銀の歌

短編集 後編

【それぞれの好きなもの】

『あの日聞いた言葉がトラウマになることを僕たちはまだ知らない』

　やぁ皆さん。こんにちは。僕の名前はシグリア。王国聖騎士団ユークリウス班所属の剣兵です。

　今日は僕の昔話に付き合ってもらおうかなって考えています。

　僕には同村出身の幼馴染が二人います。私含めて三人の間で起こった小さな物語を、今日は聞いていただきたく思います。時は今から三年くらい前、まだユークリウス班に配属されておらず、王国聖騎士団に入りたての、見習いの頃くらいのお話です。

　長くなりましたが、それではどちら様も着座していただいて、穏やかな気持ちで聞いてみて下さい。始めますね……。

✳︎

「おーい！シグリア！」

　後ろから馬鹿でかい大きな声が聞こえてきた。街中だというのに、周りに対して一切の気遣いもないこの感じは、間違いなく奴だ。

「ドルバ！　僕らはもう村人ではなく、聖騎士団の一員になったんだぞ。少しくらいは立場に見合った振る舞いをしたらどうなんだ……」

　顔をしかめさせて言う。

「ん〜な、かったいこと言うなよー。人生がつまらなくなるぜ〜。なぁお前もはっちゃっけていこうぜ」

　きひひと獲物を狙う肉食獣のように、顔をこわばらせる。

その様子に呆れて頭を抑える。

　今までだって何度かドルバには、自分の立場に見合った振る舞いをするように言ってきた。しかしいくらこの類の話をしても、ドルバが変わることは一度だって無かった。

　だから僕は不毛だなと思い直して、代わりに別の話題をドルバにふった。

「そう言えば、ミリアちゃんは一緒じゃないのかい？」

「んー？　あいつならお前と一緒かと思ってたけど、違ったのか……」

　ミリアちゃんとは、僕にとっても、ドルバにとっても大切な幼馴染のことで、家族の一人と言っても過言じゃない。

　そんなミリアちゃんはどこか抜けた所があり、一人にさせておいたら、なにかと厄介ごとに巻き込まれる。そのため僕らは、なるべく彼女が一人にならないよう、たいてい一緒にいるようにしているのだが……。

　今回はお互いに、相手の側に居るだろうと考えてしまったようだ。

「ドルバ、まずいね……」

「ああ。まずいな」

　真剣な顔つきで互いに顔を見合わせると、言葉もなしに走り始めた。

「ドルバ、僕は大通りを探しつつ、人に聞き込みをする。君は狭い路地に、彼女が迷い込んでないか探してくれ。街の中だ……。森とはまた違った入り組み方をしている。彼女がそういった場所に迷い込んだら、自力では確実に抜け出せない」

