同時刻、美猿王達は花の都に到着していた。

朧車(オボログルマ)から降りた天(アマ)は、枯れ果てた土地を見つめた。

「ここが、花の都？何にも無いですけど。」

「天は本当に頭が悪いなぁ、結界が張られているじゃ無いか。」

「むっ、そんな言い方しなくても良いのに。」

「頭が悪いのが、天の可愛い所だよ。」

邪(ジャク)はそう言って、天の頭を撫でた。

「僕、可愛い？」

「あぁ、お前は可愛いよ。」

「えへへへっ。」

妖怪天邪鬼は、仲の良い兄妹である。

名前の通り、2人で１つの存在であり、お互いの命も共有している。

その為か、一般的な兄妹よりも仲が良いのである。

「美猿王、御手をどうぞ。」

「あぁ。」

丁は美猿王の手を取り、丁寧に朧車から降ろした。

「結界を壊しますか？」

「向こうから開けて来るだろ。アイツ等は、この結界を破壊されたら終わりだからな。」

李(リ)の問いに答えた美猿王は、手を大きく叩いた。

パァン！！

「見てないで、さっさと出て来い。」

美猿王がそう言うと、白髪混じりの髭の長い老人が現れた。

「も、申し訳ありません。美猿王様が、いらっしゃるとは…。お、思いもよらず。」

「久しぶりだな、爺さん。まだ、死んでなかったか。」

「意地悪を言わないで下さいよ…。」

「花妖怪は無駄に、長生きだからな。出迎えにしちゃあ、遅い方だよな？爺さん。」

美猿王の言葉を聞いた老人は、カタカタと震え始めた。

「このお爺さんと知り合いなの？王。」

天は美猿王の腕を掴み、問いを投げかける。

「あぁ、昔な。花の都を妖から守ってやった事がある。暫くは滞在していたが、花の妖怪達は律儀だからなぁ。俺とアイツの言う事には逆らえぬ。この爺さんは、花の都を作った人物だ。」

