幸輝が指導を受けている間に、光は朝栄神社の社務所に到着していた。以前は中庭に着地し、開けっ放しの縁側から声をかけていたのだが、この頃は敵の襲来を厳重に警戒し、戸締りをしっかりしているので、正面口に降り立つようにしている。チャイムを鳴らすと、遥が容易く「はぁい」と開けた。腕には、もふもふのペチカが抱きしめられていた。

「お前さぁ、俺じゃなかったらどうすんだよ。両腕ふさがってっしよぉ。もうちょっと警戒しろよな？」

「うるさいなぁ。ちゃんと背中に帯刀してるじゃん。ひかっちゃんじゃなかったら、ちゃんと片手で抜刀するもん」

「そうかよ。んで、幸輝はまだか？」

「まだお父さんの指導受けてる。入る？」

　光は「おう」と返すと、後ろ手で玄関扉を閉めた。そして、そおっと、遥の背後から、人差し指を伸ばした―。

だが、よからぬ気配を察した遥が、ぐるん！　勢いよく振り向いて、間髪入れずに、バシーン！　一切の容赦なく、人差し指を叩き上げた！

「……ッヅぇ―！」

　ガンガンするどころじゃない。突き指どころじゃない。多分これは、骨が折れた……！　指を握って悶絶する。遥はハンッと冷たく見下ろした。

「何回も言ってるでしょ！　ペチカはあたしの大事なふわふわなの！　ひかっちゃんなんかに、絶対触らせないんだから！　ねっ、ペチカ！　ぺちぺち。可愛い！」

「くっ、そ……ちょっとくらい、いいじゃねぇかよ、クソめ……！」

光は力んだ体を引きずり、お尻だけ床にくっつけた。熱を持ち始めた人差し指をフーフーする。

遥は靴を脱いで上がると、光からちょっとだけ離れて、ちょこんと座った。

耳の前に垂れ下がった金髪が、息で揺れる。ごちゃごちゃなピアスが、髪から透けて、綺麗に見える―。

思わず、ペチカをぎゅっと抱きしめた。心臓がドキドキ動いて、苦しくってたまらない……。

　はじめて光の笑顔を見たあの日から、遥の心はなんだかおかしかった。光の姿がちらっと目に入るだけで、頭が真っ白になるくらい、心がピョンと飛び跳ねる。そのまま鼓動が速くなって、どうしたって止まらない。一体、これはなんだろう。どうしたらいいんだろう……。ペチカをぎゅっと抱きしめるけれど、ペチカは鼻をもひもひするだけで、ちっとも教えてくれはしない。なんとなく昭治には言えなくて、クラスの友達に相談すると、「それ、恋じゃない？」なんて、バカみたいなことを言われる始末！　そんなわけないじゃない！　誰が、あんなガリガリな野良犬を！　

　……でも、最近はもう野良犬みたいじゃなくなった。荒っぽいけど、やわらかいっていうか。昔はこう、夜みたいな雰囲気だったけれど、今は逆。お陽（ひ）さまの灯りを放っている感じ……。いつの間にかガリガリでもなくなって、すっかり男の子らしくなっちゃって……。毎日お稽古しているからかな、肩とか結構、がっちりしてる……。

「なあ」と突然振り向いたので、遥はドキッとして跳ねた。さっき、玄関を開けて、光の胸が瞳一杯に映った時とおんなじくらいに。心がペチカになったみたいに！

「お前さ、まだ幸輝のこと好きなの？」

……え？　それって……？

遥は戸惑いながら、それでも、こくりとうなずいた。

「当たり前じゃない……」

「そっか。ンなら、協力してやるよ」

遥は、ぱちぱち瞬きをした。

「え、なんで急に？　変なもの食べた？　そこに生えてたグミの実とか？　あれ、マズイよ？」

「食うわけねぇだろ、てめぇじゃねぇんだから。俺はただ、ムカつくやつに優しくすることにしたの。そんで、何すりゃいいよ？」

「ムカつくって何よ！」

遥はぎっと鼻にしわを寄せたが、光はにんまりしたままだった。なんだか、見ていられない！

「えぇっと……」などと考えるふりをし、こにょこにょする手に目を落とす。

その時、奥の方から足音がした。幸輝が指導を終えてきたらしい。遥は慌てて、光の腕をぐいっと引っ張り、ピアスの耳を引き寄せた。

「とにかく、こうちゃんがあたしを好きになるよう、仕向けて！」

「へぇへぇ。任せとけ！」

　何も知らない幸輝は、金髪の後ろ頭を見つけるとパタパタ駆けてきた。

「あ、もう来てたんだ！　ひかっちゃん、行こ！　昭治先生、ありがとうございました！」

　早速一回、右手でカチリと、カウンターのレバーを押した。

　幸輝の荷物が陰陽刀一本になったことと、光の身長がぐぐっと伸びたこと、そして一度、バスごと鬼に襲われたこともあって、二人は光の『風』の力で空を飛んで帰るようになっていた。幸輝はいつも、光の背に負ぶさっていた。時々、光がふざけて一回転するのが好きで、今か今かと待っていた。光はそれを心得て、一瞬疲れたふりをして急降下すると、足裏からぶんと勢いよく風を噴射し、見事にくるっと一回転した。