「おう」

　僕らは散会する。想いは同じ。

　ミリアちゃん……無事でいてね。

✳︎

「すみません。ちっちゃい身長の、赤みがかった黄色の短髪の女の子、見ませんでしたか？」

「ごめんなさいねぇ。私は見てないわ」

「……そうですか。いえ、ありがとうございます」

　お辞儀をして感謝すると、おばさんは申し訳なさそうに笑いながら、立ち去って行った。おばさんが十分に離れた事を確認すると、頭を上げ、ため息をついた。

「はぁ」

　あれから何十人に話を伺っただろうか。以前ミリアちゃんに関する情報は集まらない。

　ドルバからも連絡が来ないし……本当にどこへ行ってしまったんだ。ミリアちゃん……。

　足取りを重く、陽が傾き始め、赤らんだ街並みを眺めながら行く。

　後一人、話を聞いてダメだったら、一旦ドルバと合流して、作戦を立て直そう。

　そう思い、藁にもすがる思いで、帽子を被った紳士風の男に声をかけた。

「あの、すみません……」

「何かな」

　帽子を手で押さえてこちらへと振り向く。その顔は厳しく、体もたくましいため、失礼な話。なんとも人を怯えさせる容姿だなと思った。

　ゴクリ。息を呑みながらも、勇気を振り絞り尋ねる。

「すみません……。赤みがかった黄色い短髪の子、見かけませんでしたか？　11歳の女の子なんですけど」

　相手の顔色を伺うように、少し怯えながら尋ねる。男性は話を聞くと、思い返すように目を閉じる。

「ほぅ」

　それからしばらくの時間が経つ。緊張しながら待っていると、シルクハットの男は、苦しそうに笑って。

「すまんな。分からぬ」

　そう呟いた。

「いえ！　いいんです！　お忙しいところ、時間を割いてしまい、申し訳ありませんでした」

　深々とお辞儀をして、お礼の言葉を述べる。

　すると男性から「代わりといってはなんだが……」と木製の割符をもらった。

「それはここの近くの、細い路地にある、小さな食事処の招待券だよ。裏に地図が書いてある。君はどうやらたくさん走り回っているみたいだからね。その女の子の事が心配なのも分かるけど、少しは休憩もしなさい」

