辺りは悲惨な状態だった。

「あ、あ、あ」

　黒いた靄（もや）がだいぶ晴れたにしろ、一人の女が啜（すす）り泣く声は、静寂を保つ辺りにむなしく響き渡っていた

「オギャア オギャア」

　腹を空かせた赤ん坊は夜通し泣き続ける。

　部屋には誰もおらず、家の外には数人の男たちと女が一人でしゃがみこんでいた。それと、女を囲むように立っている男たち。男たちの一人、ヤンもまた、只管（ひたすら）下を見続け、明るくなった空にも目を向ける事はなかった。

「なんで……なんで……」

　地面に座り込み、涙を浮かべる女は、下を向いて声を上げ続けていた。

　もうどれほど彼らはそうしていたのだろうか。睡眠も取る事もなく、何かを食べる事もなく、ただ非現実な悲惨な光景を目の前に、ずっと立ち尽くしていたのだろうか。

　遠くから馬が駆けて来る音が聞こえると、ヤンはようやく顔を上げ、音のする方を向いた。

「あ、ぁああ」

　誰かが馬に乗り、近付いて来るのにもかかわらず、女は顔を上げようともせず、声だけを発し続ける。その女は、倒れた男を膝枕している格好で、自分の膝の上に横たわる男の顔を見ながら泣き続けていた。

　馬が彼らの元に辿（たど）り着（つ）くのはあっという間だった。

「ヤン！」

　声を上げたカイムは、急いで馬を降りると、立ち尽くしているヤンの下へ駆け寄った。

「ヤン！　大丈夫か？何があったんだ」

　虚ろな目をしているヤンの肩を掴（つか）んだが、彼の様子を見たカイムは「おまえあれからずっとここにいるのか？寝てないのか？」と、彼を気遣うように肩を掴（つか）む手を緩めた。

「ラリーさん…」

　ようやく口を開いたヤンは、男を抱き泣きじゃくる女に虚ろな目を向けた。

「どうなってる」

　サタラーたちも困惑しているようで、目の前の光景を見て目を丸くしていた。

「彼らは闇の子の親だ」

　静かに低い声を出したヤンの言葉に、辺りは一瞬の静寂が保たれたが、サタラーはすぐに泣き崩れる女性の元へ歩いて行った。

「ハミットさんですね」

　サタラーは優しく声をかける。

　背中に手を置くと、彼女はようやく顔を上げ「夫が…」と振り絞るような声を出した。

「ヤン…大丈夫か。一回座れ」

　彼女の言葉を聞いたカイムは、放心状態のヤンを支えながらゆっくりと地面に座らせる。

「俺が駆けつけた時…彼女は…死んでた」

　下を向いて低い声を出すヤンは、辺りが見守るなか、ゆっくりと話し始めた。

「真っ黒な子供がいて…旦那さんがいた。旦那さんは子供を刺したと…言っていたけど、子供の傷は……治ってたんだ」

　カイムは目を見開いて側で聞いてる男たちと視線を合わせる。

「炎の神竜様の力だ」

　カイムの肩の横に浮く竜が口にする。

「神竜……？」

　辺りの男たちは呟（つぶや）くように言った。

「闇の子に宿った炎の力の事です」

　カイムが静かに答えると「うわさの不老不死の力か……」と、誰かが呟（つぶや）いていた。

「俺は……ハミットさんを部屋から出した。動揺してたからな。彼を外に一人で残して、亡くなってた奥さんを…見に行った。そしたら赤ん坊のように奥さんにも…神の力で傷が治って来てた…」

