悪妖退治事務所

花の都(ハナノミヤコ)には、とある悪妖退治専用の事務所があった。

現代の中華街のような街並みは、今の時代の中国には有り得ない街並みの花の都。

チリリリンッ、チリリリンッ。

小さな事務所内に黒電話がベルを鳴らし、机の上を揺らした。

太陽の光に照らされたアッシュカラーの髪は、ロングスタイルがウルフカットにされていて、色白の肌に紫色の瞳が良く映えた。

タイトのパンツスタイルの黒のチャイナ服を着こなしていた。

「小桃(コモモ)ー、小桃。電話、鳴ってる。」

大きな新聞紙を机の上に足を乗せ、煙管を咥え、小桃と言う女を呼んだ。

ガチャッ！！

事務所の扉が開き、1人の女が入り、ヒールを鳴らしながら歩いて来た。

桃色のふわふわした髪に、レインボーのメッシュが細く入っていて、左右に小さめのお団子を作りハーフツインテールされ、色白の肌にビビットピンクの瞳。

白と黒のレースがあしらわれた短めのチャイナドレス、腰から下げられている2本の刀。

カツカツカツ。

「もー、百花(ヒャッカ)ちゃんが出てくれたら良いじゃん。」

「電話は小桃が出た方が、仕事になるじゃん。頼むよ、小桃。」

「うっ、仕方ないなぁ…。はい、お電話ありがとうございます、悪妖退治事務所です。」

ガサッ！！

「うわっ、新聞が…。」

「お嬢に雑用をさせるな、百花よ。」

百花の手から新聞紙を取り上げたのは、白虎だった。

白虎と言うのは、小桃に従っている神獣(シンジュウ)の白虎である。

顔の左側に大きな切り傷がある。

「白虎、私には相変わらずの態度だな。また、小桃に引っ付いて仕事してたんだろ。」

「貴様に何と言われても、我はお嬢の側にいる。」

「まぁ、白虎がいるなら安心ね。これからも、小桃の事をしっかり守りなさい。」

「む、お前にしては珍しい事を言うな。」

百花の言葉を聞いて、不思議そうにしている白虎の頭を小桃は優しく撫でた。

白虎は気持ち良さそうに、ゴロゴロと喉を鳴らした。

「仕事の電話？」

「うん、宝像国周辺に悪妖が出たから退治してくれって。」

「最近、その手の話が増えたな。報酬は？いつも通り？」

「いつもの5倍だよ。」

小桃の言葉を聞いた百花はフッと笑い、椅子から腰を上げた。

「へぇ、報酬が弾んだな。行くか、仕事しに。」

「百花ちゃんは、いつも楽しそうに仕事するね。」

「そりゃあ、金が入れば遊べるしご飯も食べれる。1番の理由は、小桃の名前を売れる事だ。」

ワシャワシャワシャ！！

「わっ、わ！？ちょっと、百花ちゃん！！」

「おい、百花！！お嬢の頭を大切に扱えと、何度も言っているだろう！！」

「おっと、白虎が怒る前に事務所を出るか。」

そう言って、百花はそそくさに事務所を出て行った。

「百花ちゃん、何かあったのかな。」

「お嬢、百花がどうかしましたか？」

「う、ううん、何でもない！！小桃達も行こう。」

小桃は白虎と共に、事務所を後にした。

のちに小桃の不安は的中してしまう事を、まだ知らないのである。

小桃(桜の精)ー

＊桜の精　安曇野の林に猟に入った久兵衛は、美しい山桜の林に迷い込んだ。若く美しい女と出会い幸福の時間を過ごし、再会の約束後女の姿は消え桜も散った。里に戻って再び山へ出向いた久兵衛だが、山桜の花びらに埋もれて死体で発見され、女は桜の精と噂された。 ＊

