さて。遥は、思い立ったら即行動、決めたことは達成するまでやり抜く猪突猛進少女である。

セツカが浴室に入った十秒後。遥は、浴室の戸をがらりと開けた。

「セッちゃん！　背中流しっこしよ！」

「は？　いやよ。なんであんたと……」

「じゃあ、流してあげる！　あたし、洗うのうまいよ！　いっつもペチカ洗ってるもん！」

「結構よ、出ていって。あんな獣と一緒にしないで、失礼ね」

「ペチカは獣じゃないもん、兎だもん！　はいはい、後ろ向いて！」

　二の腕を掴まれ、ぐいっと、前を向かされたセツカは、あまりの痛みに「ひっ」と声を漏らした。

ダメだ、抵抗でもしたら、骨が折れる……。はあ、と深いため息をつき、もう好き放題やらせてやる。

どこらへんに住んでたの？　学校行かないで何して過ごしてたの？　

セツカの線の細い背中を丁寧に泡で撫でながら、遥が聞く。しかし、そういった質問は、神宮団の情報を漏らすことに繋がるからと突っぱねられた。

それなら。

料理は他に何が作れるの？　得意料理は何？　好き嫌いとかある？　好きなアイドルとか、よく見るテレビ番組とかある？　クラスでは少女漫画が流行ってるけど、ハマってるものとか、ある？　

セツカの背中が赤く、ヒリヒリしているのにも気づかずに、ごしごししながら、あたりさわりのないことを聞く。「ないわよ」「答える義務はないわ」としか返ってこないまま、シャンプーまで終わってしまった。

セツカは湯船に浸かりもせず、逃げるように脱衣所に行った。遥は慌ててついていくと、ふわふわバスタオルで、えいっと、セツカを抱きしめた。

「乗りかかった犬！　髪の毛乾かすまでやったげる！」

「結構だって言ってんでしょ！　離れなさいよ！　自分の体洗ってきなさいよ、汚いわね！」

　振りほどこうともがくも、やはり遥の力は強すぎて、びくともしない。セツカは観念し、もう、人形になりきることに決めた。

「大体、それを言うなら乗りかかった船よ。犬に乗れるわけないでしょ……」

その言葉を、最後に残して。

　浴衣を着せられ、髪を乾かされ、質問のミサイルを撒き散らされ……。

ようやく解放されたセツカは、最奥の八畳部屋に逃げ込んだ。

　はじめに押し込められた、小さな和室。そこが、彼女に与えられた部屋であった。

　朝栄神社は、敷地は膨大であるが、本殿や社務所といった建物は小ぶりである。鎮守の森と四季折々の植物が生きる庭が、敷地のほとんどを占めているのだ。そのため、空き部屋は、ここと仏間しかなかったのである。しかし、八畳部屋の外にも中にも、聡一郎の強大な力が込められた守護符が貼られており、安全には違いなかった。昭治が敷いたらしい、ふわふわの布団に寝転がり、セツカは、ふうと目をつむった。守護符の紫色の灯りの中で、輝きを失った右手中指の石に口づける――。

　バンッ！　

　左耳を突き破るような音に、セツカは、ハッと瞼を開いた。音の方を向くと、開いた襖の所に、遥がニコニコ立っていた。腕に、白兎を抱いている。

この紫色の守護符は、鬼と鬼人を退けるという。

そんないいものが作れるんなら、この女を退ける札もつくりなさいよ！

セツカは心の底から、毒を叫んだ。遥はどこ吹く風である。

「やだ、ちょっと、入ってこないでよ！」

本気で嫌がるセツカをよそに、遥はむんずと、セツカの布団に潜り込む。そして、枕でも抱くように、ペチカの白い背中に頬をうずめた。ペチカのもひもひの呼吸が、セツカの耳たぶにかかる。セツカはそっぽを向いて、「もういや……」とこぼした。遥に届かぬほど、小さな声で。

セツカの長くてまっすぐな髪を指でいじりながら、遥は訊いた。

「ねえ、セッちゃんはさ、好きな人いるの？」

「答える義務はないわ」

「えっ、いるの？　どんな人？」

「うるさいわね、いるわけないでしょ。そういうところじゃないのよ、神宮団は……」

「そっかぁ。でもこれからは、普通の女の子に戻ったんだから、恋し放題だね！　あ、でも、こうちゃんのことは、好きにならないでね？」

「ああ、あの汚いガキね。二度と目にも触れたくないわ、あんなの……」

「よかった！　こうちゃんはね、あたしの好きな人なの！　二年前に、お父さんの弟子になりたいって言ってきたんだけど、その時、ビビッときちゃったんだよね！　あ、あたしこの人と結ばれるんだろうなって！　そんなにかっこいい感じでもないけど、優しいし、普段はやわらかいのに、剣道するときりっとするのがイイんだぁ。同い年なのに、クラスの男子と、なんか違う感じがするんだよね！」

