その時。

ペチカがタッと跳びはねた。

そして――白い毛皮が、ぶわっと膨らんだ。

遥の目の前に、大きな白い塊が聳え立つ。大きいと言っても、遥と同じくらいの背丈だった。黒くて長い尾がひらひらと空気に漂い、遥の涙を払う。全身を白い毛皮が覆っているが、頭の上からは三本の長い角が鋭く伸びていた。

その塊が、片腕でセツカの首をガッと掴み、持ち上げた。黒い指に息を止められ、長い爪に喉元を脅かされたセツカは、唾液を一筋流しながら黒い腕にしがみつくが、びくともしない。その毒の唾液が滴り落ちた腕は、じゅっと煙をあげたものの、相当硬い皮なのか、全くもって溶けはしない。遥は、茫然として、その存在に目を見張った。

火鬼との戦いで見た、高い木のてっぺんに居た、あの白い鬼の子だ……！

息ができず、もがくように瞳を開けたセツカは、たちまち、畏怖に蝕まれた。その、恐ろしい、おぞましい姿に―。ぬちゃ、と濡れた音の後、白い塊は、小さく、低く、声を震わせた。

「よくも、殺ってくれたね？　ママの宿敵である陰陽武士を殺して、ママに褒められるのは、僕のはずだったのに。ムカつく……。この首、へし折ってやる……！」

「だめ！　ペチカ！」

　遥の濡れた声が、冷たい部屋に響き渡る。その残響が消えた時、黒い手が、ポトリとセツカの体を落とした。せき込みながら上体を起こすセツカの顔に、おぞましい顔がぐっと近づく。セツカは思わず、「ひっ」と鳴いた。

「僕は、四鬼が一体、金鬼ライゴウ。ママの一番大事な子どもである僕に逆らうことは、ママに逆らうのと同じだよ。これ以上、僕の獲物を横取りすることはゆるさない。消えろ」

　セツカは噴き出す汗で、震える顔を濡らしながら、ばっと立ち上がり、廊下の灯の向こうへ、逃げ去っていく。

「セッちゃん！　待って……！」

　遠くなっていく足音を聞きながら、遥の体は動くことができなかった。

体が重い。心がぐちゃぐちゃ……。

目の前のこの子は、本当にペチカ？　そして、ペチカは、四鬼の、なんて……？

　じっと見つめていると、ペチカが、くるりと踵を返した。腕に、抜け殻になった白い兎を抱いている。セツカがひどく怯えていた顔面は、白い毛皮に隠れて見えない。

　先ほどの、ペチカの言葉を思い出す。「陰陽武士を殺す」、そして遥を「獲物」と言った――。

　遥は、枕元の朱鸞刀を抜刀するべきだった。

　しかし、できなかった。体が動かなかったからではない。

ペチカが遥を殺そうとしているようには、見えなかったのだ……。

　二人は、静かに向かい合った。

しばしの後、ペチカが、茶色いブーツを蹴った。目で追ったはずなのに、一瞬のうちに、その姿は跡形もなく消えていた。開け放たれた窓が、透明のカーテンを揺らしていた。

　遥の心は、夜の冷たい空気にさらされ、だんだんと覚めていくようだった。

「……お父さん…………！」

　今度こそ、遥は動き出した。うまく立ち上がれない。足がもつれてふらふらする。だが、体を引きずるように、遥は階段を転がり落ちた。

　お父さん！　お父さん！　お父さん……！

　一階は、どこも暗い。吐きそうな匂いがする。吐きそうなほど、心臓がバクバクする。

　泳ぐように体を引きずり、遥は、居間を開けた。

　そこにいたのは、弟子たちだった。違う。弟子たちの遺体だった。卓の上に並べられた食品と酒にうつぶせになって、穴という穴から吐き出された血と混ざり、めちゃくちゃになっている……。

　吐きそうになるのをこらえながら、がたがた震えて、暗がりの中、目を凝らす。

昭治は、いない。

「お父さん……！」

　もしかしたら、部屋かもしれない……！　震える体で踵を返す。廊下を這って、父を呼ぶ。

　お父さん！　お父さん！　お父さん！　お父さん！　お父さん……！

「お父さん！」

　襖を開けると、昭治が、倒れ込んでいた。右脇には、セツカの小さなおにぎりとゆのみがあった。ゆのみは倒れ、おにぎりは水浸し。崩れた米粒は、何かに蝕まれるように、じわじわと溶けていく。

「お父さん……！　お父さん！　お願い！　息をして！　死なないで！」

　遥は、転がるように父に縋った。

　父の口から、わずかに、ふ、と音がした。

「……はる、ちゃん……腕、どう……？」

　今にも潰れそうな声で、問う。

そんな。そんなの、どうだっていいんだよ……！　あたしの腕なんて、どうだって……！

「お父さん……！　待ってて、救急車、呼んでくるから……！」

「え？　いいよ……お父さん、大、丈夫、だから……」

「大丈夫じゃない！　お弟子さんたち、みんな、死んじゃってた！　セッちゃんが、セッちゃんが、みんなを……！」

「そう……か。彼ら、には……僕の、力不足で、本当に、申し訳なくて……でも……よかった、はる、ちゃんは、無事だ…………。やっぱり、あの子は、優しい……。あの子は、誰かの、大切な、ものを、大切にできる……優しい子、だ……だから、恨んじゃ、だめ、だよ……はる、ちゃん……」