　優しい声音で言ってくれた。言われて自分の容姿を見てみれば、土煙がつき茶色く汚れ、全体的に汚らしい。それは確かに酷い姿だった。同情心を誘う姿といってもいい。

「あっ……」

　僕が呟くと、その人は目配せして立ち去って行った。僕は瞳に涙を浮かべ、その人を見送った。

「ありがとうございます……。本当に……本当に」

　人の優しさに絆され、自分の立場など忘れて、僕はそこでいつまでもお辞儀をし続けた。

✳︎

　辺りが陰り始めた頃、消え入りそうな夕焼けの光を頼りに、僕はおじさんに貰った例の割符を持って、細い路地を歩いていた。

　あれからも散々散々探し回ったが結局見つからず、ドルバと一時合流して、あれこれと話してみたが、そうしている内に辺りもすっかり暗くなってしまった。

　僕らの体力も限界だったため、彼女のことを思いながらも、一度休憩を取るべきだと言う話になった。

　そこで僕が割符の事を話したら、そこへ行こうという話運びになり、今そこへ向かっているという訳だ。

「はあ。これは知る人ぞ知るって感じだな。普通に歩いたんじゃたどりつかねぇぞ」

　入り組んだ道を行きながら、後ろでドルバが独り言のように呟く。

「……本当にその通りだね。これは偶然には絶対に辿り着けないね」

　独り言と分かりながらも、僕もドルバの言うことに思うところがあったため、返事をした。

「案外こういう所にミリアがいたりしてな……！」

　ガハハとドルバが笑う。僕もその言葉に笑いながら軽口を返す。

「言えてる」

　二人ではははと笑いながら、そのお店と思わしき場所にたどり着くと。ーーいた。

「おい、あれ」

　ドルバが驚愕したような顔でこちらへと振り向く。僕の反応を待っているようだった。しかし、僕はそのことに反応するよりも、ミリアちゃんの姿に意識を奪われていた。

　足音を鳴らして、よだれを垂らすミリアちゃんの側へと向かう。

「あっ、おい！　シグリア！」

　後ろからドルバが駆け寄ってくるが、そんなことはどうでもいい。今は、ただ！

「ミリアちゃん！！」

　怒声をあげる。

「ーー！！」

　ミリアちゃんはびくりと、小動物のように身体を震わせ、怯えた瞳で見てきた。

「……シグー。どしたの？　そんな声を……その、出して」

　ミリアちゃんは戸惑いながら、プルプルと震える。その姿に僕はさらに怒りを覚える。怒っている理由に気づきもしていないのか。

　怒りに身を震わせながら、ミリアちゃんの肩を掴み叫ぶ。

「ミリアちゃん！　僕らがどれだけ心配して、君を探していたのか分からないのか！？」

「ーーひぅ」

　耳を抑えるミリアちゃん。

　あくまでもこちらの話を聞かないつもりなのか、その場から逃げようと、ミリアちゃんは立ち上がり走りだした。

「こらっ！待て！！」

　しかしグイと腕を掴むことで逃亡を阻止した。

　ミリアちゃんが辛そうに声を漏らす。

「いた、痛！　痛いよ、シグー……」

　涙目で訴えてくるが、そんなことは関係ない。ミリアちゃんの言動に、散々困らされてきた僕だが、今回のことばかりは許せない。一度ガツンといってやらねば……。

「ミリアちゃん！！！！！」

　『君が周りをどれだけ心配させたかと思っているんだ……反省しろ！！』言おうとした所で、後ろからチョップが飛んできた。

「ぐぇ！」

　怒りに満ちた瞳で後ろにいる人物に振り返る。

「何するんだドルバ！！」

「はぁ。いいから落ち着けよ」

　耳をほじりながら、あくび混じりにドルバが言う。

　その姿に僕は更に怒りを覚えるが、続けざまににドルバが放った言葉に僕は衝撃を受けることとなる。

「俺たちはさ。ミリアを心配して探していたのであって……。怒りをぶつけるために探してたわけじゃねぇだろ？　ミリアの姿……見えてんのか？」

　言われてミリアちゃんの方をもう一度よく見る。彼女は涙と鼻水とで、顔をぐちゃぐちゃにして、泣き喚きながら「ごめんなさい……ごめんなさい」と小さな声で謝っていた。

　ミリアちゃんを逃さないようにと、僕が掴んだ彼女の腕からは、ぷちぷちと筋繊維がちぎれる嫌な音がする。僕らは聖騎士……普通の人とは鍛え方が違う。彼女も聖騎士とは言え、やはり性別の壁がある。同じ時間や量で修練を積んだ時、どうしても差が開く。

　つまり、こんな風に痛めつけて、泣かせているのは他でもない僕のせい。

「あっ……ああっ」

　力強く握りしめていた腕を放す。そして今更遅いとは思うが、頭を軽く下げて「ごめん」と俯いて呟いた。

　僕が握っていた腕とは反対の方の手で、ミリアちゃんは自分の腕をさすった。

「ほら、冷静じゃなかったろう？」

「あ、ああ」

　ドルバがけらけら笑いながら、僕の頭をわしゃわしゃと荒く撫でた。なので僕の頭はボサボサになった。

　力無くその場に佇むと、ドルバが代わりに僕の前に立ち、痛さからか座り込んでしまったミリアちゃんに、話しかけていた。

「ほ〜れ、ミリア。大丈夫だったか？　腕、痛いだろう？　後で医務室に見せに行こうな」

　よしよし頭を撫でて、ミリアちゃんをあやす。そうしてドルバは少しずつ少しずつ、彼女の緊張をほぐしていく。

　泣きじゃくっていたミリアちゃんは、やがて落ち着きを見せ始めた。

　そしてここで、ドルバは「でもな」と呟いた。

「でもな……。シグリアがここまでになっちまったのは、お前のせいでもあるんだぜ？　シグリアが怒ることなんて滅多にないだろう？」

　いつものおちゃらけた態度は何処へやら。頼れる兄貴といった感じで、頭を撫でている。

「どうしてここへいたのか、とか。今まで何をしてたのか、とかは聞くつもりはねぇぜ。

　まぁ行くにしても、黙って行くことはねぇんじゃねぇかって、言いたいけどな」

　ミリアちゃんはごしごしと目元をこすると、安心しきった顔で、ドルバと目を合わせた。

「もうお前も11だもんな。別に俺らが気にすることはねぇと思うが、ここは俺たちにとって初めての街で、一度迷っちまったら、土地勘のない俺たちじゃ、のたれ死んちまうかもしれねぇ」

　「分かるか？」と頭を撫でて訊く。

　それを聞いたミリアちゃんはこくこくと首を縦に降った。それを見たドルバは、暖かく笑った後、目を伏せた。

「それに俺たちは、お前の兄さんに。テューイさんにお前を【頼む】って言われちまってんだ……。過保護になる理由分かってくれや」

　その言葉を告げた時、ミリアちゃんは顔を陰させると、静かにコクリと頷いた。

　それを見届けたドルバは満足そうに頷くと、僕の方を見るようにミリアちゃんを誘導した。今までは僕の姿が見えないよう、ドルバが自分の身体で遮っていたのだが、大きくそれたのだ。

「ほら、んじゃあーシグリアに謝っとけ……。誰よりもテューイの兄さんの意思を引き継ぎ、お前を心配してるのはシグリアなんだから。今回も必死になって、お前の行方を知るために、数えきれないくらいの人達に、話を聞いて回っていたんだぜ？」