「なんと……」

　辺りはガヤガヤとし始めたが、悲鳴のように叫び出したハミットの妻の声に、再び皆、静寂を取り戻す。

「私、目が覚めて外に出たんです！ そしたら！」

　目は見開き、涙で髪が顔に張り付いた彼女の姿は、とても悲惨なものだった。

「夫は……自殺していました」

　彼女の膝に倒れる男は、首元が真っ赤になっており、そこを中心として血の円が出来ていた。

　ヤンは目を伏せて彼を見ないようにしているようだった。カイムも眉を顰（ひそ）めて目を瞑（つぶ）っている。だが唯一”彼”は、男の遺体を直視していた。

「一足、遅かったみたいだな」

　この中で唯一、遺体の傷口に目を向ける黄金の竜は、幼くも低い声を響かせた。

　辺りが竜に注目する。竜は「神竜様の力の跡がある」と続けた。

　カイムはゆっくりと遺体に目を向けるが、あまりにも痛々しい姿に、再び目を逸（そ）らしていた。

「傷口に薄い膜みたいなのがあるだろ。それが傷を治すんだ」

　竜は険しい顔をして言った。

「い、生き返るの！？ 私の夫は！！」

　竜の言葉に反応し、掠（かす）れた声を懸命に響かせて妻は叫んだ。

「いいや。神竜様の力でも、死んだ人を蘇（よみがえ）らせる事は出来ない」

　妻に言った竜の言葉を聞き「私は……？」と再び下を向いた。

「あんたは死んでなかったんだ。そいつは、神竜様の力に覆われる前に息を引き取っちまったんだな」

　辺りは絶望的な空気が漂い、赤ん坊の泣き声だけが響いていた。

「昨日まで」

　彼女は言う。

「昨日までは」

　子を産んだ後、命を失いかけ

「幸せだったのに」

　目覚めて最初に見たのは真っ黒の赤ん坊と。

「あの人も笑顔でおなかを撫（な）でて」

　焼け爛（ただ）れた部屋と知らない男たちが顔を青ざめて自分を見ている光景。

「外でたくさん食材を頑張って取って来てくれてた」

　真っ黒な赤ん坊に動揺した彼女は

「昨日までそんな毎日だったの」

　夫は外にいると聞いて、外に出て見ると、夫は首を切って死んでいた。

「赤ちゃんを産んでる時も、夫は頑張れ頑張れって！ なのになんで…」

　彼女はもはや、誰に言葉をかけているのかわからなかった。

「なんで目覚めたら…」

　彼女の声と体は大幅に震え出した。

「オギャア オギャア」

「あの子が産まれてから」

　妻は自分の黒焦げになった家を見つめた。

「闇が産まれてからおかしくなった」

　サタラーは彼女を宥（なだ）めようと「落ち着いて」と口にしたが

「だってあの子が産まれる瞬間まで、私たちは普通の夫婦だったの！」

　彼女の泣き過ぎて掠（かす）れる声に、辺りは口を閉ざした。

そして言うのだ。

彼女は夫と全く同じ言葉を。

「あの子は産むべきじゃなかった」

　その言葉を口にした瞬間、彼女の部屋からは真っ黒な靄（もや）が現れた。まるで、彼女の言葉を祝福するかのような、あざ笑うかのような、そんな靄（もや）が。家を覆った靄（もや）は、一瞬鬼のような形相を現し、消えて行った。

「な……」

　辺りにいた者たちは皆、驚いて後退りをする。見た事もない強大な黒い影に、皆、漠然（ばくぜん）とした表情を浮かべた。

「…………」

「オギャア オギャア」

　辺りが静まり返る中でも、赤ん坊は元気に泣き続ける。

　叫んでいた母親や周囲も口を閉ざし、彼らは、日に不気味に照らされる焼け爛（ただ）れた家を、目を丸くして見ていた。

「あれは」

　誰の顔を見る事もなく、闇の子が産まれた家をただ直視しながら、ゆっくりと口を開いたサタラー。

「あれは、外に出してはならぬ存在だ」

　呟（つぶや）くように言ったサタラーの言葉に、誰も返事を返す者はいなかった。闇の子の母親であるハミットも、自分の家を直視しながら、反論する事もなく無言。

　一組の夫婦が一夜にして、狂気と混乱の世界へと突き落とされた。夫は自殺し、妻は目覚めてから泣き続けた。

　辺りを沈黙させるほどの正体の知れない黒い靄（もや）。

　闇が産まれてからわずか一日で、こんなにも状況は変わってしまうのだろうか。

「闇の子を”闇”に返そう」

　再び響くサタラーの言葉。彼の言う”闇”とは、ギンフォン国の地下に位置する場所の事だった。そこは、狭く、トイレもない。とても不衛生な環境は、入った者全てに不快な感情を抱かせる。

