遥は、すっかりセツカが大好きになった。今はつんけんしているセツカだけれど、笑ってくれたらどんなに嬉しいことだろう。笑い合って過ごせたら、姉妹みたいになれたら、どんなに素敵なことだろう！　

　遥は、「光を笑わせたい」と言っていた頃の幸輝の気持ちが、やっと芯まで分かった気がした。

三日後の稽古の日。遥は、朝栄家の居間で迎えを待つ幸輝に、そんな気持ちをペラペラ話した。この前買った、赤い一張羅に身を包んで。

幸輝は遥の膝の上でもひもひするペチカをふわふわしながら、

「おれとひかっちゃんは、一緒にお風呂入ってから仲良くなったよ」

と言った。たしかに。裸の付き合いというのは、心も裸にしてくれるものだ。七月の林間学校も、お友達と背中を流しっこしたら、前よりぐっと距離が縮まった気がした。

「よーし。じゃ、さっそく今夜、セッちゃんのお風呂中に忍び込んじゃおっかな！　こうちゃん、教えてくれてありがとね！」

「うん。うまくいくといいね！」

　幸輝の優しい笑顔に、遥は、じんわり胸が温かくなった。

　遥は、いつもそうだった。幸輝といると安心する。二人の間を流れる空気が、しっくり溶けていくようで。「ああ、この人だ」。そんな不思議な声が、胸の奥から聞こえてくるようで。なんだかとっても、ほっとするのだ。

しかし、その反面。全然気づいてくれない幸輝に、遥はだんだんモヤモヤしてきていた。

「……ねえ、こうちゃん。あたし、いつもとなんか、ちがうとこない？」

　幸輝は「ん？」と遥を見ると、ぱちぱち瞬きをした。そして、一言。

「なにが？　いつもと同じじゃない？」

一番ダメな回答を、解き放ったのである……。

遥はみるみる憎しみを瞳に燃やし始めた。怒りの熱で逆立たつ髪は、もはや無数の角である。遥は、ペチカを落として立ち上がると、怯えて声も出ない幸輝に、鋭い殺気を解き放った。

「ひどい！　サイテー！　こうちゃんなんて、大っ嫌い！」

　まわし蹴りが一発、幸輝のこめかみにクリティカルヒット！　首がブルンと回転し、顔面が重い木材の卓に押し潰される。遥はわーっと泣いて、あっという間に、玄関の外に飛び出していった。どかどかどかっと、どこかの壁から音がする。また、屋根の上に登っているのだろう……。

「いったぁ……。なんだよ、はるちゃんったら……」

「あんたが気付いてやらないからでしょ」

　はじめて聞く声に目を上げる。

幸輝は、ドキッとした。長くて綺麗でまっすぐな髪、切れ長の目、丈の短いワンピース、すらっと伸びた細い脚。なんだかすごく、大人っぽい子だな……。

「……えっと、君が、セッちゃん？　はじめまして……」

「はじめましての年上を馴れ馴れしくちゃん付けで呼ぶなんて、しつけのなってないガキね。とっとと鼻血を拭きなさいよ。汚いわね」

　幸輝は、「えっ」とビックリした。鼻をこすると、手首にべったり鼻血がこびりついた。近くにあったティッシュを五枚取って、鼻を覆う。

セツカは飲み物を取りにきたらしく、冷蔵庫からソーダ瓶を取り出したところだった。

「ありがとう。あと、はるちゃんのことも、教えてくれてありがとう」

　セツカは幸輝を、ドブネズミでも見るような目で睨むと、フンと鼻を鳴らした。

「あんたもなの？　鬱陶しいったらないわ。あんたたち、ありがとうって言えば、喜ばれると思ってるんでしょ。数うちゃ当たれで偽善を振り撒いて、気持ち悪いったらないわ。反吐が出る。二度と言わないで」

　ぷいっとそっぽを向いて出ていくセツカ。彼女を目で追い、幸輝は一人、沈黙した……。

　帰路。光の背中に背負われて、いつもの一回転をしても、幸輝はしょんぼり元気がなかった。

「おい、大丈夫かよ。まだ顔と鼻、いてぇのか？」

「……え。まあ、うん…………」

「遥のやつ、怪力だよなぁ。でもよぉ、お前も悪いぜ？　女ってのは、ちょっとした変化を見てもれいてぇもんだし、褒められてぇもんなんだぜ。たとえ前髪一ミリ切ったくらいでもな！　次からは細かく見て、褒めてやれよ？」

「うん……」と答えて、またしばらく、幸輝はしょんぼり沈黙した。

「んあー！　なんだよ、一回やった失敗、引きずってんじゃねぇ！　次どうするか！　それ考えて、次やってきゃいいだろうが！」

「うん、そうなんだけどさ……。考えても分かんないんだよ。はるちゃんのことじゃなくって、セッちゃんのこと……」

　幸輝は、セツカに「ありがとう」を伝えたら、心から嫌な顔をされ、拒絶されてしまったことを話した。「ありがとう」と言えば、皆が笑顔になると思っていたのに、嫌な気持ちにさせてしまうなんて……。

光は、「んー」と考えた。

「たしかによぉ、『ありがとう』っつー言葉は、もらったら嬉しいぜ？　でもよぉ、それ以外にも色々、嬉しい言葉ってあんじゃん？　言葉以外にもさ、例えば、師匠やおふくろさんに褒められて頭ガシッてされる時とか、パイセンがジュース買ってきてくれた時とか、ショーコちゃんとマリコちゃんが笑い返してくれた時とか、俺、嬉しくて笑っちゃうもんな。ようはさぁ、『ありがとう』だけじゃなくってよぉ、相手にとって嬉しいことを言ったりしたりしてきゃいんじゃね？」

「『ありがとう』だけじゃない、かぁ……」

　宿題で、たくさん「ありがとう」を意識してきたから、「ありがとう」こそ大切だと思っていたけれど……。光の言うことが、きっと昭治の伝えたかった、真意なのだろう。人を笑顔にするための言葉と行動を、考えていく。実行していく。そのためのアンテナを伸ばして、敏感になっていく。

それが自分に課せられた、「心の修行」なのだろう。

幸輝は、まっすぐ前を向き、光に「ありがとう」と言った。

「よぉし。じゃあ、一生懸命考えるぞ！　どうしたらセッちゃんを笑顔にできるか！」

「おう、がんばれよ！　でもよぉ、あんましそういうの、遥の前とかで言うなよ？」

「なんで？」

「なにって、お前がセツカのこと好きなんじゃねぇかって、勘違いされっだろ？」

「おれが……セッちゃんを……」

　――好き。

　幸輝の脳裏にセツカの顔が浮かび、心がドキッと飛び跳ねた。

この気持ち、そして、彼女をはじめて目にした時の、あの気持ちは、まさか……！

「ひかっちゃん、おれ……おれ……セッちゃんのこと、好きかもしんない！」

「はぁっ？　う、嘘だろお前！　なんであんなキツネ目女―！」

「うわぁああああ―っ！」

　しまった、やっちまったー！　幸輝の恋心を、目覚めさせちまうなんて！　しかも、遥じゃなくて、セツカを相手に！　こりゃ大変だー！

光は動揺のあまり風の操作ができなくなり、壊れた飛行機のように、滅茶苦茶に空を漂った。