『熱波（ねっぱ）苦悶（くもん）開脚走（かいきゃくそう）』は残り３キロを切った。

　レースが佳境に入ると、それまでテレサの後塵を拝していた京子がグンッと速度を上げた。さっきまでとはまるで別人のように加速してテレサに追いすがる。

　そんな京子の姿に、砂船からは観戦客の歓声や悲鳴が同時に上がった。

「オイオイオイ！！　テレサさまが速度を落としたのか！？」

「いや、違う！！　勇者さまが加速したんだ！！」

「ほ、本当だ！？　ここに来て早くなってやがる！！」

　悲喜の感情に色めいたのは『砂漠の幽霊船』も同じだった。

　一時は１００メートル近く離され、どうなることかと見守っていたレオや『チーム茜』の皆は歓喜の叫びを上げた。

「ウオオー！！　さすが、勇者さまだ！！　信じてた！！　俺は信じてたぞ！！」

「砂漠の英雄相手に一歩も引いておらん！！　あ、真後ろに付けた！！」

「行け！！　抜け！！　抜き去ってしまえ！！」

　チーム茜の面々は『砂漠の幽霊船』がガルタイ族の操船する船だと言うことを忘れて浮かれた。

　ガルタイ族の船員たちは苦々しい顔をした後、すぐに負けじと声を張り上げる。

「まだ勇者の前を走ってますぞ！！　気をしっかり！！」

「テレサさま頑張れ！！　勇者なんかに負けるな！！」

「『無慈悲な終焉の地（ギル・デ・メリク）』の闘技場が見えてきました！！　もう一息です！！」

　しかし……。

　『砂漠の幽霊船』からの応援はテレサに届かない。いや、正確にはテレサに応援を気にとめる余裕などなかったのだ。ガルタイ族の声援よりも、テレサは真後ろに迫る京子の息遣いの方が気になった。

　あれだけ有ったリードがいつの間にか失われ、遥か後方だった勇者が、今、まさに自分を追い抜こうとしている。

──な、な、なんで！？

　どんなに考えてみても、テレサの思考は追い付かない。

　リードを保つためにテレサは再び加速を試みる。

　しかし……

　これまでの道のりで加減速を繰り返してきたテレサは、あまりにも体力を消耗していた。テレサの呼吸は乱れて規則性を失い、脚はまるで他人の脚のように言うことを聞かない。

　テレサは何度も後ろを振り返った。

　京子は着実に距離を詰めて来る。

──な、何が起きているの！！？？

　テレサの混乱。それは、テレサが『ラストスパート』という概念を知らなかったことに由来した。

　体力を温存し、最後で力走して、体力がゼロになるのと同時にゴールする。現代の高校生なら誰でも知っている『ラストスパート』は、実はかなり難しい。それに、『ラストスパート』は身体への負担も大きく、初心者には危険だと言われている。

　京子は『熱波苦悶開脚走』の勝負所をラスト３キロと見定めてラストスパートを仕掛けたのだ。

　京子は温存した体力を解放して加速する。

　テレサに対抗する余力は残されていなかった。

──なんで、なんで、なんで！！？？

　テレサの混乱は増すばかりだった。

　次の瞬間。

　フッ。と、風が頬を撫でた気がした。

　テレサが隣を見ると、いつの間にか追い付いた京子がこちらを見ている。

──！？

　京子の顔を見たテレサは、再び驚きで双眸を丸くした。

　折り返し地点で見た鬼気迫る表情とは打って変わり、京子は爽やかな笑顔をこちらに向けている。その顔は「テレサ、一緒に走るのは楽しいね」とでも言っているかのようだ。

　テレサは戸惑った。

　京子の笑顔を見ていると、戦意が挫かれそうになってしまう。

──ま、負ける訳には……ガルタイ族の名誉が……。

　テレサは視線を前方へと戻し、自らを奮い立たせた。歯を食いしばって腕を振り、石道を蹴る。その時、その囁きは確かにテレサの耳へと届いた。

「テレサ、お互い頑張ろうね」

　驚くテレサをしり目に、声の主は前へ、前へと進んでゆく。

　ついに京子がテレサを抜き去ったのだ。

　『熱波苦悶開脚走』が始まって一時間以上が経っていた。

×　　×　　×

「ぬ、抜いた！？　ついに抜いたぞ！！　勇者さま、凄い！！」

「やったぞ！！　砂漠の英雄を抜き去った！！」

「京子勇者さま！！　勝利は目前です！！　頑張れ！！」

　京子がテレサを抜き去ると、『砂漠の幽霊船』の船上ではひと際大きく歓声が上がった。とは言っても、それはレオたち『チーム茜』だけで、クルドやガルタイ族の面々は渋い顔でレースを見守っている。

