高杉さんと別れたあたしは、龍馬さんと共に呉服屋へと足を運んだ。

　茶屋から呉服屋まではそれなりに距離があり、龍馬さんは歩くのが早い為、到着する頃にはだいぶ疲れていた。だけど、龍馬さんに心配を掛けるわけにはいかず、そんな素振りを見せないように努める。

　呉服屋に到着すると、あたしは龍馬さんの後に続き、お店の奥に入っていった。

「萌華、金のことは気にせんで良（え）いぜよ。オマンが気に入ったヤツを買（こ）うちゃるき、好きに選びや」

「ありがとうございます」

　店内には、沢山の着物が衣（え）紋（もん）掛（が）けに掛けられていた。どの着物も、眺めるだけで満足してしまうほどに美しく、とても色鮮やかだ。

　女物の着物を一通り見終わり、どうしようかと改めて店内を見回した時、男物の着物が目に入った。

　男装……悪くないかもな。

　あたしは美少女というわけでも、スタイルが良いわけでもない。

　それなのに沖田さんは、あたしにセクハラ発言をしてきた。きっと、かなりの女好きなんだろう。

　特にしつこいのが沖田さんというだけで、あたしは彼を始めとする神（しん）鬼（き）狼（ろう）に目を付けられている。こちらがまだ名乗っていないにも関わらず、何故か名前を知られていた。

　だったらあたしが男装していれば、彼等の目を欺けるんじゃないだろうか？

　沖田さんには顔を覚えられてしまったけれど、まだ見ぬ他の神鬼狼の人達が知っているあたしの情報といえば、きっと名前くらいだろう。仮に色々知られていたとしても、男装することにデメリットはないはずだ。

「男装って変ですかね？」

　試しに、龍馬さんに意見を聞いてみると、彼は微笑みながら首を横に振った。

「そんなことはないぜよ。オマンがしたかったり、する必要があるち思うがやったら、してみたら良（え）いがやないかえ？」

「そうですか……。じゃあ、男物の着物も見て良いですか？」

　快く頷いてくれた龍馬さんと共に、あたしは男物の着物が並んでいるエリアへと移動する。

　――やがて、呉服屋に入ってから30分ほどが経過した。

　色々迷った挙げ句、ピンク色の長襦袢との白袴、赤色の帯、桜の模様が入った下駄を選んだ。

　着物は全て男物を選んだけれど、下駄だけは女物にした。身長が147cmと小柄で、足のサイズもかなり小さいあたしには、男物の下駄で合うものが無かったのだ。

「早（は）ようオマンの着物姿が見たいぜよ。明日（あいた）着て、ワシに見せとおせ。さっきの茶屋で待ちゆうき」

「はい、勿論です！」

　龍馬さんって、本当に良い人だな――そう思いながら、あたしは彼の後に続いて帳場へと向かうのだった。

　その日の夜も宿に泊まり、翌日待ち合わせていた茶屋に向かうと、龍馬さんは既に来ていた。

　約束通り、買って貰った着物を着てきたけれど、長襦袢をピンクにしてしまった所為（せい）か――あまり男装には見えない。小柄だから、尚更だ。

「龍馬さん！」

　縁台に腰掛けている龍馬さんに、あたしは笑顔で声を掛けた。

「ん？　おォ、まっこと似合うぜよ！　のゥ、陽（よう）之（の）助（すけ）！」

　顔を上げてあたしを見た後、ニコニコと微笑みながら隣を見る龍馬さん。

　――陽之助？

　あたしが龍馬さんと同じ方向に視線を投げると、女性のように美しい青年の姿があった。瑠璃色の髪を、後ろでポニーテールにしている。

「……はい、良（え）ェんと違（ちゃ）います？」

　龍馬さんを一瞥し、青年は関西弁で答えた。

　笑顔の絶えない龍馬さんとは対照的に、彼はニコリとも笑わない。そればかりか、まだ目も合っていない。

「うん、萌華はこんまいき、尚更めんこいぜよ」

「そうですか？　ありがとうございます。あの……貴方は――」

　龍馬さんの隣に腰掛ける美青年のことが気になり、あたしは控えめに尋ねてみる。

　心なしか鬱陶しそうに顔を上げた彼と、ようやく視線がクロスした。

　美しい赤銅色の瞳が、睨むような鋭い眼差しを送ってくる。

「……陸奥（むつ）陽（よう）之（の）助（すけ）」

　中性的で落ち着いているけれど、それでいてハキハキした声音で、青年は名乗った。

　まるで精巧な人形のように美麗な顔と、色白で華奢な体格が、儚さと色気を醸（かも）し出している。

　お腹が見えるくらいの位置までしかない、麻の葉模様の紫色の着物を身に纏（まと）い、藍色の帯を括（くび）れの辺りで締めていた。下半身は白袴だが、左足が大きく露出した巻きスカート型で、履物は龍馬さんと同じブーツだ。

