どのくらい睨み合っていただろうか……。

　異様な存在は、いよいよその全貌を水面から現した。地面に仁王立ちしたソレは、水ではない黒い粘液を滴（したた）らせている。そして、２メートルを優に超える巨体を有していた。

「オ……オォォ……」

　低い唸り声を上げ、ソレは正義へとゆっくり向かって来る。

　その時。

「勇者さまを世迷人（よまいびと）から守れ！！　放てぇ！！」

　ヒュッッ！！

　大音声（だいおんじょう）とともに、煌めく幾つもの閃光がソレの足下に放たれた。それは火矢だった。数本の火矢が世迷人と呼ばれる巨体の足下に突き刺さる。

　ボオォッ！！

　火矢が地面に刺さると、火柱が立ち、大穴が明るく照らし出された。

「オ……」

　世迷人は炎を嫌って後退（あとずさ）った。

「勇者さま、早くこちらへ！！」

　正義が慌てて振り向くと、サリューがすぐそこまで来ていた。サリューの後ろではゲオルグに率いられた兵士が弩（いしゆみ）を構えている。

「早く！！」

「は、はい！！」

　正義はそのまま駆け出した。

　サリューは正義が近づくと、その手を引いて自身の後ろへさがらせる。

「あ、ありがとうございます！！」

「もう大丈夫です、勇者さま」

　サリューは頷いて腰から剣を抜き払った。そして、世迷人に向かって剣を構えながら声を張り上げる。

「ゲオルグ、世迷人（よまいびと）を威嚇せよ！！　だが、決して当てるな！！」

「畏まりました！！　弩、構え！！　威嚇射撃用意！！　世迷人の足下を狙え！！」

　サリューが指示を出すと、後方のゲオルグは太い声で応じた。

「放てぇ！！」

　バシュッッ！！

　ゲオルグの号令一下（いっか）、弦（つる）の弾ける音がして火矢が斉射される。火矢は再び世迷人の足下に突き刺さり、火柱が上がった。

「オォ……」

　恨めしそうに唸ると、世迷人は緩慢な動きで後退を始めた。

　そして。

　水辺まで戻ると世迷人は上体をのけ反らせて天を仰ぎ、その赤い口をめいっぱいに開いた。

「オオオオオオオオオオ！！！！！！！！！！」

　世迷人は正義が聞いたことの無い咆哮を発した。その咆哮は大穴にこだまして、坑道の隅々まで響き渡る。

　プラットの窓からことの成り行きを見守っていた勇人、グレイ、ジョルジュ、ドグは得体の知れない叫び声に身震いして互いに顔を見合わせた。各々（おのおの）の表情に心配と不安の影が浮かぶ。

　やがて……。

　世迷人は黒く波打つ水面の中へと消えて行った。そして、消え去る瞬間、一度だけ振り返った。その不気味な赤い眼は正義を捉えていた……。

「正義、大丈夫か！？」

　正義がプラットへ戻ると、真っ先に勇人が駆けつけた。聞けば、正義のランプが一向に動かないのを不審に思った勇人が、サリューに異変を知らせたらしい。

「ああ。なんとか……」

「さっさと戻らないからだ。……心配したぞ」

　勇人の後ろでは、グレイ、ジョルジュ、ドグも心配した顔つきで正義を見つめている。勇者に異変が起きたことで、レッドバロン一行に動揺が走ったのだ。

「ご心配をおかけしました……すいません」

　正義がみんなに謝っていると、サリューやゲオルグたちが戻って来た。サリューたちは安全が確認されるまで殿《しんがり》を務めてくれていた。

「みなさん、もう大丈夫です」

　サリューが宣言すると、プラットに安堵のため息が広がる。

　正義は剣を鞘に収めているサリューに歩み寄った。

「サリューさん、救ってくれてありがとうございました。みなさんも……本当に、ありがとうございました」

　正義はあらためてみんなに頭を下げた。すると、大斧を担いだゲオルグが角張った顎をさすりながら進み出た。

「ご無事で何よりです。それにしても、世迷人と対峙して怯まないとは……さすが勇者さまだ。胆力が違う！！　我が君、そうは思いませぬか？」

　ゲオルグは豪快に笑ってサリューを見た。

　サリューは頷いていたかと思うと、突然、正義の前で片膝をついた。

「勇者さま、誠に申し訳ございません。元はと言えば、世迷人の危険を教えなかったわたしが悪いのです……どうか、わたしの不明をお許しください」

　サリューが威儀を正して頭を下げると、ゲオルグも慌てて跪（ひざまず）く。他の兵士たちも同様に跪いた。

　予想もしない展開に、正義は焦ってサリューを抱き起こす。

「た、た、立って下さい！！　ボンヤリしていた俺が悪いんです！！　みなさん、気にしないで下さい！！　むしろ、ありがとうございます！！」

　謝ったり、謝られたり……忙しい正義の隣に勇人が並んだ。

「正義の言う通りです。みなさん、コイツがアホでボンヤリだから危険に巻き込まれたんです。コイツはアボーです」

──アボー？？

　密林の毒草みたいな名前に、正義は腹が立った。

「勇者アボーは寛大なお方だ」

「勇者アボー！？　ちょっと、変な名前で憶えないでください！！　俺は……」

　ゲオルグは正義の名前を勘違いして覚えたようだ。

　慌てて否定しようとする正義を制して、勇人が疑問を投げかける。

「サリューさん、ゲオルグさん、世迷人ってなんですか？」

「それはですな……」

　勇人が尋ねると、ゲオルグは小さなため息をついてサリューを見る。

　ゲオルグと視線が合うとサリューは小さく頷いて説明を始めた。

「世迷人は……鉱山で亡くなった方の幽霊、または地中に巣食う魔物とも言われていますが、その正体ははっきりせず、不明です。一説によれば、地中深くに眠る門を守る『番人』とも言われていますが、定かではありません。わかっていることは、火を恐れていることと、攻撃されたら仲間を呼ぶということくらいです」

　サリューはプラットの窓から大穴を見た。

「坑道に人の火が消えて久しくなりますが、この辺りで世迷人を見たのは初めてです……」

　サリューは下唇を噛んで俯くと、剣の束を強く握り締めた。その顔には悔しさが見て取れる。

　やがて……。

「もはやここに長居は無用です。勇者さま、みなさん……早く戻って、熱いお風呂で汗を流しましょう！！　美味しい食事も待ってますよ！！」

　サリューは顔を上げると、努（つと）めて明るく振る舞った。