――……。

　……あれ？　此処は？

　あたしは薄く目を開いた。

　え？　此処って……。

　雪景色の中に居たハズなのに……。

　以前居た場所と違うと気付いたあたしは、瞬きしてパッチリと目を開く。

　視界に飛び込んで来たのは、天井だった。そしてあたしが横たわっていたのは、布団。

　あたしは起き上がった。額に載せてあった手拭いが落ちる。

　落ちた手拭いを拾い、辺りを見渡した。和室のようだ。

　熱っぽく、体がとてもダルい。

　隣には、陽之助さんが寝ている。何時（いつ）もナイルブルーの紐で1つに結われている髪は下ろされ、白い長襦袢を着ていた。

　再び極度の疲労感に襲われたあたしは、再び布団に横たわる。そして既に温（ぬる）くなっている手拭いを、額に載せた。

　少し心臓が痛い。

　すると襖が開く音がし、あたしは再び半身を起こした。

　誰だろう？

「萌華!!　目が覚めたかえ!?」

　と、龍馬さんが慌ただしく部屋に入って来る。

「龍馬さん……！　陽之助さんが……！」

「おォ、スマン。起こすところやったぜよ」

　静かに寝ている陽之助さんを一瞥し、龍馬さんがあたしの枕元に来た。

「龍馬さん、此処は……」

　見覚えのない部屋を見回して、あたしは尋ねる。

　龍馬さんは、「緒方洪庵というお医者さんの診療所に行く」と言っていたハズだ。

「此処は、洪庵先生の診療所じゃ。あれから洪庵先生に事情を説明して、先生は弟子達を連れて高杉さんの元に、ワシはオマン等（ら）ァの居（お）る神社に行ったがぜよ」

　そうだったんだ……。

　緒方洪庵先生って、どんな人なんだろう？

「ワシが神社に着いた頃には、2人は気を失（うしの）うて倒れちょった。やき、ワシが2人を抱えて診療所まで走ったがじゃ」

　やっぱり……あたし、気を失ってたんだ。

　此処まで運んでくれた龍馬さんに、感謝しなきゃいけないな。彼のお陰で、あたしも陽之助さんも助かったんだから。

「有り難う御座います」

「お安い御用やき。それより、オマンが目を覚まして良かったぜよ」

　心底安心したような表情の龍馬さんに、あたしもホッとした。

　その刹那。

「……ッ……コホッ」

　と、隣で咳が聞こえた。

　あたしは咳が聞こえた方へ視線を注ぐ。

　咳き込んでいたのは、陽之助さんだった。

「……ゴホ……ゲホッゲホッ」

　陽之助さんが目を覚まし、ゆっくりと体を起こす。きっと咳で起きたんだ。

「ケホッ……ゴホゴホッ……、ゲホッ……ゲホッゴホッ！」

　彼は周囲を見回す。

「大丈夫かえ？」

　龍馬さんが、彼の華奢な背中を優しく撫でる。

　俯いていた陽之助さんが龍馬さんを見上げ、また咳き込んだ。

　口元を押さえた陽之助さんが、急に立ち上がる。

「陽之助さん……？」

「陽之助、オマン……！」

「…………」

　陽之助さんは何も言わずに、部屋を出て行く。

　襖が閉められた。

　バタン！

　何かが倒れる音がする。

　龍馬さんが急いで襖の前まで行き、あたしもそれに続いた。

「ゴホッゲホゲホッ……!!　ゲホッ……ゴホッゴホッゴホ……ッ!!」

　何かを吐き出したような音。

　背筋が凍る。

　スパァン！

　襖を開け放ったのは、龍馬さんだった。

「……ッ」

　其処には、廊下に膝を突いて肩で息をしながら、苦しそうな表情でこっちに目を向ける陽之助さんの姿。そして、彼の目の前に広がる――何か。

「うッ……ゲホッゲホッ!!　……ゴホゴホッゲホン!!」

　咳き込んで口元を押さえた彼の手の甲を、隠し切れなかったかのように紅（あか）いものが伝う。

　陽之助さんは、乱れる呼吸を必死に抑え付けようとしていた。

　絶望に満ちた赤銅色の瞳が、動揺したように震える。

　苦しみながらも、「見ないで」と言うように、陽之助さんがそっと袖で顔を隠した。

「陽之助ッ、オマン――」

「見やんといて頂かして」

　龍馬さんの言葉を遮るように、透かさず陽之助さんが口を開いてそう言った。

　驚く程冷静で、強い声。だけど、何処か震えていた。

「何を言いゆう！」

　龍馬さんが、陽之助さんの元に駆け寄ろうとする。

「アキまへん!!　来やんといて……ッ!!」

　自分を拒絶する陽之助さんの姿に、龍馬さんが驚いて足を止めた。

　そういえば陽之助さんは、昨日もこんな風にあたしを拒絶していた。

「来やんといて、頂かして……ッ！」

　陽之助さんの肩が震えている。だけど彼は、それを抑え付けようとしているようだった。

「そんなこと――出来るワケがないろう!!」

　ギリッと歯噛みした龍馬さんがそう叫び、陽之助さんの目の前に片膝を突く。

　眉間にシワを寄せながら、部下を見下ろしている龍馬さん。

「オマンが自分を大事にする方法を知らんがは、理解（わか）っちゅう。けんどそれと同時に――独りで抱え込むことのずつなさを、オマンは誰より知っちゅうがやないがかえ!?」

