早くごしゅじんに会いたくて、今日も近道しちゃいました～！

林の中を通る道は、石畳の道よりも走りにくいけど、ワンコのクロには関係ないのです！

　でも、ごしゅじんに「人型になったんだから、人として生活してね」って言われたから、手を使って走るのは我慢してるのです！

頑張ってるクロを、ごしゅじんは褒めてくれるかな～？

それにそれに！　今日はお手伝い先のおばあさんに、クッキーを貰ったのです！

ご褒美をもらえるクロを、きっと褒めてくれるのです～！　楽しみです！

　いつもの公園、噴水の前にごしゅじんを発見です！

「ごしゅじ～ん！」

　走り名がら手を振ると、クロに気付いてごしゅじんが駆け寄ってくるのです！

ごしゅじんってば寂しかったのかな？　クロがいないとダメなごしゅじんなのです～。

でもでも！　クロも嬉しくて手よりも、もっと尻尾が揺れちゃうのです～。

はっ、恥ずかしいからこの尻尾は見せられないのです！

「よかった！　無事だったのね！　ＳＳＲ（★７）警報が出たの！」

「警報ですか！？　安心してくださいっ！　クロがやっつけちゃうのです！」

　来訪者警報、強い野良来訪者が近くに居るときに出される警報ですっ。

でもクロだって、これでもＳＲ（★５）なのですっ！

ガブっとひと噛みで退治しちゃうのです～！

そしたら、ごしゅじんも喜んでくれるのです！！

「クロ、バトルなら怪我をする事もないけど、ＳＳＲ（★７）なんだよ！？

　バトル扱いにならないと、どんな酷い目に遭うかわかんないんだよ！？」

「相手を心配してあげた方がいいのです！　なんたって、クロが相手なんですからねっ！」

　ごしゅじんは心配性なのですっ。クロが居ればどんな相手も一撃なのですよっ！

と、言ってるそばから、野良来訪者の群れがやって来たのですっ！

「ごじゅじんを守るのがクロの役目！　ちょっとだけ痛い目にあってもらうのです！」

「クロ！　待って！！」

「おんどりゃぁ～～～！！」

　先手必勝！　クロの必殺“百烈犬パンチ”を食らうのですっ！！

　◇　◆　◇　◆　◇　

「えへへ……。ごしゅじん……、クロ、やりましたよぉ～……」

　俺を抱きかかえ、カオリの膝枕でムニャムニャと寝言を言うクロ。

なにやら幸せな夢をみているようだ。時折寝ぼけて噛まれる以外は、平和な日常。

初めて会った時はあんなに警戒されたのに、今ではお気に入りの抱きまくらだ。

「クロってば、バトルしてる夢でもみてるのかな？」

「夢でバトルとか、コイツってこう見えて戦闘狂なのか？」

「そうでもないんだけど、私を守るのが役目だと思ってるから」

「さっきの話を寝ながら聞いてたから、夢に出たのかもな」

　最近はずっとカオリに、この世界の事や契約主として、知っておく必要がある事を聞いている。

なにせ俺は「ゲームで知った事」以外の情報は持ち合わせていないため、日常生活に支障をきたすレベルで、この世界について理解していないのだ。

　さっきまで聞いていたのは、来訪者のレアリティと警報についてだ。

ゲームでは強さや、ガチャでの出現率の低さの意味合いしかないレアリティだが、こちらでは来訪者の“危険度”を示す値となっている。

　そして、それがＳＲ（★５）以上で、さらに契約を行っていない場合は、周囲に警報が出される。

震度５以上が予測されると出る緊急地震速報みたいなものか、と俺は理解した。

そして、契約を行っていない来訪者を「野良来訪者」と呼ぶそうだ。

　ただ、野良来訪者なら全てに警報が出る訳ではなく、彼らが元居た世界の状況や、その者が善性か悪性かによって、警報が出るか出ないかも変わるらしい。

鬼若とベルは、キャラの元ネタに鬼と悪魔を含むのだから、警報が出るのは当然といえば当然か。

　そして警報が出る理由、それがクロと鬼若たちのバトルの様子にも関係していた。

来訪者は学園運営局（うんえい）のルールに縛られている。だが、バトルと判定されなければそのルールの適用外になり、十分危険な存在といえるらしい。

　それはベルの羽衣がクロを縛り上げたように、「命の危険が無い程度の暴力行為」は許容されるとの事だ。

ならば怪我をする事もあれば、恫喝する事もできる。だからこそ、大きな魔力を持つレアリティ（危険度）の高い来訪者に対して警報が出されるのだ。

　カオリ達と出合った時に出ていた警報は、俺の端末が故障したための誤報だったらしい。

というか、俺がまくらになった事で色々とバグが発生したようで、今頃学園運営局（うんえい）はてんてこまいで対処に当たっているようだ。

「それで、野良来訪者限定ってのはどうしてだ？」

「契約している来訪者はね、契約主がその責任を負っているからだよ」

「つまり、もし鬼若が何かマズい事やると、俺が罰せられるのか？」

「そういう事でもあるけど、対人活動においての魔力利用を制限される……、とかなんとか……」

　なんだか、とても歯切れの悪い説明をするカオリ。たまにこういう反応になる事があるな。

特に今回のように、自身に対しての事柄ではない時は理解が及んでないようだ。

「なんだその、対人なんとかってのは」

「簡単に言えば、人に対して魔力を使えないように、自動で制限が掛かってるらしいの」

「野良じゃなければ、安全装置が付くって事か？」

「多分、そういう事でいいと思うの」

　クロか鬼若本人に直接聞けば、どういうことか分かるのだろう。

といっても、別に俺がちゃんと理解している必要もないか。

勝手に暴れて俺が投獄、なんて事にはならないと分かっていれば、別にそれでいい。

　それにしたって、今回のカオリの歯切れの悪さは気になる所だ。

今までは、ここまで誤魔化された感じのする答えはなかったのだが。

「もしかしてたけどさ、クロってあんまりバトルしたことないのか？」

「えっ……？　どうしてそう思ったの？」

「いや、鬼若たちに何の躊躇も無く挑んだしさ、バトル関係の話があやふやだし」

　少しの沈黙、それはきっと肯定の意味だと思う。

けれど、経験不足だと自身の口から語るのは、敵対者に弱点を教えるようなものだ。

もちろん俺は、カオリと敵対する気はないんだけどね。

「クロにはね、たとえバトルでも戦って欲しくないの」

　バトルとは学園運営局（うんえい）のルールに基づいた、いわば試合のようなもの。

そこでの攻撃は“仮想攻撃”となり、人を傷つけるどころか、何かを破壊する事もできない。つまり怪我も死亡の危険もないのだ。

その代わり、負ければ自身の魔力を奪われ、しばらく行動不能になる。

「きっとクロは、私を守るために戦おうとする。

　そのためには、クロはクロ自身がどうなってもいいって思ってる。

　それに元々は番犬という役目を負う子だから……。

　もしかしたら、その役目を果たせていない今の状況は、退屈なのかもしれない」

　ひとことずつ、考えを整理するように、カオリはゆっくりという。

その目は少し、寂しさを含んだ色をしているように、俺には見えた。

「けどね、私はこの世界でたった一人の、家族と呼べる存在に傷ついて欲しくないの」

　クロの幸せそうな寝顔に微笑みながら頭を撫でてやる。

家族と呼べる存在、それが彼女にとってのクロだった。

今回の主役はクロ！　わんこなでなでもふもふ！

うわ、このわんこつよい・・・。

後書き代打　　　　　◇カズモリ◇