俺は猪野間に目線で合図をすると、ダクトまで走った。

　蜘蛛型警備ロボットが口から火を吹く。

　俺はその火炎放射を避けて、ダクトの中へと飛び込んだ。

　猪野間も付いてきて、ダクトへ飛び込むが。

　ダクトの中は非常に狭かった……。

「ちょっと……鬼窪くん！」

「え？？」

「どこ触ってるの……」

　ポカンと頭を叩かれた。

「あ！　ごめーーん！」

　俺は頭を摩りながら、今度はダクトから脱出するために出口を探して這いつくばる。

　ダクトの中は、真っ暗で、出口はまだ見つからなかった。

　しばらく、隣にいる猪野間と密着しながら出口を探すと、西の方に光が差していた。

　そこへと向かう。

　ここまでは、さすがに蜘蛛型警備ロボットは追ってこなかった。

　俺は猪野間と進むと……。

　なんとか、無事にダクトから外へ出ることができた。そこは広大なコインランドリーだった。

　この辺りは、多分。

　無人だけれど、居住区なんだ。

　コインランドリーは黄色が基調の部屋で、洗剤の匂いが部屋一杯に充満していた。

「ここらへんは、兵は外で戦っているから無人なのよ」

「そうなのか……ソーニャたちはどうしたんだろう？」

　俺はコインランドリーからエレベーターの扉まで歩いて行った。

　いい匂いだけれど、俺は昔から洗剤の匂いを大量に吸うと眠くなるんだなあ。

　心なしか俺は急いで歩いた。

　猪野間の方を向くと、制服の汚れをここで落としたかったようで、チラチラと一つのコインランドリーを見ていた。

「鬼窪くん。あそこのエレベーターから上へと行けるわ。クシナ皇帝は別のエレベーターに乗り換えるか、８階のエレベーターホールから階段を使わないといけないの。それと、鬼窪くん。クシナ皇帝はかなり強いわよ。気をつけて」

「わかった。任せろ。必ず倒してみせるさ」

　ボタンを押して、エレベーターの扉が開くのを待った。

「鬼窪くん……ちゃんと、勉強してるの？　クシナ皇帝の武器はあの斬功狼よ」

「斬功狼？　って、何？」

「ふぅー、あのね。古くからある大妖刀とも呼ばれるほどのクシナ帝国の国宝よ。どんなに固いものでも斬れる刀なの」

　それって、何でも斬れる刀かな？

　でも、神聖剣なら大丈夫な気がする……。

　なんたって、こっちもグレード・シャインライン国の国宝の一つだ。

「あ、そうそう。通小町のやつがこの世界に１７年前に産まれたっていうんだ。不思議だろ？　猪野間もそうなのか？」

「ええ、そうよ」

「うへええ……」

　猪野間は即答して、遠い目をした。

「私の場合は、クシナ帝国の有名な街で育ったの。子供の頃から鬼窪くんや前世の記憶を正確に覚えていたわ」

「頭は混乱したのか？　俺は今、混乱している……」

　この世界って一体？？

　なんで、俺だけ海の中？？

　猪野間は長い黒髪を掻き上げてから、首を縦に振った。

「ええ、少しだけ混乱したわ。その時から何故かひどく不安になって、近くの本屋で独学で補助魔法を学んだり、猪野間一刀流の稽古を始めたの。そして、私が１７歳の時に、クシナ皇帝陛下の誕生日パレードで、今の家族と離れていた時に、悪漢に路地裏に連れていかれそうになったの。だけど、お忍びで出店を覗いていたクシナ皇帝が助けてくれたの」

「ふーん。良かったな。あ、それが恩か？！」

　猪野間はクスリと笑って、腰にぶら下げた刀の柄をポンと叩いた。

「あ、でも。一人でも倒せたわ。悪漢があまりにも滑稽だったから」

「あ、ああ……それはご愁傷さまで……」

　ポーンっと、音が鳴ってエレベーターの扉が開いた。

　俺と猪野間が箱へ入ると、猪野間が意外な顔でこくりと頷いた。

「鬼窪くん。このエレベーター……１０階までは行けるみたい」

「うん？」

「恐らく……身分の高い人がこの居住区にいたんだと思う。普通こんなに上へはいけないの」

「ふーん……でも、それはラッキーだ」

　猪野間が押したボタンは１０階だ。

　箱はグングンと上昇する。

　エレベーターが上へと行く途中で、誰かが乗ってこないかと警戒する。だが、いつまでたっても、誰も乗ってこなかったようで、ホッと胸をなで下ろす。

　ラピス城は無事かな？

　ソーニャたちが心配だ。

「１０階に着いたわよ。クシナ皇帝は多分、この上の階にいるわ」

　俺は神聖剣を鞘からゆっくりと抜いた。

　扉が開くと、豪奢なカーペットが敷かれた廊下へと出た。

「あそこの階段から上りましょう」

　猪野間が指差す方を向くと、左側に透明な階段があった。殺風景な廊下で、辺りは静寂が包んでいた。今のところ、俺と猪野間の足音しかしなかった。

「うん？？」

　俺の感がこの先は危険だといっている。

　クシナ皇帝とは違う重圧を感じた。

　この感じ……この重圧感。

　オニクボだ！