「あ、そ。私は全く興味ないわ」

「約束だよ！　ま……ひかっちゃんなら別にいいけど」

「誰」

「あの金髪のやつ。あたしに協力してくれるって言ったのに、全然力になってくれない役立たずなの！　あたしのことバカにするし、ほんと嫌！　……なのに、なんか、さっきは、服いつもと違うじゃんって言ってきたりさ……もー！　ほんと、そういう軽いとこ、嫌になっちゃう！」

「知らないわよ。あんな汚いイモ、私が好きになるわけないでしょ。もう出てってよ」

　遥は、ほっとした。心なしに、自分でもよく気付かぬうちに。

外から、秋夜の虫の声がコロコロ聞こえる。二階の自分の部屋より、森が近くて、よく聞こえるので心地いい。遥は少しまどろんだが、瞼をこすって上体を起こした。なんの進展もないまま眠るなんて、できっこない！　少しだけでも、セツカと距離を縮めたい。遥は、セツカの白い横顔を覗き込んだ。

「好きな人いないって言ってたけど、かっこいいと思う人とか、素敵な人とかもいなかったの？」

「うるさいわね、いい加減にしてよ。そういう場所じゃなかったって言ってるでしょ」

「えー、でも、男の人はいたでしょ？　素敵だなーとか、いいなーとか思う人、いなかった？　神宮団の男の人って、みんなぶちゃいくなの？」

「失礼ね！　あんたの周りの男たちより、一〇〇〇倍は素敵な人がいたわよ！」

「えーっ！　そうなの！　いいないいな、どんな人！　名前は？」

「言うわけないでしょ。バレたら私、絶対に殺されるわ……」

「えぇ？　ここまで言って言わないとかなしだよ！　気になって寝れない！　教えてくれたら寝るから！　おーねーがーいー！」

　怪力に肩を掴まれ、ぐらぐら激しく揺らされる。脳みそがシェイクされまくって、セツカは吐きそうになった。このままじゃあ、神宮団に殺される前に、ここで死ぬ……！

「ああもう！　分かったわよ、やめなさいって！　言ったら帰りなさいよね！」

「やった！　うん、約束する！」

　ピタ、と遥の手が止まると、セツカはぐったり、手の甲で額を押さえた。

そして、渋々、唇を開いた。

「……シズクサマよ」

素敵といっても、顔は仮面で隠れていたので、一度も見たことはない。声さえ、聴いたことはない。それでも、彼の姿は、冷たい冬の水のような、透明な美しさを香らせていた。夜の誓いの時間だけが、彼を拝見できる時間だった。講堂の真ん中を、団長と並んで歩いていく彼の姿を、セツカはいつも、目で追っていた。自分より年下のはずなのに、最前列の、団長の隣で、鬼神に誓いを捧げていた。それは、彼の強さを象徴していた。鬼神を描いた巨大なステンドグラスで色づく禍々しい空間の中、彼の後姿だけは、希望の灯りを宿していた。

「セッちゃん！　それ、恋じゃん！」

「恋じゃないわよ。あの方にそんな想いを持ったら、死ぬわ」

　神宮団は、愛を禁じる。かつて、シズクサマに恋をしていた同年代の少女たちが七人いっぺんに、シズクサマに「処分」されたことがあったらしい。

遥は、ごくりと唾を呑んだ。腿の上で、両こぶしが小刻みに震える。

「何それ……。そんなのって……だって、好きになっただけでしょ……。ひどい……。そんな人、どんなに見た目が美しくたって、だめだよ。全然、美しくないよ！」

「それが私たちの決まりなの。生きていくために守るべきルール……。シズクサマは、神宮団で生きるため、ただそのルール通りに動いただけよ。シズクサマは、何も悪くないわ」

「悪いよ！　悪いに決まってる！　命あるものを殺して、悪くないことなんてないよ！」

　遥は、ぎゅっと握ったこぶしを開き、セツカの細い右肩を引いた。仰向けに転がったセツカは、右肩の痛みに顔をゆがめ、遥を睨んだ。だが、遥はそれより強く、まっすぐ、正義の眼光でセツカを貫いた。

「シズクサマを救い出そう！　神宮団から！」

「は？　何言ってんの……」

「だって、自分の好きな人がそんなつらい状況にいたら、あたしだったら、すごくつらいよ……。シズクサマだって、そんなところで生きていくなんて、つらいに決まってる……。うん、あたし、決めた。シズクサマを神宮団から救い出して、シズクサマも、セッちゃんも、幸せにする！」

　セツカは、顔色を変えなかった。はあ、と呆れたため息が暗い部屋に沈む。

「あんたのバカには付き合ってらんないわ……。早く帰って」

　冷たい細目が、ぷいとそっぽを向いた。