　ミリアちゃんの頭をポンポンと二回叩くと、僕達から距離をとった。

ーーミリアちゃんが立ち上がる。

　僕もいい加減に俯いていた顔を上げる。そしてミリアちゃんに視線をぎこちなく合わせる。

「その……ごめんね」

　僕は謝る。その言葉に、ミリアちゃんはふるふると首を振って、僕の手を包むように、両手で優しく【弱く】握ってきた。

「こっちがごめんね……だから、いいの。ごめんねシグー」

　僕は彼女の背に腕を回すと、優しく抱きとめた。そして一つだけ涙を落とした。

「君が無事でよかった」

「うん、うん」

　ミリアちゃんも、涙の通り道の跡に、もう一度雫を通らせた。そしてそれを、僕の肩に押し付けてくる。彼女の顔は見えない。でもきっと、安心した顔をしてくれていると、思う。思いたい。

　そんな僕らを見ていたドルバが、不意にまた、馬鹿みたいに大きな声を出した。

「しっかし腹減ったよなぁ〜。なんかしら胃に物を入れねぇと、俺はもうもたねぇぞ。てめぇらはどうなんだ？」

　いっひっひと悪役のような笑みを浮かべて問いかけてくる。そう、これがいつものドルバだ。だから僕も真面目ぶって言う。

「はぁ。だからドルバ……。あまり大きな声を出すなって言っているだろう？　それに今はもう夜だ。近所迷惑だ」

　指を立てて言うとドルバは「んなもん気にすんな」と言って笑った。僕はその様子を、何か満ち足りた様な顔つきで見つめると、「そうそう」と思い出した様に言う。

「こんな所にお食事処の招待券があるんだけど。加えてその場所はここだったりするんだが……？」

　ミリアちゃんの耳に届く様に、得意げに言う。すると彼女は、僕の懐から顔をキュポンと抜き出して、僕の顔を見上げた。

「えっ！　えっ！　本当なの？」

　明るい声で言うミリアちゃん。現金だなぁ。

　僕はその様子に苦笑しながらも、お店の方へと向かって歩いて行く。

「そうだよ。ここは僕とドルバが持つから入ろうか、ミリアちゃん。ここのお店に張り付いていたっていうことは、何か食べたいものがあったんだろう？」

　お店の扉に手をかける。それを見たミリアちゃんは、爛々と目を輝かせながら、僕のすぐ後ろにひっついた。

　ドルバが「何言ってんだてめぇ！　全部お前の奢りだろうが！」と言っているが、目で威圧した。

　そしてドルバを黙らせたところで、ミリアちゃんに尋ねる。

「ミリアちゃんは何が食べたかったの？」

　お店の扉を開ける。そして後ろからは明るくて可愛い声がする。

「うん！　ミリアはね！！

　【パスタ】っていうのが食べたいの！　とっても気になるんだ！！」

　笑顔で語るミリアちゃんを僕たちは暖かく見守り、「じゃあ僕らも、それにしようかな」と呟いた。

　その日から絶望が始まることには気づかなかったんだ。僕たちは。

『胸に対するこだわり。前編』

「だからよぉ、ユークリウス。胸だよ、胸！」

「そう……なのか？　ダリ」

　若い青年の二人が、密室で何やら密やかな話をしていた。一人は机の上に積まれた書類の山と向き合い、仕事をしながら。一人はその机に腰掛けて、鼻歌を歌いながら。

「おうともよ！　やっぱり筋肉っつったら胸筋が一番だろうよ！」

　鼻の下辺りをクシッと擦る。まだ成人もしていない二人だが、このダリと呼ばれた男には、既に髭がある。そのため、その仕草もなんだか様になり、説得力が上がっているような気がする。

「……そうなのか。ふむ……。まぁお前がそう言うなら間違いないか」

「ああ、世の中の大半の人間は、胸筋が間違いなく好きだろうよ！　お前も今度誰かに『好きなものってなに？』って聞かれたら胸が好き！　って言っときゃいいんだよ……。それだけで、話が必ず膨らむから」

