「むっ。見えてきたぞ」

「うん？？」

　徐々に雲の下に、壮大な海と緑に囲まれたグレード・シャインライン国の王城と城下町が現れてきた。けれども、所々から城下町の建造物は煙を上げている。あの真っ白な美しい国は、もはや、戦火の跡だった。

　あれが、俺が守っていた国？？

　けれど、もう、半壊している……。

「通小町。すぐにソーニャと騎士団を見つけるんだ。ソーニャが心配だ」

「ああ、わかっている」

　通小町は小さめな箒を駆使して、地上へ降りていった。

「あ！！」

　遥か上空には、未だサンポアスティ国の幾人かの兵がサーフィンに乗っていて、旋回をしていた。

　空中用の見張りだろうか？

　それとも……。

「鬼窪。まあ、まずは降りよう。見たところ攻撃はしてこないようだし。恐らく偵察とか警戒をしているだけさ」

　通小町がスピードを上げて、降下していった。

　地面に着地すると、周囲を漂う黒い煙のせいで、思わず咳き込む。口と鼻を抑えざるを得なかった。

「ケホッ……うーん。戦争は、こちらの方が優勢だったはずなのに……」

　通小町が険しい顔をした。

　ここは、市街地だけれど、逃げ惑う街の人々がいなかった。

　というか、誰もいない？？

　みんなは、どこへ？？

　サンポアスティ国の兵も一人もいない？？

　ほんと、不気味なほど無人だなあ。

　俺たちは、しばらくグレード・シャインライン国の一つの市街地を、歩き回ることにした。空には黒煙のために鳥もいない。人も焼跡のために一人もいない。辺りは時折、ぱちりとする炎の音しかしなかった。この煤ぼけた街には確かにまざまざとして破壊の跡があった。通小町が、廃墟と化した市街地の交差点で、立ち止まった。そして、通小町はニッコリ笑って、クイッ、クイッ、と親指を立てて、とある場所に向けた。俺は、その方向を見ると、美味しそうな匂いが漂う一軒のパン屋があった。

　香ばしい匂いに連れられて、通小町とその店に入った。

　ガラス張りの無人の店内には、派手に倒れた木製のテーブルと椅子が散乱していた。

　その店の厨房に、焼き立ての大きなパンがまな板の上にポツンとあった。

「この際だから、頂いてしまおう」

「ああ……」

　無銭飲食は俺、初めてだなあ。

　何故かこんなところにある焼き立てパンは、とても美味しかった。

　丁度、腹が減っていたから、良かった。

　通小町も満足したようで、再び店の外へ出て、ソーニャたちを探そうとした。だが……。

「あ！」

　俺の感が急に働いて、通小町を引っ張ると道路の脇に隠れた。と、突然。交差点の右側からサンポアスティ国の兵が現れた。

　それも、大軍のような規模だ……。　

　道路の脇で考える。

　通小町は戦えない。だが、ソーニャが心配だから箒に乗って空にも逃げられない。ここグレード・シャインライン国の本土でソーニャを探さないといけないんだ。それも、ソーニャの身は、一時を争うのかも知れなかった。

　俺はそこまで考えると、目を閉じて、神聖剣を鞘から抜いた。

　通小町は身震いすると、俺の盗賊衣装の袖を握る。

「は、早まるな！　多分、相手は正規軍だぞ！」

「でも、こうするしかないんだ……通小町はここで隠れていてくれ……」

　俺は道路に飛び出すと、サンポアスティ国の正規軍に向かって、神聖剣を構えた。

「むっ！　まだいたのか！」

「グレード・シャインライン国の騎士の生き残りだ！」

「ひっ捕らえよーー！」

　兵たちの怒号が辺りに木霊し、こちらに武器を向けてくる。

　それでも、俺はサンポアスティ国の正規軍の中心目掛けて、走り出した。

「くらえーーー！！」

　数多くの剣や槍の矛先を軽いステップで躱しながら、相手の鎧ごと神聖剣で切り裂いていく。時には突きを放ち、相手の喉元を貫いて、飛び交う銃弾はなるべく速く身体の重心をずらして、躱す。自然と身体が動くんだ。

　だけれど、数発の銃弾に俺の足が撃たれた。

　肩に相手の剣が振り落とされて、裂けた。

　焼けるような激痛が下半身と上半身に走った。

　さすがに、俺は痛みで地面に体を投げ出した。

　サンポアスティ国の正規軍は、まだ４分の１は残っている。それでも、俺はここ市街地のど真ん中で、追い詰められても、神聖剣を力強く握っていた。

　ほんと、激しい戦いだよ。倒れた俺に向かって、兵がそれぞれの武器を構えて、突進してくるんだ。

　俺は目を瞑った。