　レオは「ふふん！！」と、得意気な顔でクルドを見た後、意気揚々として隣の茜に声をかけた。

「茜勇者さま、やりました！！　京子勇者さまがテレサに勝ちますぞ！！」

「……」

　喜び勇（いさ）むレオとは対照的に、茜の表情はどこか暗い。

　京子勇者さまがテレサを抜いたのに、どうして茜勇者さまは嬉しそうじゃないのだろうか？　と、レオは茜の沈黙に首を傾げた。

　茜は精悍な顔立ちに疑問を浮かべるレオをチラリと見て、口を開いた。

「……まだ……わかんねーよ……」

　ボソリと言うと、茜は険しい顔つきで京子に視線を戻す。

　茜の目には、京子が全身のリミッターを外して走っているように見えた。

──京子のヤツ……ちょっと速過ぎるんじゃねーか？

　茜は京子が『頑張り過ぎる』ことを心配していた。

　競技者としての京子を茜は信頼している。だからこそ、『熱波苦悶開脚走』を受けて立った。

　しかし……。

　『熱波苦悶開脚走』は過酷なマラソンだ。身体にかかる負担も相当なものだろう。今更ながらだが、茜は不用意に勝負を引き受けたことを後悔していた。

──何事もなければいいけど……。

　視線の先では京子がテレサをぐんぐんと引き離している。

「何を憂うのですか、茜勇者さま。勝利は目前！！　一緒に京子勇者さまを応援しましょう！！」

「あ、ああ……そうだよな……」

　レオの言う通り、このまま行けば京子の勝利は盤石だ。茜は心に渦巻く不安を振り払って声を上げようとした。

　その瞬間だった。

　悲劇は、『無慈悲な終焉の地（ギル・デ・メリク）』の闘技場へと迫る下り坂で起きた。

×　　×　　×

──もう大丈夫だ！！　勝った！！

　テレサを遠く引き離した京子は勝利を確信して心の中で叫んだ。

　間もなく『熱波苦悶開脚走』に勝利できるという喜び。茜を救い、『郵便システム』も構築できるという満足感。

　様々な多幸感で京子の心は満たされている。それはまるで、ランナーズハイにでもなったかのようだった。いや、すでになっていたのかもしれない。

　京子は勝利をより強固なものとするべく、更なる加速を求めた。その負荷に、京子の身体はついに悲鳴を上げた。

　バチン！！

　京子は左足のふくらはぎから太ももにかけて、電流が走ったかのような衝撃を覚えた。と、同時に激痛が左足を襲う。左足の感覚が痛みで麻痺し、足が地面についたのかどうかもわからない。

　京子は足がもつれて態勢を崩した。

──ヤ、ヤバッ！！

　京子は下り坂を走る勢いそのまま、派手に転倒した。頭部を庇おうと咄嗟に手を前に出すが、坂道で態勢を崩したせいで、おかしな形で地面に手を着いた。

　グキン！！

　今度は京子の右肩に衝撃音が走る。

──ッッッ！！

　石道に倒れ込んだ京子は痛みと共に、右肩に強烈な違和感を覚えた。左手を支えにして必死に上半身を起こしてみるが、右手はブランとしたままで、動かそうものなら激痛が走る。

　京子の左足を肉離れが襲い、右肩は脱臼していた。

「う、うぅ……」

　普通ならば痛みに叫び、助けを求める所だ。しかし、京子の意識は身体ではなく、後方から迫るテレサに向けられた。

──は、早く立ち上がって……走らなきゃ……。

　気丈にも京子は立ち上がり、前を目指して前傾姿勢になった。

　痛みで麻痺した左足は満足に動かない。そして、右手はブランと垂れ下がったままだ。肩の違和感や痛みも増すばかりで、全身からは血の気が引いて行く。

　残酷なことに、こんな状況になっても京子の衰えない戦意は身体を前へ、前へと突き動かした。

　京子はピョコピョコと脚を引きずりながら、痛々しい姿で石道を進んだ。