　親指を立てて力説する。その言葉を聞いて、ユークリウスは、まぁ、そういうものなのか。と納得しかけていた。

しかし。

「いや……待て……。それは私達のようなーー男性からしてみれば、なんの問題もないが……。女性に対して、そのように答えるのは何か間違いじゃないか？」

　流石におかしいと感じたのだろう。幼さの残る顔をしかめさせ、ユークリウスはダリに反論する。

　しかしそのくらいの反論、予期していたとでも言うように、スラスラとユークリウスを丸め込ませるための言葉を並べ始めた。

「ちっちっちっ！　バカだなぁ！　女だからこそ喜ぶってもんだろ？」

「なに……？」

「だってなぁ、考えてもみろ？　よく聞かないか『わたし〜男性のたくましい胸が好きなんです〜』って言葉」

　ユークリウスは手を止めると、今までそんな言葉を聞いてきたことがあるか考えてみる。すると彼の記憶には確かに。

「……あるな」

　それを聞き、ダリは満面の笑みで「だろぉ〜〜」と、下卑たにやけつらをユークリウスに向けた。

「ああ、だから次お前が、女に好きなものは何？　って聞かれたら『胸』って答えろよ」

「わかった」

　素直に返事を返す。ダリという男に遊ばれているのにも気付かず、ユークリウスは次々とダリのいう言葉に頷いていく。

「ふむぅ。よく分かったぞ……しかしやはり不安だな。そんなことを言って大丈夫なものか」

　全てを聞き終えた後に、ユークリウスは不安げな声を出す。しかしその不安を無理矢理ねじり潰すように、ダリは最後の手札を切った。

「な〜に言ってんだぁ。【親友】。お前の唯一の友人が言うんだ。間違いないだろう？」

　その言葉を聞いた時、ユークリウスの表情自体は変わることはなかったが、少しだけ上ずった、明るい声がした。

「ああ。ああ……。お前の言う通りだ、親友よ。ダリ・ジェハード。そうだな。お前が間違ったことなどいうものか」

　ユークリウスは納得しながら、自分に言い聞かせるように呟く。それを見てダリは満足そうに笑った。

「いよ〜し！　我が親愛なる友、ユークリウスが、納得したところで……俺は行くとするよ」

　ガタンと仕事机から跳び降りると、出入り口の扉まで移動する。

「ふむ……もう行くのか」

「ああ。行くとするぜ。鍛錬があるからな！　なぁに心配するな。大親友が言うんだぜ！　間違いないって」

　ケラケラといやらしく笑う。もしここに第三者がいようものなら、ダリ・ジェハードがユークリウスを謀っているのは、誰でも簡単に分かるだろう。

　ユークリウスだって、コミュニケーションが壊滅的にできないだけで、馬鹿ではない。

　普段のユークリウスならこんなこと、流石に気づくのだろうが、ダリの言葉を聞くたびに、彼の警戒心はどんどんほどけていってしまっている。

「そうだな、ではな。親友」

「おうとも！　親友」

　そう言ってダリ・ジェハードは、ドアを出て行く最中、小さく呟いた。

「まっ、俺は……【悪友】の類だろうがな」

　彼は呑気に鼻歌を歌いながら、すれ違い様にユークリウスの部屋へと向かっていく、小金色の髪の少女を見送った。

✳︎

　余談だがこの少女。ユークリウスの誕生日を聞きに行ったらしい。

短編集 終了

　まずは50話……62部分という膨大な量を読み進めてくださり、本当にありがとうございます。

　この小説を読んで下さった皆様が、楽しい時間を過ごせていたのなら幸いです！

　そしてこれからも銀の歌、応援してくださったら嬉しく思います。

　後、胸に対するこだわりの、後日談はまたいつの日か。

✳︎

シ「そう言えばドルバ……」

ド「んだぁ、どうした？」

シ「何で僕が数えきれないくらいの人に、話を聞いて回っていたって知ってるんだ？」

ド「自分で言ってたじゃねぇか？　聞いてくるってよ」

シ「いや……まるで見てたみたいに言うもんだから」

ド「…………」

シ「ドルバ？　こっちを見るんだ」

ド「やっべ、途中サボってただ見てただけなのがバレる」

シ「ドルバ……（怒）」