「あはは！　楽しー！　もう一回！」

「あんましやると吐くぞ？　あ、手に持ってるやつ、落とさなかったか？」

「うん、大丈夫だった！」

「っつーか、それなんだ？　万歩計とかいうやつかよ？」

「ううん、数を数えるやつ。カウンターっていうんだって。昭治先生からの宿題でね、ありがとうって言った数を数えてくるように言われたんだ。『ありがとうカウンター』だね」

「へぇ、面白そうじゃん！　俺もやりてぇ！　どこに売ってんだ？　高ぇかな？」

「昭治先生から三個借りたから、一個貸すよ！　なくさないでね！」

「ほんとかよ！　ありがとな！　お、さっそく一回！」

　光は一旦、どこぞやの瓦屋根に降り立つと、幸輝を下ろした。幸輝は手にぶら下げていた巾着から一個『ありがとうカウンター』を出して、光の手のひらに乗っけた。すぐさまカチッと、光のカウンターが「一」を刻んだ。

「ンおっ！　なんっか面白ぇ！　ためたくなるぅ！　よっしゃ、勝負しようぜ！　どっちが多くためられっか！」

「いいよ！　負けないからね！　あ、迎えきてくれて、ありがと！　はい、これで二カウント目！」

「んあー！　なんかあっかなぁ、んー……」

唸っていると、二人の頭上に、影がかかった。ばさばさと、黒い翼が舞い落ちる。見上げると、カラス―いや、カラスの羽を生やした蛇の大群が、赤い目の光線を、二人に鋭く突きさしていた。

鬼だ。

光は、ニヤリと唇の端を吊り上げた。

「こういう羽あるやつだとよぉ、風で吹っ飛ばしても、またおっかけてくるんだよなぁ。幸輝、お前、やれっか？」

　幸輝も、ニッと強く笑んだ。

「任せてよ。もう慣れっこ！」

「おう、頼りになるぜ！　ほんと、ありがとな！　ついでに、鬼ども！　てめぇらのお陰でカウント増えるぜ！　襲ってきてくれて、ありがとさん！」

カチカチ。光のカウンターが「三」を刻む。

あっ、しまった！　と思うも遅し。足下から風が起き、幸輝の体は宙に舞い上がった。

悔しがるのは後である。幸輝は即座に抜刀した。淡い連翹色が、清らかに浮かぶ。手首と腰をひねらせ、刃を鬼へ向けると、光が風を巻き上げた。幸輝の体と淡い刃がぐるりとまわり、幸輝を囲んでいた黒い塊が、砂を噴き出し、悲鳴を上げた。

「まさか、陰陽武士か！」

「逃げろ、逃げろ！」

幸輝の体をよけるように、やつらは黒い風になって、青い月の向こうに去っていった……。

幸輝は刀を鞘に納め、光の隣に、ゆっくり足をついた。

「ひかっちゃん、風で上にあげてくれてありがとね。ぐるっと回転してくれたのも、ありがと。着地も、ふわっとやさしくやってくれて、ありがとね！　よーし、三回！」

カチカチカチ、とカウンターが「五」を刻む。だが、光も負けない。

「いやいや、こちらこそ、追っ払ってくれてありがとな。お前が陰陽武士になってくれたおかげだぜ。ほんと、ありがとな。お、これで二回！　イエーイ、並んだぁ！」

カチカチ。カウンターで「五」を刻むと、光は背中を向けて、少しかがんだ。光の背中にぴょんと飛び乗り、幸輝は「うしし」と笑った。「ありがとう」はまだまだあるのだ！

「おんぶして家まで送ってくれてありがと！　おんぶする時、わざわざかがんでくれてありがと！」

顔の前でカチカチ刻まれ、光は「チックショー！」と吼えた。そのまま、びゅーんと風を巻き上げ、空を舞う。

「俺、もう『どーいたしましてカウンター』にしよっかな！　あー、でもお前とのやりとり以外に『どーいたしまして』とかいうの、あんまねぇわ。つーか、今までお前にも『どーいたしまして』なんか言ったことなくね、俺」

「そうかも！」と言った直後、幸輝はあることに気が付いた。

「どういたしまして」は「ありがとう」の返事である。光が「どういたしまして」を言ったことがないということは、幸輝自身が、「ありがとう」を言ってこなかったということなのだ。

そういえば、一年近く、稽古のたびに、鬼に遭遇する危険をおかして迎えにきてくれていたのに、ずっと、ずっと、「ありがとう」を言っていなかった……。

光がひとりでぺちゃくちゃ何かをしゃべっているところへ、幸輝は「あのさ」と割って入った。

「今まで全然伝えてなかったけど、いっつも迎えきてくれて、ありがとね」

　光は、ニカッと笑った。

「おうよ！　どーいたしまして！」

そう言って、カチッとひとつカウントすると、光はくるっと一回転した。

『ありがとうとどーいたしましてカウンター』にするらしい。もうそんなん、勝ち目ない。