前回のあらすじ

『旅行は予定を立ててるときが一番楽しいのかもしれない』

外注さんの今日のひとこと

『最近は旅行いけない雰囲気でやーですねー』

『まもなく　四番線に　南の島行き　貸切列車がまいります。

　この列車は　臨時貸切列車でございます。一般のお客様は　ご乗車になれません。

　お乗り間違えのないよう　ご注意下さい』

　修学旅行の出発の朝、学生が溢れるホームに自動案内の音声が響く。

俺たちは、その集団から少し離れた位置で列車を待っていた。

　今までもこの世界のバスや、在来線と呼ぶべき列車には何度か乗った事がある。

けれど今回は、それとは別の列車だ。

　ホームがかなり長く、二十両編成の列車は高速で入線してきた。

その様子は新幹線を思い起こさせる。

ちなみに“列車”と呼んでいるのは、架線が無いためで、つまり電気で動く電車ではないからだ。

おそらく、この世界の事だから、魔力で動いているのだろう。

　いやいや、そこも気になる所ではあるが、南の島に行くのになぜ列車なのかって話だよな。

島なのだから、普通なら飛行機か、のんびりと船旅になるんじゃないだろうか。

　うーん、まさかとてつもなく長い橋が架けられているのか、もしくは南の島と期待を煽っておいて、実は学園都市とものすごく近い島なのだろうか。

まぁ、それに関しては、それとなく聞いてみようかな。

「カオリとクロはさ、こうやって列車で遠出する事ってあるのか？」

「私は、こういう行事くらいだね」

「クロもですっ！」

「ふーん。鬼若は？」

「俺が主様のお側を離れる事などありませんよ！？」

「……あぁ、そうだな」

　鬼若の腕に抱かれ、首を上に向けて聞いてみたが、もうその顔を見ただけでテンションの高さがうかがえた。

テンション上げすぎて質問の答えになってないが……、仕方ないか。

こうやって俺に指名されるのも久々なんだし。

　それで、なぜクラスが違うだけの鬼若はともかく、初等部のクロまで一緒に居るかという話だが、契約主は他の生徒と違い、別車両に乗ることになっているのだ。

　というのも、この列車は普通の列車ではない。

“亜空間特急”と呼ばれる列車だ。つまり、例の亜空間を走る列車である。

それに関連して、色々と特殊な事情がある。その一つが、強制召喚が使用できないというものだ。

　ベル先（・）生（・）の説明によれば、亜空間への出入りの瞬間は、位置座標にズレが生じるため、召喚システムに不具合が出るそうだ。

そのため、その間に万一バトルになれば、契約者を召喚できずフェアな戦いは望めない。

前のアリサによる奇襲攻撃みたいな事ができてしまうわけだ。

その対策として、契約主は自身の警護役に一人契約者を同席させ、他の生徒たちとは別車両に乗ることになっている。

　見方によればＶＩＰ待遇のようにも見えるだろうが、バトルをさせないために監視役も付く事から、どちらかと言えば隔離と言った方が正しい。

それに、普通は契約主同士は仲が良くないという事なので、他の誰かと喋りにくい沈黙の車両となるだろう。もはや嫌がらせに近いのではないだろうか。

ま、それに関しては俺達には関係ない話だ。いつものメンバーで旅路を楽しませてもらおう。

　そう思いながら列車に乗り込めば、見覚えのある一際大きな頭が目に入った。

白いモコモコのデカいソイツは、二人席を一人……、いや一頭で占拠している。

よく見れば、その膝の上に一人の少女が座っていた。

「ようアーニャ、あとロベール。久しぶりだな」

「おはようございます皆さん」

「おはようございますっ！」

「クリスマスパーティー以来だな、元気にしてたか？」

　クロと鬼若も顔見知りという事もあり、この車両に乗っている意味を特に考えず挨拶する。

しかし、カオリだけは少し不思議そうにしていた。そんな皆にアーニャは笑顔で挨拶を返す。

　その姿はいつもの爺さんの趣味であろう、えらく可愛い服ではなく、グレーのブレザーに深緑のチェック柄スカート、赤いリボンと、少し良（・）い（・）所（・）感（・）のある制服姿だ。