「へぇ、早く行きたい！！お腹空いたよ！！王っ！！」

「あ、こら！！美猿王に引っ付くな！！！」

李はそう言って、美猿王から天を引き剥がした。

「邪魔すんなよ、猿。殺すぞ。」

「あ！？」

「ケンカ、ダメ。」

今にも喧嘩になりそうだった天と李を、高(ガオ)が割って入った。

「あ！！このデカブツ！！邪魔！！」

「ダメ、天、落ち付いて。」

「邪。」

美猿王の言葉を聞いた邪は、天の耳元で何を囁いた。

天はスッと、高から離れた。

「あ、あれ？大人しくなった…？」

「李、あまり天を挑発するな。」

「胡(フー)！！だって、アイツがさぁ！！」

「はいはい。」

怒りが収まらない李を胡は宥めた。

「美猿王様、其方(ソチラ)の方々は…。」

「俺の連れだ、コイツ等の事も丁重に扱え。」

「分かりました。ご、ご案内します。」

老人は鍵を取り出しら捻る動作をした。

ガチャッ。

ドォォォンッ！！

施錠された音と同時に、大きな白色の鳥居が現れた。

「お前等、行くぞ。」

美猿王はそう言って歩き出すと、丁達は後を追うように鳥居を潜った。

鳥居を潜ると、荒れ果てた土地から一変し、華やかな町並みが姿を現した。

「スッゲェ！！！」

李は大きな声を出しながら、周囲を見渡した。

「お待ちしておりました、美猿王様。」

ザッ。

美猿王一行の前に、黒い鎧を着た兵士達が膝を付いた。

兵士達の後ろから、紫色の髪を綺麗に束ね、赤い口

紅をに塗った淑女が現れた。

ロングのチャイナドレスを引き摺り、手には黒い扇子を持っていた。

「美猿王じゃないか、久しぶりだね。」

「椿(ツバキ)か、お前が出迎えて来るとはな。この兵士も、お前の部隊盧連中か。」

椿と呼ばれたこの熟女は、椿の花の妖怪であり、また毒を扱う妖怪である。

「また、良い男になったんじゃないかい？」

「アンタも変わらず、綺麗だよ。」

「おやおや、口も達者になったもんね。アンタ等、服がボロボロじゃないか。服屋に案内してやりな、アンタ等。」

椿はそう言って、兵士達に言葉を掛けた。

「椿。」

「分かってるさ。アンタは私に話があるんだろ？私の屋敷に来ると良い。」

「あぁ、お前等は服でも買って来い。」

美猿王は、袋に入った金貨を丁に渡した。

中身を覗いた丁は、金貨の枚数を見て驚いた。

「び、美猿王！？こ、この金貨は…っ？」

「あ？俺の持ち金だ。」

「そ、そうですか。」

「良い服を買って来い、俺の側に居るんだろ？見窄

らしい格好はすんな。俺のも適当に買って来い。天も邪も好きなのを買って来な。」

丁達は自分達を気に掛ける言葉を言われた事に、嬉しい様子を見せた。

「王は一緒じゃないの？」

「あぁ、邪と仲良くしてろ。」

天の頭をポンポンっと叩き、椿と共に丁達と別れた。

「王がいないのつまんないなぁ。ね、兄者。」

「そうだね、王には王の目的があるからね？」

「どうして、美猿王に忠誠を誓うんだ？アンタ等は。僕達とは、違う出会い方をしただろ？」

丁はそう言って、天と邪に尋ねた。

「何でって、僕達は美猿王に殺されて、生かされたからね。」

邪の言葉を聞いた丁は、唖然とした。

「こ、殺されて、生かされた？」

「僕達ね、美猿王に喧嘩を売って殺されたんだけど。ほら、僕の目と天の目は、その時に潰されたんだよねぇ。」

「そんな軽々と…、言う事かよ。それ？」

李の反応を見た天は、小馬鹿にしたように笑う。

「強い奴の下に付くのは、当然だろ？王は血を飲ませて、僕達を生き返らせた。あの時の王はカッコ良

かったなぁ。それに、僕達を側に置いてくれた。」

「君達とは違うだろうけど、役に立つのは僕達だ。」

丁達と天達の間に不穏な空気が流れた。

そんな中、屋敷に到着し美猿王と椿は酒を酌み交わした。

「桜の精は何処に居る。」

「さぁね、ここ最近は見ていないね。」

「ほう、都を空けているのか。」

「まぁ、宝象国にも行き来しているし。百花仙子と一緒に事務所を開いたしね。仕事にでも行っているんだろ。」

スッ。

椿の首元、体の周りに血統術で作り出したやり刃を張り巡らせた。

「もう一度、聞く。桜の精は何処だ？」

「何を言って…っ。」

「俺に嘘を付いたろ、椿。少し来なかったうちに、偉くなったなぁ？死に損ないの女だった癖にな。」

そう言って、椿を睨み付ける。

椿の額には冷たい汗が流れ、言葉を選ぶ様な仕草を美猿王は見逃さなかった。

「び、美猿王には感謝している。それは、本当よ。」

「話を逸らすなよ？椿。お前はただ、桜の精の居場所を吐けば良い。死にたいなら、直ぐに殺してやる。どっちか選べ。」

「っ…。や、山の丘に居ると思う。」

「丘？何で、そんな所に居る。」

