朝のうちにたっぷりと水を撒かれたはずなのに、畑の土はすでに白く乾いていた。

　畑と道路の境界に立つ赤樫の古木は、照りつける日差しの中に小さい木陰を作ってくれている。樹齢何百年という幹から突き出した枝の上で、大神秀一は片手を額にかざし、家の脇から延びる一本道を眺めた。

　視線の先には、大きな赤い鳥居がある。大神の家へたどり着くためには、必ず鳥居の下をくぐるらなければならず、こうして眺めていれば、客人をもらさず確認できるのだった。

「センゾガエリノヒメが明日家に来る。仲良くしてやってくれ」

　昨夜、父親である大神秀就（おおかみひでなり）から聞いた言葉が、秀一は気になってしかたがない。

「センゾガエリノヒメ？」

　まだ九つの秀一は、その言葉の意味がよくわからなくて、まるで呪文のように繰り返した。

「強い力を持った子だ。お前と同じくらいの年だったと思うから、お父さんたちが仕事の話をしている間は、一緒に仲良く遊んでくれ」

「力？　俺だって力は強いぞ？　そいつ、俺より強いのか！？」

　ムッとしてたずねた。それなのに秀就は、

「会ってみればわかるんじゃないか？　明日来るんだから」

　なんて思わせぶりにそんなことを言って、詳しいことを教えてくれない。

　はっきりしたことがわからない分、秀一はその「センゾガエリノヒメ」というのが何者なのか、ますます知りたくなってくる。

　もっと詳しいことを誰かから聞き出そうと思ったのだが、秀就の抱える大きなプロジェクトの会合を次の日に控え、一族の者たちは皆忙しそうにしている。

　自分の面倒をいつも見てくれているお手伝いの露も、長い髪を後ろで一つに束ね、木綿の和服の上に割烹着を着て、屋敷中を走り回っており、ひと休みする暇もないようだった。

「秀一さん、ごめんなさい。急なお話でなければ明日の夜でよろしいですか？」

　ようやく話しかけることができたのに、露からの言葉はそっけない。

　優しげな表情はいつもどおりだったが、露の気持ちが自分に向いていないことを秀一はひしひしと感じた。

「……わかったよ」

　不本意ながらもそう言うと、露はニッコリと微笑んだ。

「ありがとうございます」

　少し腰をかがめた露の手が頭の上に乗り、笑顔が近くなる。秀一はそれだけで、うっかり幸せな気分になってしまった。

　そのせいで「センゾガエリノヒメ」というのがいったいどんな子どもなのか、誰にも聞くことができないまま今日を迎えてしまった。

　だから秀一は、赤樫の木に登ったのだ。

　この木の上からなら、大神家へやってくる客人を、見落とすことはない。ここにいれば「センゾガエリノヒメ」というヤツを、誰よりもはやく見つけることができる。

　じいっと目を凝らす秀一の額から、汗がついっと滴り落ちる。

　赤樫の木は緑の葉が生い茂り木陰をつくってくれていたが、風のない午後にはそれでも汗が吹き出した。

　近くの枝にとまった蝉が、じーわじーわと元気良く鳴き始め、更に暑さに拍車をかけていく。

　木に登ってからだいぶ時間が経ったような気がするけれど、まだ目的の子どもの姿は目にしていない。

　さっき眼の前の一本道を通っていったランクルには、子どもがひとり乗っていた。

　しかし。

　――アイツが「センゾガエリノヒメ」なわけはない。

　その車に乗っていたのは天羽家の当主とその息子で、子どもの方の名前は翔（かける）。秀一と同い年の九歳で、翔のことなら、秀一は小さい頃からよく知っている。いわゆる幼馴染というやつだ。

　天羽家は、大神家と同等、もしくはそれ以上の格を持つ家柄だ。その天羽家の直系男子というだけあって、翔も高い能力を持っていたけれども、翔が「センゾガエリノヒメ」だなんて話は聞いたことが無い。

　それに翔だったら、秀就がわざわざ「仲良くしろ」なんて言うはずがない。

　枝に腰掛け、足をブラブラと揺らしながら、なおも一本道を見張り続けていると

「秀一！　なにやってるんだ？」

　と、足元から馴染みのある声が聞こえた。

　見下ろすと、先程目の前を通り過ぎていった天羽翔が、赤樫の根本に立っている。

　変な柄のＴシャツに、ステテコ。短めの赤毛。

　天羽家の者たちは、体がずば抜けて大きいのが特徴だ。翔も、背の高さといい、筋肉の盛り上がった胸板といい、とても秀一と同い年とは思えない体つきだった。

　そのうえ無口で読書好きな翔のことを、秀一は密かにおじさん臭いヤツだと思っている。

「おまえなんでいっつもそんな変な柄のＴシャツ着てるの？」

　秀一に言われて、翔はＴシャツの胸のあたりをつまみ、そこへ視線を落とした。

　手と足の突き出た長方形の物体が、サングラスをかけて立っている。その下に「冷奴（HIYAYAKKO）☆クールガイ☆」と印字されているから、おそらくそれは冷奴の擬人化なのだろう。

「知らないよ。俺の趣味じゃない。一族の男で、変な柄のＴシャツばっかりおみやげに買ってくるやつがいるんだよ」

「ふうん」

　さらなるツッコミはしなかったが、秀一だったら、もしお土産でもらったとしても、あんな柄の服は着ないだろうと思った。