いつもの服も良く似合ってるが、制服姿はお嬢様の雰囲気漂う似合い方だ。

「おはようアーニャちゃん。

　ところで、どうしてこの車両に？　それに一人？」

「あ、そういえばそうなのですっ！

　ここは契約主専用なのですよ？　間違えちゃったんですか？」

「いえ、私は契約主ですから。

　それに契約者として、白熊のロベールを連れてますの」

「ミナサマ、ハジメマシテ。ロベールデス」

「すごいのですっ！　おっきくてふわふわでもふもふですっ！！」

「あっ、ちょっとクロ！」

「マジか……。この白熊見覚えがあるが……。

　コイツ、ただのぬいぐるみじゃなかったのか……」

「そういや、鬼若はぬいぐるみ作りも関わってたな」

　クロは即座にロベールに抱き着いている。

うん、仕方ないよね。等身大白熊ぬいぐるみなのだから、このくらいの子が抱き着く以外の選択肢を取るはずもない。

カオリに叱られて、渋々待（・）て（・）させられているけどね。

　そして鬼若だが、一昨年のクリスマスイベントを一緒に回ったのだから、まさか自身が関わったぬいぐるみ製作が、ある種の人体練成みたいなものだったと知ったのなら、驚くのも無理はない。

「よろしければ、ご一緒しませんか？

　ロベールと二人きりより、人数は多い方が楽しいですし」

「そうだな。俺が鬼若と一緒に座れば、席も少なくて済むし……。

　いや、それでも一人座れないな」

　鬼若が席をくるりと回して向かい合わせにし、ＢＯＸ席にした所で気付く。必要席数が足りない。

鬼若＆俺、カオリ、クロ、ロベール＆アーニャなので、四席あれば足りるはずだった。

けれど、ロベールが二人分なのだ。

「クロちゃん、よかったら私の隣、ロベールの膝の上に座るのはどう？」

「わーい！　もふもふ特等席ですっ！！」

　クロは提案されるやいなや、一目散にダイブした。

うん、待てされて耐えられなかったんだろうな。それに特等席なのは否定できない。

おそらく例の三人が居たら……。いや、考えるのはやめよう。

　そんなクロにカオリは呆れ顔だが、アーニャもロベールも気にする素振りがなかったので、手短に「ごめんね」とだけ言って席に着く。

そして座った所で気付いたのだが、どうやらすでに列車は駅を出ていたようだ。

窓の外は、高速で景色が流れていくが、車内は何の揺れも音もなかった。

　そんな窓の外をよそに、他の皆はアーニャと久々に会うのもあり、近況を聞いたりしていた。

カオリもアーニャが契約主だと知って警戒するかと思ったが、さすがに元々相手を知っているだけあって、問題なかったようだ。

「ところでアーニャ。もしかして、アルダに話を聞いて俺達を待ってたのか？」

「えぇ、そうですよ。でも、どうして分かったんですか？」

「いや、アーニャはアリサと同盟組んでるし、本来ならアリサと一緒に居るかなって思ってさ」

「え？　同盟組んでたの！？」

「あ、カオリには言ってなかったっけ？　まぁ色々あったんだよ」

「色々って……。説明めんどくさがってない？」

「色々……、な……」

　適当に話を流そうとすると、カオリの殺人光線が出そうな視線が刺さる。

いや、俺が説明するのもおかしいし……。実際面倒なのが本音だけど。

「私たちの同盟は、仲良くしましょうって意味ではなく、対立を避ける目的のものですから。

　ですから、同盟関係にあるからと、一緒に行動することは、そう多くありませんよ。

　それに、アリサさんは良くも悪くも目立つ方なので、別便で向かう事になっているんですよ」

　俺の困惑を汲み取ったように、アーニャは助け舟を出してくれた。

アルダと親子とは思えないほどに出来た子だよなぁ。チヅルのおかげか。

いや、アルダもやるときはやる奴なんだろうけどね。

『このペースだと、修学旅行編終わらせるには五月章が超長くなるんでは？』

なんで計画と移動で二話使っちゃうかなぁ……。

『観光シーンとか、ばっさりカットしていい？』

えー、それ修学旅行編の意味ないじゃん？

『というか、沖縄行った事無いから書けないし？　取材費と時間を下さい！！』

これが商業作家なら、時間さえ工面すれば行けるのにねー。

『悲しいね』

現実を思い知ったようです。