　光も届かない真っ暗な狭い空間を、人々は闇の空間と呼んでいる。そこは主に大罪を犯した者が閉じ込められる場所だ。数日すると囚人は出されるのだが、闇の空間に閉じ込められ、外に出された者たちは決まって、半狂乱状態になっているなど、本当に恐ろしい場所だった。

　もともと闇の力を持った者は短命であるため、半狂乱になった者のほとんどは自ら命を絶ってしまう。

　辺りを包む静寂は、選択できるはずの道を奪って行った。突如、現れた鬼のような形相の闇に恐怖を感じたのだろう。皆、サタラーの言葉に賛同の沈黙をささげていた。

　その中で唯一、カイムだけは、切なげな視線を闇の子に向けていた。この中で彼だけが、同じ年の赤ん坊を持つのだ。母に抱かれ、両親に笑いかけられた赤ん坊が、どんな顔をして笑うのか。つい昨日までそれを見ていたカイムは、周りの人たちの表情とは違う顔をしていた。

「オギャア、オギャア」

　カイムは、闇の赤ん坊の枯れ果てた声を聞きながら、静かに目を閉じ、下を向いた。彼の姿を黙って見ている竜もまた、何も言わずに目を伏せる。

　反論を受け付けることはないとでも言うような空気の中で、意義を唱えられる者は誰一人としておらず、サタラーが言った方法がより決定的なものとなった。

　闇の子が焼け爛（ただ）れた家から連れ出されたのは、それからほどなくしての事だった。

　沈黙を守る彼らの中心にいるのは、大きな声をあげて泣き腫らす赤ん坊だった。

　闇の子の母親は、ヤンたちが別の街へと連れ出した。賛同しているとは言えど、闇の空間に我が子を閉じ込める様子を見せるのは、さすがにつらいだろうと、サタラーが気遣っての事だろう。

　赤ん坊が泣き声を響かせる中で、唯一賛成しきれないでいるカイムは「他に方法はないのでしょうか」とサタラーたちに口を開いた。

「自分の子と、重ねているのか」

　サタラーは、カイムを責める事もなく、静かに返事を返し「灰の子とは違うんだよ」と、続けた。

「まだ赤ん坊だろ？　母親だって、助けたのは闇の子だ」

　堪らずサタラーたちに声をあげたのは、カイムの頭上に漂う金色の竜だ。

　竜に視線を向ける彼ら。だが、カイムと竜の言葉はあまりにも小さく、正体の知れない恐怖の前には何の意味も持たなかった。

「ラリー、ここは私たちに任せて、灰の子の下へ帰りなさい」

　闇の子を見ながら切ない表情を浮かべるカイムと竜に、サタラーは馬を連れながら言った。

「…………」

　何一つ通らない自分の声。無言で馬に手をかけたカイムは、闇の子に背を向けて馬に跨（またが）った。

「幸運を」

　暫しの沈黙を守り、一言、サタラーに言ったカイムは、馬を走らせた。竜はカイムの背中に張り付き、走り出す馬の振動に揺れながら、闇の子を視界に入れ続けている。

　サタラーたちとの距離が、広がって行く中で、竜は幼い声を響かせた。

「間違った選択だぞ、ありゃ」

「…………」

　竜の言葉を聞いたカイムは、返事を返す事はなく無言だった。

「恐ろしい力だからこそ、ちゃんと育てなきゃ大変な事になる。そうだよなぁ？　カイム」

　納得が行かない竜は声を荒らげてカイムに言った。

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