前回のあらすじ

『サンタの爺さん演説会』

外注さんの今日のひとこと

『誰の願いが砕かれたのか』

　アイリの暴走によって、一度はどん底に叩き落された会場の雰囲気は、サンタの爺さんによって持ち直され、最悪の事態は免れた。

　しかしその中に一人、まだ地の底を這うように暗い顔をする者がいた。カオリだ。

クロの純真無垢な「カオリと共に居たい」という発言は、この世界をまもなく立つカオリにとっては、この上なく苦しい言葉だった。

そして今、それを伝えようとしている。

　カオリはクロと視線を合わせるよう膝を付き、できる限りの笑顔で……。

今にも泣き崩れてしまいそうなのに、それでも別れは笑顔で言いたいと、必死に涙を押さえつけるような、痛々しい笑顔でクロに語りかけるのだ。

「ごめんね、クロ。私は……、元の世界に帰らないといけないの……」

「どっ……、どういう事ですか！？　“元の世界”はないんじゃないんですか！？」

「えっと……、それはね……」

　クロは“元の世界”が、どこのことか分かっていないようだった。

来訪者であるクロにとっての“元の世界”とは、ゲームの設定にしか存在しない場所だ。

なので、カオリの“元の世界”も存在しないと考えているのだ。

そしてカオリも、それをどう説明すべきか言葉に詰っていた。

「クロ、カオリの言う元の世界ってのは、この世界（ゲーム）を作った奴の居る世界だ。

　そして俺も、その世界からここへやって来た一人だ」

「この世界を作った人……？　神様ですか？

　ということは、ごしゅじんもまくらさんも神様なのですかっ！？」

「えっ……。いや……、うーん。

　神様じゃないけど、今の説明だとイメージ的にはそうなっちゃうのか？」

　中途半端な説明に、俺自身が混乱しそうになっている。

もうちょっと良い説明はないものか……。

「ともかく、アイリの居る世界が、俺達の元居た世界なんだ。

　そこから、俺とカオリはこっちへ来たんだ」

「では、主様も元の世界へ……？」

「いや、俺はワケアリでな。戻らないよ」

　それを聞いた鬼若は、少しほっとしたような顔をしたが、すぐに戻（・）ら（・）な（・）い（・）と（・）い（・）う（・）意（・）味（・）を認識したようで、説得してくる。

