部屋に月明かりが差し込んでいる。

　あたしはあれから自分の布団に戻り、寝てしまっていた。

　変な時間に起きちゃったな……。

「――さんを助けたかったのですが……、治療の施しようがないですね」

「……何を言いゆうがですか？」

　40代から50代くらいの男性と龍馬さんの声だ。

　隣を見るけれど、陽之助さんの姿はない。

　あたしは布団から出て、部屋の襖を開けた。

　龍馬さんが、ツカツカと男性の元へ歩み寄っている。

　何があったのかは判（わか）らないけれど、その瞳は怒りに満ちていた。

「龍馬……さん……」

　今まで見たこともない龍馬さんの様子に、あたしは驚いた。これ程までに怒っている龍馬さんを見るのは、初めてだ。

　肩くらいまでの黒髪をオールバックにしている中年男性は、平然として龍馬さんを見上げている。

　男性の目の前まで来ると、龍馬さんは怒鳴った。

「洪庵先生は医者ですろう!?　患者の病を治すことが仕事ですろう!?　どういて、萌華の病1つ治せんがですか!?」

　え……!?　あたしの話……!?

「――何を言われるのですか？」

　洪庵先生と呼ばれた中年男性が、先程の龍馬さんと同じ言葉を返す。恐らくこの人が、高杉さんの言っていた緒方洪庵先生だろう。

　陽之助さんも龍馬さん達と同じ場に居て、とてもしんどそうな顔をしていた。

「確かに、医者は患者の病を治すことが仕事です」

「ほいたら！」

「ですが、」

　龍馬さんの言葉を遮るように、洪庵先生が透かさず口を開く。

「どんな病でも治せるというワケではないのです。医者は神ではないということを、お忘れなきよう」

　医者は神ではない――その通りだ。

　龍馬さんも、暫く何も言えないでいた。

「けんど……治療法が無いき言うて、諦めるがですか!?　これは『治るか治らんか』やない!!　『治すか治さんか』の問題ですろう!!」

「治らぬものは治らぬのです。医療にも、限界があります。

　今までも、重き病に蝕まれた患者様が『治したい』と望まれていて、周囲の方々が『きっと治る』と信じて励ましておられ、私達医者が『何とか治して差し上げたい』と願って尽力したことは、何度もありました。ですが――治ったのは、ほんの一握りの患者様です」

　洪庵先生があたしに気付き、龍馬さんから視線を逸（そ）らす。

　すると龍馬さんや陽之助さんも、あたしに視線を注いで来た。

「萌華……」

　龍馬さんがあたしの名を呟く。

「『治したい』『きっと治る』『治して差し上げたい』――そんな気持ちだけで病に勝てるなら、医者も薬も必要ないでしょう」

　治す為には、最終的には医療に頼らざるを得ない。難病や不治の病であれば、尚更だ。

「医者がそんなことでどうするがですか？」

　龍馬さんが、静かな声音で告げる。

「どういてその一握りの希望に賭けられんがですかッ!?」

　何処か冷ややかで――それでいて怒りに燃える瞳。

「貴方は何の為に、萌華さんの病を治せと私に迫るのですか？」

　洪庵先生が訊き返す。

　龍馬さんが、一瞬目を伏せた。

「萌華を助けたいゆう以外に、何の理由があるがですか？」

　あたしは目を見張る。

　助けたい？

　どうして龍馬さんが、そんなことを思ってくれるんですか？

　洪庵先生が嘲笑した。

「助けたい、ですか……」

　そう呟いて、洪庵先生は龍馬さんを斜めから見上げる。

「随分とキレイな言葉ですね」

　洪庵先生の声が、廊下に響いた。

　龍馬さんは何も言わず、洪庵先生を見下ろす。

「助けたいなどという想いだけで病が治るのであれば、医者も薬も必要ないのです。貴方に何が出来るのですか？」

　龍馬さんが眉根を寄せた。

　陽之助さんは姿勢を崩し、激しい咳にハァハァと喘いでいる。

　洪庵先生のその言葉は、龍馬さんだけでなく、あたしにも向けられているような気がした。

　あたしも、吹雪の中で血を吐いて苦しむ陽之助さんに対し、「死なせたくない」なんていうキレイ事を口にした。でも実際、彼にしてあげられることなんて――ほんの少ししかない。あの日のあたしは苦しむ陽之助さんを安心させたくて、キレイな言葉を並べ、彼のことを救える――そう思ってしまっていた。