　恨んでは、いけない。

遥がはじめて父からもらった、教えの言葉だった。遥の目から、涙がぼろぼろ流れ出す。

「うん、恨まない、恨まないよ……。だから、お願い。ちょっと待ってて。もうちょっと、頑張って！　あたし、救急車、呼んでくるから……！」

　体を引きずり、黒い電話に縋りつく。がしゃん、と受話器が落ちて、気付いた。電話線が、切られている……。うわあっと涙を流して、しかし、遥はすぐに動いた。昭治の書斎の引き出しから、小さな式神を取り出す。分からない。やったことはない。それでも想いをめいっぱい込める。

飛んで！　

助けて！　こうちゃん！　ひかっちゃん……！

式神が、窓ガラスを突き破って、一直線に飛んでいく。うまくいったか分からない。いい。きっと、うまくいった。

遥は、父の背中に縋りついた。大丈夫だって確信したくて、顔を見たくて、仰向けにしようとするけれど、父は頑なに「このままで……」と顔を隠す。遥は父の広い背に頬を押し当て、強く、強く抱きしめた。

「大丈夫だよ……！　今、こうちゃんとひかっちゃんを呼んだから！　すぐに来てくれるから！　だから、もう少し、頑張って……！」

「え？　すごいね、はるちゃん……僕、何も、教えなかった、のに……。はるちゃんは、ほんとに、なんでも、ひとりでできちゃう。ほんとに、えらい……」

「できない！　あたしなんて、何にもできない！　ねえ、あたしがあんなバカなことしなければ、お父さんは、セッちゃんの封印を解かなくてよかった！　あんな、皆を、巻き込んで、お父さんを、こんな……いや……あたし、何も、分かってない！　もっとちゃんと教えてよ！　いけないことはだめって言って！　あたしはバカだよ！　何もできない！　もっとちゃんと叱ってよ！」

　昭治が、激しくせき込んだ。遥は、ああ、と背中をさする。昭治は、口と鼻を右腕で隠したまま、微かに目を上げ、遥を見つめた。折れ曲がった眼鏡の奥は、朝日を受けた露のように、温かく濡れていた。

「……はるちゃん…………自分らしく、生きなさい…………」

　あ、と遥の頬が濡れる。

「……だけど、あんまり、暴力は、だめだよ……人を、傷つけたら、自分に、返ってくる……優しく、人に、全てに、優しく……。感謝と、愛で、心を、満たして……全ての出来事に、全ての命に、ものに、自然に、感謝して、受け入れて、繋がりを、大切に、して……。そうしたら、君は、ずっと、お父さんと、お母さんと一緒……ずっと、ずっと、幸せに……生きて、いける……」

「分かった……！　あたし、分かった……でも、わかんない、あたし……ちゃんと、できるか……」

「いい……よ、できなくって、いい…………はるちゃんが、自分らしく、幸せに、生きられる、なら……お父さんの、言葉なんて、忘れて、いい…………」

「忘れないよ！　忘れるわけ、ないじゃない……！　ねえ、お願い！　忘れないし、ちゃんとやる！　だから、お父さん！　そんな、さいごみたいな、死んじゃうみたいな、そんな言葉、やめて……！」

「うん、そう、だね……結婚式の、話、しよう……」

「え？　結婚式……？　なんで、今……」

「僕と静さんは、ここで、挙げたんだけど……僕は、どこでもいい……。はるちゃんと、腕を組んで、歩きたい…………」

「……うん…………」

「はるちゃん、ドレス、似合うよ……白無垢も、見たかった…………」

「分かった、着る、どっちも、着るよ……！」

「はるちゃん…………腕、離さない、で…………誰にも、渡したく、ない…………僕が、君を、静の分も、守ると……育てていくと……決めた、のに…………」

　昭治が、激しくせき込んだ。ああ、と掴んだ父の右腕に、夥しい赤い染みが広がっていく。

「お父さん……大丈夫……！　もうすぐ、こうちゃん、くるから……！」

　昭治は、ほっとしたように、目を細めた。熱い露が、眼鏡に潰れて、転がり落ちる。

「ああ、よかった…………君になら、はるちゃんを、任せていい……」

「お父さん……誰に、言ってるの……」

「僕の教えなんて、忘れてもらって、構わない……君の、君らしい、やり方で……はるかを……幸せに、守って、あげて……」

「ねえ、やだ、やめて、お父さん……」

「はる、か…………」

　昭治のせきが、畳に血だまりをつくる。眼鏡の内側に、赤い涙がにじむ。

ひゅう、と浅い呼吸が、糸のように、言葉を紡ぐ。

「はる、か……あい、し、て……る…………」

　遥は、父を抱きしめた。しゃくりあげそうな自分の息を殺して、父の首に耳をつける。ひゅう、ひゅう、と、ゆっくり、ゆっくり、しっかり、呼吸が紡がれていることを、確かめていたかった。

やがてそれが聞こえなくなると、遥は、ぎゅっと、ぎゅうっと、父の体を、抱きしめた。

冷たくなっていく体の熱を、逃がさないように。硬くなっていく体を、凍らせないように。

「お父さん…………大好きだよ、ねえ、お父さん…………」

　遥は、ずっと、抱きしめ続けた。

冷たく、硬くなった体を、一生懸命、溶かすように……。