「お墓参りに行ってるのよ。」

「成る程、そうか。」

美猿王が手を下ろすと、血統術は消え、椿は安堵した。

「百花はまだ、生きてんのか？」

「あ、あぁ。何度か死んでは、生まれ変わってるさ。」

「そうか、後ろに持ってる短剣は何だ？お前は俺を殺すに値せん。」

「っ！？」

美猿王はジッと椿を見つめ、椿の腰に触れた。

「

牛鬼に寝返ったな、お前。」

「な、何を…、根拠にっ！？」

「臭えんだよ。牛鬼と取り引きして、百花の居場所を教え、俺の足止めをしろって所か。」

「ゔっ！？」

椿の胸を血統術の刃が貫いた。

「あの爺さんもそうだろ？おい、黙ってないで喋れ。」

「ぐっ、ほ、殆どの花妖怪が、牛鬼側に付いたっ。そ、それも私達がへ、平和に暮らせるようにっ。」

「あははは！！！」

美猿王は言葉を聞き、思わず大声で笑った。

「何がっ、おかしい。」

「お前の頭はお花畑か？牛鬼は、お前等の血肉が欲しいだけだ。それと、桜の精の持っている刀か。花

妖怪達は、阿保(アホ)ばかりだな。」

グサッ！！！

「ぐぁぁぁぁ！！」

血統術の刃は容赦なく、椿の体を突き刺さす。

「俺の事を舐め腐ってんなぁ、椿。恩を仇で返すってのは、この事だな。」

「お、まえの仲間も今頃はっ…。」

「王ー！！迎えに来たよんっ。」

「は、はっ？」

美猿王と椿の前に現れたのは、黒い鎧を被った頭を持った天だった。

ボロボロの服から、胸と脇腹が見えるタイトのグレーのフリルの付いたチャイナドレスを着ていた。

「美猿王！！ご無事ですか！？」

丁は荷物を持ったまま、美猿王に駆け寄る。

「ど、どうしてっ？あ、あの数を倒したのか！？」

「雑魚ばかりで、つまらなかったですよ？ご婦人。」

両手を真っ赤に染めた邪は、椿に言葉を投げ掛けた。

邪もまた、ボロボロの服から青いチャイナシャツを着て、細身の黒いズボンを着用していた。

「俺を誘ったのは、コイツ等を先に殺し、後で俺を殺すつもりだったんだろ。お前の部隊より、俺の部隊の方が上だったなぁ？」

「くっ、くそ…が。」

「天、邪。コイツ、喰って良いぞ。」

美猿王の言葉を聞いた天と邪は、ニヤリと笑う。

「い、いやっ。く、来るなっ！！」

「あはははっ、兄者ー。コイツ、遊んでから喰べよ。」

「天の好きな様にしな？」

「やった！！」

椿を乱暴に天達に渡し、丁の元に向かった美猿王は荷物の中身を見た。

「服は買って来たか。」

「はい！！これ、俺が選びました！！」

「李が選んだのか、中々良いんじゃねーか？」

「ありがとうございます！！」

美猿王は荷物の中から服を取り出し、その場で素早く着替えた。

黒のチャイナシャツには、黒の花が刺繍されていて、黒の細身のズボンを合わせ、黒のブーツを着用した。

「出掛ける。」

「どちらに行かれるのですか？」

「俺の女に会いに行って来る。」

「「「えっ！？」」」

驚く丁達を無視し、美猿王は椿の屋敷を後にした。

「あ、丁達。手伝って欲しい事があるんだけど、良いかな？」

「何だよ。」

李は太々しく、邪の言葉に反応した。

「そろそろ、妖達が到着するんだよね。結界に穴を開けに行かないと、ここには入れないだろ？」

「結界を破壊しに行くのか。」

丁はそう言って、邪に尋ねた。

「正解。あのお爺さんが、結界を作ってるんだと思うんだ。丁、一緒に来てくれない？」

「頭、どうしますか？」

胡は、丁の耳元で囁く。

「分かった、同行する。胡、李達の事を頼む。」

「分かりました。気を付けて下さい。」

「あぁ。」

「じゃあ、行こうか。天ー、大人しくここに居るんだよ。」

「分かった！！」

天は素直に返事をし、椿の髪を引き摺り屋敷の中に入った。

丁と邪は、村の主である爺さんの元に向かった。

桜山の丘ー

大きな桜の木々が一斉に咲き乱れる中に、一つの墓があった。

その前には、花を持った小桃と白虎の姿があった。

「お久しぶりです、少し遅くなりました。」

カサッ。

お墓の前に持って来た花を置き、腰を屈める。

「今日、悟空の仲間に会いました。本当に、生きていたんですね。小桃、早く会いたいです。」

「お嬢、きっと会えますよ。」

「ありがとう、白虎。」

小桃はそう言って、白虎の頭を優しく撫でる。

「そうだよね、会えないって決まった訳じゃないよね！！新しい仕事も始まるし、色々とやる事が…。」

ブワッ！！

大きな風と共に、桜の花びらが舞い散る。

桜の花の匂いとは別に、桃の甘い匂いが漂った。

「甘い…、匂い？」

小桃が呟いた瞬間、腰を掴まれ、引き寄せられる感触がした。

「よぉ、お前が桜の精か。」

美猿王は小桃を見下ろし、フッと口元を緩めた。