　「死なせたくない」なんて――とても無責任な言葉だった。

　洪庵先生の言う通りだ。あたしに、何が出来るのだろう？

「ケホッゴホゴホッ!!　……ッゥ……ゴホッ、エホ……ッ!!　……ハァ……ハァッ……」

　苦しげな咳が、あたしの傍で響く。

　胸の上辺りまである陽之助さんの下ろした髪が、咳の度に揺れた。

　心配しているのか、龍馬さんが陽之助さんを一瞥する。

　あたしが振り返ると、龍馬さんと目が合った。

「ゲホゲホゲホッ……ゴホゴホッゴホ……ッ!!　ゲホッゴホッ……ゲホォ……ッ!!　うゥ……ゲホッゴホンッ!!」

　激しい咳、液体が滴る音――。

　あたしは驚いてハッと息を呑み、陽之助さんの方を見る。

　緋色の水が、肩で息をする陽之助さんの手の甲を伝っていた。

「陽之助さん！」

「陽之助ッ！」

　あたしと龍馬さんは、彼の名を叫んだ。

　鮮血が、彼の色白な肌を染めた。

　龍馬さんが、激しい咳と喀血に苦しむ陽之助さんの背中を撫でる。

　洪庵先生は、喀血に喘ぐ陽之助さんを見下ろすだけで――何もしなかった。

　龍馬さんが背後に居る洪庵先生に鋭い視線を飛ばし、立ち上がる。

　そして、洪庵先生の方へ歩み寄って行った。底知れない怒りが、背中越しに伝わって来る。

「この藪医者……!!」

　龍馬さんが、怒りに拳を震わせた。だけど彼は、手を出そうとはしない。

　そんな龍馬さんを鋭く睨み、洪庵先生が告げる。

「労咳が不治の病であるということは、貴方が誰より知っているハズです」

　龍馬さんが、ハッと目を見開いて歯噛みした。

　どうしたんだろう？

　――その瞬間（とき）だ。

「何を言うちょるんじゃ!!」

　鋭い声がしたかと思うと、洪庵先生が何者かに殴り飛ばされていた。

　あれは……！

　短く黒い髪、痩せているが筋肉の付いた体――高杉さんだ。だけど唯一違うのは、彼の藍色の瞳が血のような紅（あか）に変わっていることと、その手の甲に黒い桜の痣が浮かび上がっていることだった。

　これは、一体……!?

「高杉さん!!」

　あたしは、洪庵先生を殴り飛ばした人物の名を叫ぶ。

　高杉さんは冷ややかな眼差しを洪庵先生に投げながら、顔を歪めて立ち上がろうとする洪庵先生を、容赦なく蹴り飛ばした。

「君に医者を名乗る資格はない!!　陸奥君が苦しんじょるのが見えんのか!!」

　床に倒れ伏した洪庵先生を、何度も蹴り付ける高杉さん。

　やがて高杉さんが蹴るのを辞めた後、ゆっくりと立ち上がって洪庵先生が言った。

「……病人如きが、元気なものですね。見たところ、あれを飲んだようですし……元気なのは当然ですが」

　どういうことだろう？

「陽之助さん、貴方にも差し上げましょうか？　効果のある薬があるのです」

　洪庵先生が言う。

　そして、1本の小さなガラス瓶を取り出した。中に赤い液体が入っている。

「これは影（かげ）紅（くれない）といい、私が発明した薬です」

　その場に居る全員が、赤い液体の入ったガラス瓶――影紅に視線を注いだ。

「影紅？」

　あたしは口を開いた。

　洪庵先生は、あたしを見て頷く。

「これを飲むとどんな傷病も治り、超人的な力を発揮出来るようになります」

　どんな傷病も治る？

　あたしの中に、1つの疑問が浮かんだ。そんな霊薬があるのなら、何故今まで出さなかったのだろう？

「……差し上げましょうか？」

　洪庵先生が、陽之助さんに尋ねる。

　陽之助さんは、暫く影紅を見つめていた。

「……」

　中に入っている液体が、何処か怪しげに揺れる。

「……頂きますわ」

　そう言って、陽之助さんが影紅を受け取る。

　影紅を手渡した洪庵先生の口元が、何故か不敵に歪んだような気がした。

【第10話の用語解説】

※『涙色の夢路（ゆめ）【解説・設定資料集】』にて、更に詳しく説明しています。

❀歴史的用語❀

・労咳…現在でいう肺結核。

❀オリジナル用語❀

・影紅…緒方洪庵が発明した薬。