「ど、道場破り……？」

　玲央奈が戸惑う。

「そうじゃ！」

　竜子が満面の笑みで頷く。

「道場破りって、一体いつの時代から来たのよ……」

「道場とは破るもんじゃろう？」

　竜子が首を傾げる。

「認識がわりと偏っているわね……」

「そうかの？」

「そうよ」

「ところで、玲央奈よ」

「い、いきなり呼び捨て⁉」

　玲央奈が面食らう。

「さきほど言っていたな。お主がこの道場の中で一番強い奴だと？」

「お主って……ええ、そうよ」

　玲央奈が自らの胸に手を当てて頷く。

「それはまことのことか？」

「まことのことよ。嘘を言ってもしょうがないでしょう」

「……」

「なに？」

「まだ子どもではないか……」

「！　あ、貴女だって子どもでしょう⁉」

「ワシは小四じゃぞ？」

「私も小四だけど？」

「むっ、同級生か……」

　竜子がややたじろぐ。

「……小学四年生ということでマウントを取ろうとしたの？」

　玲央奈が呆れ気味に呟く。

「お、お主、どこ小じゃ？」

「昭和とか平成とかの絡み方⁉　べ、別にどこだって良いでしょう……」

「む……まあ、それもそうじゃな……」

　竜子が頷く。玲央奈が咳払いをひとつ入れる。

「……おほん、将野さん……」

「竜子で構わんぞ」

「ええっ⁉　りゅ、竜子ちゃん……」

「なんじゃ？」

「一局指したいのでしょう？」

「ん？　ここはカラオケもあるのか？」

　竜子が周囲を見回す。

「い、いや、一曲じゃなくて、『一局』ね……テレビ局とかの局」

「ああ、お局さんの局か」

「それについてはノーコメント……将棋は対戦を局で数えるの」

「ほう……では一局打つか！」

「違うわ」

「なに？」

「『打つ』のは『囲碁』、将棋の場合は『指す』というのよ」

「ふむ……」

　真面目な顔つきだった玲央奈がフッと笑う。

「まあ、細かいことはおいおいでも良いわね……それじゃあ、早速指しましょうか」

「ああ！」

「……それじゃあ、こっちへどうぞ」

「うむ！」

　玲央奈に促され、二人は空いている席に向かい合って座る。

「……さて」

　玲央奈は竜子の分まで駒を手際よく並べる。

「よし！　始めるかの！」

「待って」

「ん？」

「将棋は礼に始まって、礼に終わるのよ……『お願いします』」

　玲央奈が丁寧に頭を下げる。

「お、お願いします……」

　竜子も頭を下げる。玲央奈は微笑む。

「よろしい……ああ、そういえば……」

　玲央奈が自らの駒をいくつか取ろうとする。竜子が首を傾げる。

「……ちょっと待て、何をしておるんじゃ？」

「何って……ハンデよ」

「ハンデじゃと？」

「ええ、このままだと勝負にならないでしょう」

「ば、馬鹿にするでない！　そんなものは無用じゃ！」

「ええ……まあ、良いわ」

　玲央奈が駒を並べ直す。竜子が満足気に頷く。

「そうじゃ、それで良い……」

「……先手は……先攻は貴女で良いわよ」

「そうか……ああ、先に言っておかなければな、勝ったらこの道場の看板をもらうぞ？」

「ええ？　ま、まあ、良いわよ、勝てるものならね……」

「よし、始めるぞ……こうじゃ」

「！　は、８六歩⁉」

　竜子の指した手に玲央奈が驚く。竜子が首を捻る。

「？　どうかしたのか？」

「い、いえ……」

（いきなり悪手を指してくるとは……駒の持ち方もたどたどしいし……かなりの初心者ね……良い感じに指させて、気分良くなって、将棋を好きになってもらおうかと思ったけれど、かなり難しいわね……いいえ、玲央奈、これも修行の一環よ……）

「お主の番じゃぞ？」

「分かっているわよ……」

　玲央奈が初手を指す。対局が始まる。それからしばらくして……。

「こうじゃ！」

「む……」

　竜子の指した手に玲央奈の顔が若干強張る。

（なかなかの妙手ね……定跡も戦法もなにもない滅茶苦茶な将棋だけど……このままこの子のペースに巻き込まれるとちょっとマズいわね。道場の看板もかかっていることだし、ここら辺で勝たせてもらおうかしら）

「なんじゃ？　どうした？」

「なんでもないわ……！」

　玲央奈がビシっと駒を指す。そこからしばらく手が進む。玲央奈の端正な顔が次第に険しいものになっていく。

（……私が劣勢⁉　最近は大人にもそうそう負けないこの私が⁉　こ、この子、一体何者なの⁉　大会などでは見かけたことが無いけど……）

　玲央奈が竜子の顔をじいっと見つめる。竜子が不思議そうにする。

「なんじゃ？　ワシの顔になにか付いておるか？」

「い、いいえ、なんでもないわ。失礼……」

　玲央奈が視線を戻し、次の手を指す。竜子が返す。玲央奈の顔がまたも険しくなる。

（また絶妙な一手を……！　ほ、本当にこの子何者？　ワシとか言ってるけれど……この辺の子じゃない？　もしかして広島の子？）

「ふふん、どうじゃ、太郎、パパさん、ワシの対局ぶりは？」

「い、いや、いきなり話しかけないでよ！」

「た、対局に集中しなさい！」

（兄弟の子とお父さんは方言ではないわね……やっぱりこの辺りの子なの？　いや、どちらにしても、これくらいの棋力なら、今まで注目されてこなかった方がおかしいわ……）

「………」

　玲央奈が盤面を見ながらしばらく考え込む。竜子が尋ねる。

「玲央奈の番じゃぞ？」

「分かっているわ……よ！」

「ほい！」

「‼」

　竜子が即座に指し返してきたことに玲央奈は驚く。

（わ、私が長考したのに、ノータイムで指してきた⁉　読んでいたの⁉　あっ……！）

　玲央奈が自らの口元を抑える。明らかにマズい手を指してしまったからだ。

（私としたことが！　焦って、下手な手を！　流れが完全にこの子に……！）

「これでどうじゃ！」

「⁉」

「……どうしたのじゃ？」

「い、いや、歩を同じ列に置くのは、『二歩』と言って、反則負けになるのよ……」

「に、にふ⁉　反則負け⁉」

「二歩も知らない子にここまで追い詰められるとは……貴女、棋歴は？」

「きれき？」

「将棋を始めてどれくらい？」

「ついさっきじゃ」

「つ、ついさっき⁉」

「ああ、そうじゃ」

「そ、そう、将野竜子ちゃん……その名前、よ～く憶えておくわ……」

　玲央奈が竜子をキッと睨む。