冷たい、海の底にいるような静けさの中、遥は、目を覚ました。真っ暗な部屋に、一筋の灯りが廊下から射し込んでいた。

　左手が痛い。動かない。布団から飛び出した左手は、包帯でぐるぐる巻きになっていた。いつのまにか、家に帰ってきて、手当てをしてもらって、眠っていたようだ。

どうやって帰ってきたのだろう。いまひとつ、ぼんやりして思い出せない。でも、こうして帰ってこられたということは、幸輝が敵と戦って、助けてくれたのだろう。そういえば、ペチカみたいなふわふわを抱きしめていたような気もする。同時に、父の優しい顔が思い出される。

お父さん、助けに来てくれたのかな。殺生キライって、言っていたのに……。

遥はなんだか、泣きそうになった。幸輝と父、二人との間にあったひずみが、ようやくすっぽり埋まったかのような安心感で満たされる。起きたらちゃんと、お父さんにありがとうって伝えよう。こうちゃんとも、次はきちんと、いつも通りに話せたらいいな……。

心のキラキラに沁み入りながら、遥は再びまどろんだ。

――トン、トン、トン……。

小さな足音が、遠くから聞こえてくる。遥はうっすら、細目を震わせた。

襖が開く。灯りの中から、セツカの影が近づいてくる。たくさん血を流したからだろうか。体がだるくて、うまく動かない。首が上がらない。セツカの足下しか、見えない。

「起きたのね。体調はどう？」

「うん……痛いけど、大丈夫……。セッちゃんは、怪我とか、しなかった……？」

「大丈夫よ。おかゆつくったの。食べる？」

「うん……ありがとう」

　枕元に、トレイに乗ったお粥が、ことんと置かれる。そこに、ペチカがぴょいぴょいと跳んできた。遥の顔をまたぎ、お粥に足を突っ込んで、ばちゃっとこぼす。そのままぴょんぴょこ、悪びれもなくぐるぐる走り、遥の顔面にお腹を乗っけて、じっとした。遥は顔を反らしてペチカを首元にずらすと、ああ、と残念そうな顔をした。

「ごめんね。せっかくセッちゃんがつくってくれたのに……」

「いいわよ、まだあるから。まったく、兎を部屋で放し飼いにするなんて、どうかしてるわ。籠に入れるか、ちゃんとしつけておきなさいよ。ほら。新しいの持ってくるから、眠ってなさい」

セツカの冷たい右手のひらが、遥の瞼をさらりと撫でる。なんだか、今日のセツカは優しい。

そういえば、右手に腕輪がなかった。意識が無かったから分からないが、さっきの一件で、聡一郎に納得してもらえたのかもしれない。よかった。

とろとろと、静けさに沈んでいく。今、何時頃だろう。おかしいな。今日は土曜日だから、今頃お弟子さんたちが集まっているはずなのに。土曜の稽古の後は、弟子たちみんなでセツカのおかずを囲む。そして、神宮団の奇襲の番という名目で、朝方までわいわい宴会するのが普通なのだが、誰の声も聞こえてこない。

「ねぇ、セッちゃん。今日、お弟子さんたちは……」

　カン！　という鋭い音が脳天に響き、遥はばっと瞳を開いた。目の前に、あの、黄金のガラスが浮かび上がっている。そこに突き立っているのは、黒いナイフの先端。

ナイフを握りしめているのは――角を伸ばした、セツカ。

「セッ……」

　セツカは左手にもナイフを構えると、べろっと刃を舐め、遥の心臓に突き立てた。だが、再び、カン！　と黄金の盾が阻む。

「何よ、この盾……！　鬱陶しい！　その兎ね！」

セツカのナイフが、ペチカに迫る。だが、ペチカの白い毛並みの上に、幾重もの金色の盾が積み重なった。セツカは、盾に押される形で、畳の上に倒れ込んだ。

遥は右手を支えに、上体を起き上がらせた。ころんと転がるペチカをお腹に抱き、少しだけ、後ろにのけぞる。

「セッちゃん……どうしたの……どうしちゃったの……！」

「どうしたのって……あんた、本物のバカね。本気で私を信じていたなんて……」

　長く枝垂れる髪の隙間から、ぐにゃりとゆがむ細目が覗く。

「私はね。最初から、あんたたち陰陽武士を滅ぼすために送られたのよ。厄介な封印をされて、なかなか動けなかったけどね。さっきの戦闘も、全部私が仕組んだこと。あんたたちをすっかり信用させて、油断させるためのね。でも、あの場で封印を解いてもらえるなんて、好都合だったわ。こんなに早く朝栄家当主を殺せたんだもの」

　セツカの舌が、黒い刃の上を這う。遥の心臓が、ぞくりと止まった。

「セッちゃん……今、なんて……」

朝栄家当主――昭治を、父を……？

セツカは立ち上がった。はじめて見る恍惚とした目で、右手中指に口づける。

「世は苦しみにまみれたり。世は哀しみにまみれたり。真理は主（しゅ）のお言葉にあり。誓うは穢（けが）れし世の滅び。我が血も肉も心も生（せい）も、全ては尊き主のために。我が存在は、我が主のために……！」

　遥を見下ろし、笑う。左のナイフを投げ捨てて、右手のナイフを両手で握り、勢いよく、振り下ろす。黄金の幕が遥の体を覆い、カン、とナイフを弾き返す。だが、セツカはやめない。幾重もの盾が体を押し返そうと、何度も何度も立ち上がり、ガン、ガン、とナイフを突き刺し続ける。遥は、動けなかった。体中が、世界中が、真っ白になる。体がひどく、がくがく震える。ペチカをぎゅっと抱きしめる。セツカから目が離せない……。

「なんで、なんでなの……セッちゃん……！　お願い、やめて！　セッちゃん！　お願い！」

「うるさい！　あんたたち陰陽武士は、鬼神様の宿敵！　絶対に、生かしておくわけにはいかない！　私の命は、鬼神様のためにある！　この世界を滅ぼしてくださる鬼神様のために！　ああ、尊き鬼神様！　私が、あなたの最も憎む陰陽武士を滅ぼします！　私の憎む人間を、この世界を、滅ぼしてくださる、我が主のために！　私はいくらでも、我が主に命を捧げます！　たとえこの身が果てようと、陰陽武士は、必ず我が手で殺してみせます！　我が存在は、我が主のために！」

　ガン！　ガン！　ガン！　ガン！　ガン！　ガン！　ガン！　ガン！　

セツカのナイフは、止まらない。金色の幕を叩き割らんと、重く激しく、振り下ろし続ける。

「いやだ！　なんで！　お願い、セッちゃん！　やめて！　やめてよ！」

「やめるわけないじゃない！　全ては鬼神様のため！　あんたらを殺して、私は神宮団に、鬼神様のもとに、勝利を持ち帰るの！　いい加減に、その鬱陶しい兎をどかしなさい！　あんたの父親は死んだ！　あんたも一緒に死ねばいいのよ！」

死――……！

　遥の涙が、ペチカの耳を、毛皮を、伝った。