　あたしは大きく目を見張る。

　昨日、独りで抱え込むことの苦しさを知っているから、あたしは陽之助さんに「独りで苦しまないで」と言った。

　だけど――陽之助さんも、独りで抱え込むことの苦しさを知っているようだった。

　普段は、あんなにクールで気の強い人なのに……。

「……坂本さんに拾われたあの日……私（ワイ）は一生懸けて、貴方（オマハン）のお役に立つことを誓いました……。せやけど――私（ワイ）にはもう、それが出来れへん……ッ!!!」

　耐え切れなくなったように、陽之助さんがワッと泣き出す。

　子供のように泣きじゃくる陽之助さんを、龍馬さんは何も言わずに、その逞しい腕で抱き寄せた。

　龍馬さんも陽之助さんも同じ男性なのに、陽之助さんは龍馬さんの腕に収まってしまう程に、線が細い。

「坂本さん……？」

　陽之助さんが、驚いたのか――龍馬さんの広い胸の中で目を見張る。

　慈しむように固く目を閉じた龍馬さんが、更に強く陽之助さんを抱き締めた。

「陽之助……オマンは『洪庵先生に風邪やち診断された』ち言うちょったけんど、違うろう？　ホンマのことを言うとおせ」

「……坂本さんかて……ゲホッ……もうお判（わか）りですやろ……？」

　龍馬さんが目を見開く。だけど直ぐに、悔しそうな表情で眉根を寄せた。

　陽之助さんが俯いたまま、龍馬さんの腕から離れる。

　小刻みに肩を震わせ、静かに涙を流す陽之助さんを、龍馬さんは無言で見下ろしていた。

　暫しの静寂の後、陽之助さんが口を開く。

「――労咳なんです……」

　その直後、陽之助さんが口元を押さえながら、痰の絡んだ咳に俯いた。

「どういて、今まで言うてくれんかったがじゃ？」

「言えるワケ、ありまへんわ……ッ！　私（ワイ）が言うたら、きっと坂本さんは……悲しまれますやろ……!?」

「そうじゃにゃァ……。何となく予想はしよったけんど、ホンマの病名を言わんオマンに安心しよった自分が、心の片隅に居（お）ったがぜよ」

　不治の病に罹ったら、きっと皆「死にたくない」「出来ることなら治りたい」と言うだろう。あたしだってこの心臓病に罹ってから、出来ることなら治りたい――そう思ったのも1度や2度じゃない。

　だけど――人はいずれ死ぬ。生まれて来たからには、どう足掻いても逃れられないゼッタイの運命（さだめ）。

　それにしても、病名を偽る陽之助さんに、どうして龍馬さんは安心していたんだろう？

「……また、こうなるがか……」

　かつてない程に悔しげな表情で、龍馬さんがポツリと呟く。

「どういて陽之助が、労咳に罹らんといかんがじゃ……!!」

　あたしも、どうしてあたしなんだろう？　と思うことがあった。でも、答えは出て来ない。

　……人は何故、病気になるのだろう？

「ゴホゴホッ……ゲホッゴホン!!　……坂本さんの……代わりですやろ……。坂本さんは……この世界に、必要なお人ですさかい……」

「……ッ！」

　龍馬さんが、苦悩に顔を歪める。

　陽之助さんが眉を下げ、悲痛な面持ちで龍馬さんを見上げた。彼の赤銅色の瞳が、涙で潤んで行く。

　2人の視線がクロスした。

「坂本さんが理想とされる私（ワイ）は、どないな私（ワイ）ですのや……ッ？　病を治したら……良（え）ェですやろか？」

　陽之助さんが縋（すが）り付くように、龍馬さんの着物を掴んだ。

「どないしたら……どないしたらずっと……必要として下さいますのや……ッ!?」

　今の陽之助さんは、普段のあたしに対する態度からは想像も出来ない程、か弱く健気に見えた。

　龍馬さんが、震えている陽之助さんを抱き締める。そして、己の胸に顔を埋めさせた。

「ワシに理想らァないぜよ。オマンはオマンのままで良（え）い」

　優しい声でそう言いながら、陽之助さんの小さな頭を撫でる龍馬さん。

　もしかすると陽之助さんは昨日、龍馬さんに捨てられるのが怖くて泣いていたんじゃないだろうか？

　龍馬さんを求め、必要とされたいと願って泣く彼を見ていると、何だか自然とそう思えて来た。

「ゲホッゴホッ……ゲホゲホッゲホッ!!」

　咳をし始めた陽之助さんの背中を、龍馬さんが優しく擦（さす）る。

「死ぬまで、貴方（オマハン）のお役に立ちます。貴方（オマハン）に全てを捧げます。せやさかい……どうか、どうか……独りにしやんといて……ッ！　もう、あの頃みたいな世界は……イヤなんです……ッ」

　あの頃みたいな世界？　過去に何かあったんだろうか？

　だけど当然訊き出せるような状況じゃなくて、あたしは頭の片隅に置いておくことにした。

　結局、あたしが彼の過去について知るのは、だいぶ後のことになる――。

「そんなことは理解（わか）っちゅう。ワシは何があったち、オマンを独りにはせんき。ずっとずっと、ワシの大事な仲間ぜよ」

「……はい、おおきに……坂本さん……」

　陽之助さんの白い頬にまた一筋、透明な雫が伝った。

【第9話の用語解説】

※『涙色の夢路（ゆめ）【解説・設定資料集】』にて、更に詳しく説明しています。

❀歴史的用語❀

・労咳…現在でいう肺結核。

❀方言❀

・～頂かして…～下さい【紀州】

・ずつなさ…苦しさ【土佐】