「主様、この世界に残るという意味を、わかっていらっしゃるのですか！？」

「もちろん」

「主様はカオリ様と共に元の世界へと帰るべきです！

　俺達のように、無から生まれた存在とは違うのですよ！？」

「それは卑下しすぎだ。

　俺はたとえ鬼若達がどういう存在であっても、今ここに居るのだから、俺と何にも変わらないと思ってるさ」

「……主様、俺達に遠慮しているのなら、そんな必要などないのです」

「あーっと、そういうワケじゃなくてだな……。

　言い方が悪かったな。俺は帰れないんだよ。だから気にすんな」

「しかし……」

「これは決定事項だ。覆らないし、覆せないさ。

　それに、今はカオリの事だ」

　鬼若はまだ何か言いたそうにしていたが、ふと我に返りクロへと目をやった。

鬼若も気付いたのだ、自分と同じように主を想うクロが、カオリとの別れを受け入れられはしないだろうと。

しかし、そんな俺達の心配とは裏腹に、俯いた顔を上げたクロは、満面の笑みで言ってのけたのだ。

「ごしゅじんはおうちに帰れるんですね！　それはとっても良かったのです！

　クロも嬉しいのです！」

「クロ……。ごめんね……、ごめんね……」

　クロをしっかりと抱きしめそう言うカオリの瞳は、必死に堪えていたが、その抵抗むなしく、大粒の涙が溢れ出した。

ぽろぽろと零れ落ちるそれを指でぬぐいながら、クロは続けるのだ。

「あやまらないで下さい。クロは大丈夫なのです。

　鬼若君やベル姉さん、アルダさんやセイヤさん……。

　いろんな人が居るので、寂しくなんてないのですよ。

　ごしゅじんが居なくても、クロは大丈夫なのです」

　泣きじゃくるカオリの背を撫でながら、そう言うクロの姿は、子をあやす母のようだった。

いや、実際にカオリがこちらにやって来てから１０年、その間ずっとクロはカオリの親代わりだったのだろう。

　しかしその姿と発言に、俺は違和感を覚えたのだ。

クロがカオリをあやしている、その事自体ではない。

　クロは賢い子だ、先の発言も、俺とカオリの契約者の名を上げたが、俺の名は出さなかった。

それはおそらく俺を帰す方法を探そうとする鬼若を思ってであり、俺が帰りにくい雰囲気を作らないための配慮だろう。

それに何より……。

「クロ、本当にそれでいいのか？　それがお前の本心なのか？」

「なっ、なんですかまくまさん……。

　クロは本当に、ごしゅじんが帰れるのを喜んでいるのですよ？」

　クロは最後まで、カオリのために笑って送り出そうとしている。

カオリが悲しまないように、何も思い残す事無く旅立てるように。

　けれどそれは、二人にとって良い選択だと俺は思えない。

お節介だと解っていても、俺は口を挟まずにはいられない。

クロのために、そして誰よりカオリのため……。

俺の願い（ワガママ）で帰る事になった、カオリのために。

「クロ、こんな時まで“いい子”でいる必要はないんだ。自分の気持ち、誤魔化さないでくれ」

「クロは本当の事しか言ってないのですっ！

　まくまさんに言われる筋合いはないのですよっ！！」

「そうだなクロ。けどお前は、みんなが居（・）る（・）か（・）ら（・）寂しくないって言ったよな。

　でもそれは……、カオリが居（・）な（・）く（・）て（・）も（・）寂しくないって事なのか？」

「っ……！」

　何も言えず俯いてしまう。クロは嘘などついてはいない。

けれど本当の事も言わなかった。「カオリが居なくても大丈夫、みんながいるから寂しくない」それが「カオリが居なくても寂しくない」と同じではない。

　その事にカオリが気付くかは分からない。

けれど俺は気付いてしまったから、ちゃんとクロの本心をカオリに聞かせてやりたかった。

そしてクロに言わせてやりたかった。

　言いたいことがあったのに、言えなくなってしまう。

それが分かっているのに、後悔を残すなんて寂しすぎるからな……。

「クロだって……、クロだってこしゅじんが居なくて寂しくないわけないですよっ……！！」

　今まで必死に押さえていた本心が、ダムの決壊のようにあふれ出す。

わんわんと泣き出し、カオリと二人、会場を涙の海に沈めんとしていた。

その中に、誰よりもその姿を哀れみの目で見つめる者が居た。

「クロよ……」

　ただ一言そう発したものの、続く言葉などなかった。

未だ正体を明かしていない“俺の妹”は、ただ見ているしかなかったのだ。

何より、クロに必要な言葉は、彼女から発せられるはずはない。

「クロ……。お願い、嘘はつかないで……。言葉だけじゃない、自分の心に……」

　泣きながら、詰りながらのその言葉は、サンタの爺さんのようにうまく練り上げられたものではなかった。

けれどクロにはそれで十分だったのだ。

「クロは……、ずっとずっとごしゅじんと一緒に居たいのですっ……。

　ううん、ごしゅじんだけじゃなく、まくまさんとも……。　

　他のみんなとも、ずっとずっと仲良くしてたいのですっ……」

　涙でぐしゃぐしゃになりながら、クロはやっと本心を漏らした。

そして、その本心は、思わぬ方向へ飛び火するのだった。

「なのにっ……！　なのにカミサマは……！

　クロの願いなんて、聞き届けてはくれなかったのですっ……！！」

「クロ……、健気なんだぜ……」

『クロは、アイルランド系ヘル★ハウンドやからな』

「色々気になるけど……、その★はなんなんだぜ？」

『かわええやろ？』

「ヘルハウンドに可愛さを求めるのは、常軌を逸してるんだぜ」

『それ今さらやん』

「で、その情報はどこから仕入れたものなんだぜ？」

『設定集っす』

「前回に続き、最も出してはいけないシロモノな気がするんだぜ……」

『明石っくれこーどみたいなもんやしな』

「明石っく？？　まぁいいんだぜ。それよりも気になる事があるんだぜ」

『知りたいこと何でも教えよう（設定集調べ』

「そこには、私の設定ももちろんあると思うんだぜ。それを教えて欲しいんだぜ」

『ツッコミなかった……。まわええわ、何でもと言ったし教えたろか』

「ちょっとドキドキするんだぜ……」

『えぇと……。“世界を正す者”らしいよ』

「えらくざっくりしてんだぜ！？」

『運営の代わりに世界を管理する者、って事なんかな？』

「うーん……。一応そのまんまな意味っぽいんだぜ」

『まぁ、だからこそアイリに管理権限渡った時点で、御役御免になってこっち来たんだし』

「そう言われてみればそうなんだぜ」

『満足？』

「ちょっとひっかかるけどいいんだぜ。

　次回もゆっくり読んでいってね！！」