中に入っていた物の姿があらわになった。土煙や、中に溜まっていた埃で視界が悪くなる中、それでも薄目で宝箱の中を見つめる。そして言葉を失った。

「えっ……？」

　アルトさんと顔を見合わせ、この不思議な状況と互いの困惑した気持ちを共有する。

「だって、これは。そんな……」

ーー箱の中には女の子が入っていました。

　まだ十にも達していない華奢な体つきはーー玉の肌とでも言うのだろうか。もちもちした柔らかさがあった。繊細さを感じる線の細そうな顔つきからは、彼女が未だ、汚れを知らない、無垢な存在だということを感じ取った。

　それから耳は、人のものとは少し違うようで、長くふさふさしており、なんだか獣のようだった。

　箱の中に収まった、そんな少女の寝顔を見て一言。

「なるほど。これが箱入り娘ですか……」

　しばらく固まっていたアルトさんだったが、わたしの言葉を聞くと、ポンと手を叩いた。

「あっ、上手い」

第59話 終了

　次回で二章は終わりです。

　二章終わりには、ちょっと早いですけど扉絵の紹介です。

　どのコマがどの話だったか分かる人は、凄いと思います。