宮殿の裏側に回ると兵が1人もいなかった。

裏側にあるのは中に繋がる扉が１つ。

「あそこの扉から入るぞ。」

「了解。」

牛魔王がドアの部に手を伸ばしゆっくりと扉を開けた。

キィィィ…。

「誰もいないみたいだな。」

「あぁ。」

俺達は周囲に気を配りながら宮殿の中に入った。

「武器庫は２階にあるみたいだな…。ここは…地下に当たる場所か。」

間取り図を見ながら牛魔王が周囲を見渡した。

カツカツカツッ。

右の曲がり角から足音が聞こえた。

俺達は近くにあった大きな置き物の後ろに隠れた。

「見回りって怠いよなー。」

「何にもないのになー。」

声からして2人ぐらい…か？

どうやら見回りの警備兵が2人来たらしい。

「殺して身包みを剥ぐか。」

俺がそう言うと牛魔王はフッと口角を少し上げた。

牛魔王と同じ考えだったようだ。

警備兵が俺達の後ろを向いた瞬間、俺と牛魔王は警備兵の首に腕を回し思いっきり右に曲げた。

ゴキッ！！

「ゔっ！？」

「ゴッ！？」

警備兵は泡を噴きながらその場に倒れた。

スッと首の動脈がまだ動いているか確認をすると動脈は動いていなかった。

「うしっ。コイツ等の服を脱がして着替えるぞ。」

「転がってる死体は何処に隠すんだ？」

クチャクチャッ。

咀嚼音(そしゃくおん)が後ろから聞こえてきた。

振り返ると牛魔王の影が化け物の姿になって2人の警備兵の死体を食べていた。

「お、お前の影って…人とか食べるんだな…。」

「何でも食べるぞー。」

牛魔王は服を脱ぎながら得意げに話した。

俺は黙々と警備兵の服に着替えた。

普通は鎧を着ているだけだが、宮殿の警備兵の服は黒の襟が大きめの長いジャケットに右袖には沢山のベルトが巻き付けてあってカッコイイデザインだった。

そして腰に刀を下げれば警備兵の出来上がりだ。

「コレで動きやすいな。」

「よし、２階に向かうぞ。」

「あぁ。」

俺達は２階に向かった。

２階に向かう途中に何人かの警備兵と鉢合わせたが俺達に敬礼をして去って行った。

案外、警備兵の奴等はお互いの顔を覚えていないのかも知れないな。

２階に着くと警備兵は誰1人いなくすんなりと武器庫に侵入出来た。

剣や盾に斧と鎧などが沢山あった。

武器庫の武器達には鱗が付いていた。

「へー結構あるな。どうやって持って帰んの？」

「ん？そりゃあ…俺の影をこうやって…。」

牛魔王がそう言うと影の化け物が大きな口を開けて

剣と盾を飲み込んだ。

「おいおい！飲み込んでいいのか！？」

「大丈夫♪自由自在に操れるって言っただろ？食べるのも食べないのも操れんの。武器を影の中に閉まっただけー。美猿王もどれか武器を選んで持って来いよ。」

「あぁ。」

そう言って周囲を見渡すとふと１つの棒が目に入った。

俺はその棒に近付き手に取った。

赤い色の棒に黒い彼岸花の模様があしらわれていて

両端には金箍(かなたが)が付いていた。

「美猿王それ、如意棒じゃね？」

「如意棒？何ソレ。」

「自分の意思で自由自在に伸縮する棒だよ。」

「ふーん。」

俺はクルクルッと如意棒を回し伸びろと念じてみたら凄い勢いで如意棒が伸びた。

カチッ。

「「ん？」」

伸びた拍子に何かのスイッチを押したようだった。

ビービービービービービービー！！！

「侵入者！！侵入者！！」

どうやら警報スイッチを押してしまったらしい。

あ、ヤッベ…。

「あ、悪りぃ。」

「まさか警報スイッチだったとは…。」

牛魔王に謝っていると武器庫の外から足音が聞こえた。

バンッ！！

乱暴に武器庫の扉が開けられた。

警備兵の数はザッと20人。

「侵入者を確保せよ！！」

「コイツ等、武器を持って行く気だ！！」

前方の警備兵10人が俺達を取り押さえようとした。

俺は如意棒を構え"伸びろ"と念じながら振り回すと、如意棒が元の長さよりも長く伸び警備兵の1人の脇腹に当たり残りの警備兵9人を振り飛ばした。

「うわぁぁ！！」

「ガハッ！！」

「ヒュー！！やるねぇ！！」

牛魔王は口笛を吹きながら振り飛ばされた警備兵を牛魔王の影の化け物がパクッと口に入れ、クチャクチャと音を立てながら食べていた。

「コイツ！！影の中から化け物が出て来たぞ！？」

「何だよコイツ等！！」

残り10人の警備兵達が怯えながら武器を構え直した。

「道を開けてもらおうかな？」

牛魔王はそう言ってパチンッと指を鳴らした。

シュシュシュシュッ！！

牛魔王の影が残り10人の警備兵達の足元に移動し、影が沢山の長い棘に変わった。

グサグサグサグサ！！

沢山の棘が体や足を貫いた。

「ギャアアアアア！！」

「痛い！！痛い痛い！！」

棘が刺さっている為、警備兵達が体を動かそうとしても更に棘が刺さり動けない状態になった。

「今のうちにここから出るぞ！！」

「了解！！」