桜の精である小桃は、この花の都の姫だった。

花妖怪達は力が弱い為に狙われてしまう。

それはこんな伝説が外に流れてしまった事が原因。

花妖怪の血肉を食べれば長命を得られ、どんな病や傷も治すと言われている。

ただ、それを信じた妖達が花妖怪達を襲い始めてしまった。

桜の精であった小桃と百花仙子(センシ)の百花ちゃんは、強さを求められた。

百花ちゃんの場合は、六代目百花仙子だからだ。

＊百花仙子　百花仙子（ひゃっかせんし）は、中国神話に登場する蓬莱山に住む仙女。李汝珍による伝奇小説『鏡花縁』でも登場する。＊

花妖怪を生み出した百花ちゃんは、妖に狙われやすかった。

だから、小桃と百花ちゃんは幼い頃から、武術を叩き込まれた。

自分の身は自分で守る為に、小桃達は常に死と隣合わせだった。

この花の都を作り出したのは、小桃のお父さんとお母さん、そして花妖怪達だ。

妖達に見つからないように、陰陽師の力を借り、

花の都を作り出した。

人と妖怪が初めて、手を取り作り出した物。

百花ちゃんと共に花の都を守り続けて、何百年も経った。

小桃は、須菩提祖師(スボダイソシ)のお爺ちゃんと、約束をしたから…。

あの人にこの、刀を渡す為に。

ふと、灰色の布に梵字が描かれ、巻かれた刀に視線を向けた。

グシャ！！

「グッァァァァァァァァ！！」

紫色の血飛沫が目の前で吹き荒らした。

「く、来るなっ！！アガァァァァ！！！」

妖怪達の隙を付き、素早く刀を振るう。

グシャ、グシャ、グシャ！！

ブシャアアアア！！！

「くっ、くそ…。」

バタッ。

妖怪達の血が地面に血溜まりを作り、死骸が転がっといた。

呼吸を整え、刀に付いた血を払い落とす。

「小桃ー、そっちは片付いた？」

「あ、百花ちゃん。」

「どうしたの？ボーッとして。」

「何でもないよ！！こっちは終わったよ。」

「なら、良いけど。ほら、頬に返り血が付いてる。」

そう言って、百花ちゃんは頬に付いた血を拭いてくれた。

「あ、ありがとう。」

「先に事務所に戻ってて、仕事の報告してくるから。」

「分かった。」

「白虎、小桃と一緒に帰ってな。」

「む、言われなくても帰る。」

「はいはい、じゃあ。」

百花ちゃんは小桃達に背を向け、宝像国に向かって行った。

主に、小桃達に仕事を依頼してくるのは宝像国の国王だ。

花の都の前にある宝像国は、花妖怪が食料や衣服を調達しに出入りしている。

国王は花妖怪の出入りを許可する代わりに、小桃達に悪妖を退治させる契約になっている。

小桃のお家は花の都の中でも、大きなお城だった。

お母さんとお父さんは、百花ちゃんと白虎と一緒にいる事に反対していた。

悪妖達に狙われる百花ちゃん、天から落とされた白虎はお母さんとお父さんの悩みの種だった。

2人に心配されないように、悪妖を退治しているのもある。

だから、小桃は強くならないといけない。

この刀をあの人に渡すまで…。

事務所に戻った小桃達は、百花ちゃんの帰りを待っていた。

刀の手入れをしていると、白虎に声を掛けられた。

「お嬢。そろそろ、墓参りに行かないといけませんね。」

「そうだね、もう三月になるね。白虎は、記憶力が良いねー、おいで。」

小桃がそう言うと、白虎は近付いて来て、太ももに顎を乗せた。

「よしよし、白虎は賢いねー。」

「お、お嬢…。や、やめて下さいよ、そう言うの…。」

「嫌いじゃない癖に。」

「うっ…。」

「ふふ、白虎は小桃に弱いねー。」

白虎を撫でてる時が一番、落ち着くなぁ…。

「百花ちゃん、遅いなぁ…。」

「また、国王と飲み比べをしてるんでしょう。」

「確かに、あり得る。じゃあ、ワカメスープでも作ろうかなぁ。」

「お嬢、手伝いますよ。」

「ありがとう、白虎。」

ソファーから立ち上がり、白虎と共に台所に向かった。

宝像国ー

国王の報告を終えていた百花は、小桃のお土産を選んでいた。

「あ、小桃の好きな干し杏がある。今日、元気なかったし、買ってこ。」

百花は干し杏を買いに、甘露屋に訪れた。

＊甘露屋　新鮮な果実や、干し果実、菓子などが売られているお店の事。(オリジナル設定)＊

宝像国には他の地域よりも発達しており、街並みや建物、売っている物までが高価である。

他国から仕入れた物もお店に売られている。

「はいよー。干し杏、お待ちどうさん。」

「ありがとう。」

「お姉さん、花見の季節にお酒もいかが？」

店主はそう言って、桃の絵柄が描かれた冷酒を見せて来た。

「これは、桃の冷酒だよ！！滅多に飲めない、貴重な物さ！！」

「へぇ…、桃の絵のお酒か…。小桃が好きそうだな、それも頂戴。」

「ありがとう！！これは、おまけだ。」

冷酒の入れた紙袋の中に、新鮮なフルーツを幾つか入れた。

「ありがとう、また来るよ。」

「はいよー！！また来てねー！！」

甘露屋を出た百花は、頬が緩んだ。

「小桃、喜ぶかな。早く事務所に戻ろ。」

百花は宝像国の街並みを歩きながら、ふと考え事をしていた。

「いつになったら、迎え来てくれるのかな。」

百花には何百年も前から恋人がいた。

百花仙子六代目として、この世に生を受け、ある男と出会った。

そして、その男は百花の前から姿を消した。

酷く落ち込んだ百花と出会ったのは、小桃と白虎であった。

百花は男の残した言葉を信じて、何百年のも時を経ている。

ザワザワザワ…。

「ん？急にどうしたんだろ？女の人達が騒いでる。」

「あの殿方、素敵ねぇ。」

「えぇ、どこか怪しげな雰囲気がまた…。」

とある男を見ながら、街の女達は頬を赤らめた。

黒い髪を靡かせ、左目には眼帯を巻いた男に百花は目を奪われた。

百花は、持っていた荷物を落としてしまったが、男が素早く手でキャッチした。

「久しぶりだね、百花。良い女になったな。」

男はそう言って、百花の頬を指で撫でた。

「本物…なの？本当に…っ。」

百花は目に涙を溜め、ゆっくりと口を開き、男の名前を呼んだ。

「牛鬼(ギュウキ)様…なの？」

「あぁ、待たせたな…、百花。」

「牛鬼様っ！！」

百花は名前を呼びながら、牛鬼に抱き付いた。