　露出の多い着物ではあるけど、モデルのようにスタイルが良い為、全く違和感がなかった。

「初めまして、あたしは織田原萌華です」

「……敬語なんか使わんといて。あと、私（ワイ）のことは好きに呼んで良（え）ェさかい」

「え？　あ、うん……！　『陽之助さん』って呼ぶね」

　敬語を使わないと怒られそうな人だと思ったけど、どうやら敬語は不要みたいで、一瞬戸惑ってしまう。

　もしかすると、あたしと仲良くなりたいと思ってくれているのかもしれないな――。

　けれどそんな淡い期待は、彼の冷ややかな声によって一瞬で打ち砕かれた。

「……貴女（オマハン）やったんやな、坂本さんに着物買わした女（おなご）っちゅうんは。坂本さんに感謝しやなアカンで。毎日お仕事で忙しゅうされとる坂本さんが、貴女（オマハン）みたいな子供の為に着物買われたんやさかい」

　刺々しくも的を射た陽之助さんの言葉に、あたしはハッとする。

　龍馬さんの予定や仕事のことを、何1つ考えていなかった。忙しい中、あたしと共に呉服屋へと足を運んでくれたのかもしれない。完全に、そういった面への配慮が欠けてしまっていた。

　罪悪感を覚え、思わず視線を落としたその時だった。

　縁台から立ち上がった龍馬さんが、腰を屈めてあたしの顔を覗き込んでくる。

「……まっことスマンけんど、陽之助はこういうヤツながじゃ。迷惑らァ思うちゃァせんき、顔を上げとおせ。オマンが気落ちする必要はないぜよ」

　あたしが顔を上げると、太陽のように優しい笑顔が目の前にあった。

　縁台に座ったまま、ずっとあたしを睨んでいる陽之助さんを振り返りながら、龍馬さんが口を開く。

「陽之助……萌華を傷付けたらいかんろう。オマンはそうやって、人にケンカを売る癖を直した方が良（え）い。オマンが同じことを言われたら、どう思うがぜ」

　僅かに怒気を孕む上司の声に、ビクッと肩を揺らした陽之助さんが、大きく目を見張る。けれど龍馬さんと目が合うや否や、無言で俯いてしまった。

　陽之助さんの前に行き、視線の高さを合わせるようにしゃがむ龍馬さん。

　何も言わず、目すら合わせようとしない陽之助さんを見つめて、彼は諭すように言葉を紡ぐ。

「もしオマンが同じ立場やったら、オマンも傷付くろう？　ほいたら、自分が言われて傷付くようなことは、人にも言うたらいかんぜよ」

　反省しているのだろうか？　それとも、単に拗ねているだけなのだろうか？　いずれにせよ、今の陽之助さんに先程までの気の強さはない。

　陽之助さんが、その病的なほどに細い肩を震わせ、グッと唇を噛み締める。

　どうしたんだろう？

　何なら、あたしにキツい言葉を放った陽之助さんの方が、傷付いているように見えた。

「……陽之助？」

　龍馬さんも、そんな彼に気付いたのだろう――心配そうな口調で彼の名を呼び、そっと顔を覗き込む。

「陽之助……大丈夫かえ？　優しゅう言うたつもりやったけんど、オマンには強すぎたかもしれんにゃァ。けんどワシは、オマンに理解（わか）って貰いとうて言うたがぜよ」

　そう言って、龍馬さんが陽之助さんの頭を優しく撫でた。

　だけど、そんなに強く叱ってたかな？　別に怒鳴ったわけでも、陽之助さんを過度に責めたわけでもないのに。

　しばらく頭を撫でた後、龍馬さんが顔を上げてあたしに視線を注いできた。

「萌華、陽之助はちっくと人付き合いが苦手やき、心無いことを言うてしまうかもしれんけんど、仲良（よ）うしてやっとおせ」

　仲良くなれるならなりたいけど、なれる気がしないな――そんなことを思いながらも、あたしは龍馬さんの言葉に頷いたのだった。

【第4話の用語解説】

※『涙色の夢路（ゆめ）【解説・設定資料集】』（https://estar.jp/novels/25390137）にて、更に詳しく説明しています。

❀オリジナル用語❀

・神鬼狼…織田信長と彼に味方する者達の組織。

❀方言❀

・こんまい…小さい【土佐】

・めんこい…カワイイ【土佐】