俺達は金庫室を出て急いでさっき入った出入り口に向かおうとした時だった。

出た瞬間、牛魔王に1人の男が斬りかかった。

キーンッ！！

牛魔王は咄嗟に腰に下げていた剣を抜き攻撃を止めた。

俺は牛魔王に斬りかかった男を見つめた。

薄ピンク色のツンツンヘアーに色白の肌、紫色の瞳が目に入った。

「天蓬元帥(てんぽうげんすい)！！」

棘に串刺しになっている警備兵の1人が叫んだ。

「困るんだよねぇー。こう言う事されると俺の仕事が増えるじゃん？」

そう言いながら牛魔王から距離を取った。

「天蓬元帥？何か聞いた事あるな…。」

「牛魔王！！平気か？」

俺は顎に手を添えている牛魔王に近寄った。

「あ？平気平気。それよりも…。」

タタタタタタタッ！！

「天蓬元帥！！ご無事ですか！？」

天蓬元帥と呼ばれる男の後ろから30人ほどの警備兵が集まった。

牛魔王はブツブツ言いながら考え事をしていた。

「おい牛魔王！！かなりの人数が集まって来たぞ！？」

「あ？大丈夫だろ。俺とお前だし。もう思い出せねーからいいや。」

「おいおい…大丈夫か？」

本当に牛魔王はお気楽と言うかなんと言うか…。

「お前等さ、ちゃんと見回りしろって俺言ったよな？」

天蓬元帥と言う男が言葉を放つと空気が一瞬で冷たくなった。

警備兵達は一気に顔に覇気がなくなった。

きっと天蓬元帥と言う男の背中から圧を感じているのだろう。

警備兵達の顔をじっくりと見てみた。

あれは完全にビビッてる顔だ。

俺達猿と同じで上下関係がハッキリしてんだろうな。

「も、申し訳ありません！！し、しっかり見回りしたつもりなんですが…。」

「言い訳を聞いてんじゃないんだよ。したつもりじゃなくしましたって言えない時点で出来てねぇんだ。」

「す、すみません天蓬元帥…。」

「ったく、おいそこの妖怪2人。大人しく捕まってくんないかな？」

警備兵達と会話をした後、天蓬が俺達に剣を向けて来た。

「俺達は捕まる気は一切ないよ天蓬元帥殿？」

牛魔王が挑発するように影を操り遊んで見せた。

「言ってくれるねぇ。俺より強いって言いたい訳ね？そう言うの嫌いじゃないよ？」

牛魔王は操っていた影を両側の壁に鋭い棘を反射させ天蓬の後ろに居た警備兵達を貫き始めた。

ブジャァァァァ！！

「ギャアアアアア！」

「な、何だコレ！！」

飛び散る血の中、影を避けようとしても両側の壁に影が反射し避ける事が出来ない様子だった。

天蓬は素早い動きで牛魔王に斬りかかろうとしたのを俺が如意棒を使って剣の攻撃を止め天蓬の脇腹に回し蹴りを入れた。

フワッと天蓬の体が浮いたのを確認した牛魔王はすかさず壁に反射させた影で天蓬の体を貫こうとした。

だが、天蓬は素早く体勢を整え影を剣で真っ二つ斬った。

「天蓬元帥！！」

「流石です！！」

警備兵達は天蓬の姿を見て歓喜の声を上げた。

「ハッ！！」

空中で1回転した天蓬が俺に斬りかかって来た。

俺の動きが少し遅かったようで天蓬の剣の先が俺の肩に掠った。

グシャッ！！

ッチ、痛ってぇなこの野郎！！

「中々いい蹴りだったぞ。さ、お前のお連れは怪我したみたいだし、後はお前だけだな。」

「悪りぃ牛魔王。」

俺がそう言うと牛魔王は俺に耳打ちした。

「アイツは俺が引き受けるからお前はあの雑魚をやれ。俺達が水中で息が出来るのにタイムリミットがある。日の出が登る前にここを脱出しないといけねぇ。」

「つまり二手に分かれてここを脱出し、地上で落ち合うって事で良いのか？」

「正解。話が早くて助かる。行けるよな？兄弟。」

その言葉を聞いてさっきまで痛かった肩が痛くなくなった。

心臓が昂った。

あぁ、俺はコイツに期待されてる。

俺は如意棒を構え直した。

「誰に言ってんだ兄弟。」

「フッ。行くぞ！！」

俺は天蓬の後ろにいる警備兵達に向かって行き如意棒を伸ばしながら振り回した。

俺を止めようとする天蓬を牛魔王が影を操り俺に近寄れないようにしていた。

「オラオラ！！」

「こんの妖怪共が！！」

俺は如意棒を振り回しながら警備兵の1人の剣の攻撃を止め、左から来た警備兵の頭を鷲掴みし地面に叩き付けた。

グチャァ…。

警備兵の数はザッと15人ちょいか。

1人1人相手にしてても拉致があかない。

ここは牛魔王達から距離を引き離すか。

俺は牛魔王達とは逆方向に走り出した。

「待て！！」

「追いかけろ！！」

タタタタタタタッ！！

俺の後を警備兵達が追い掛けて来た。

「はぁ…、はぁ…。」

息が上がる。

いつもは息が上がらないのに何でだ？

ズキンッ！！

そんな事を考えていると肩に痛みが走った。

ッチ！！怪我しただけでこんなに息が上がるもんか？

俺は曲がり角を利用し、目に入った部屋に素早く入った。

バタン！！

扉の向こうで走って行く足音が小さくなった事を確認してから座り込んだ。