「主様、長らく不在に致しまして、申し訳ございません」

「いいよいいよ。サンタの爺さんの手伝いだったんだし」

「ありがとうございます。では簡単にご報告を……」

　鬼若はクエストから帰ってきた翌朝、報告のため俺の部屋まで来ていた。

しかし、報告内容はたいした事ではない。元々聞いていたのもあるし、カオリともメッセージのやりとりはしていたからな。

「主様にお伝えしなければならない事はこのくらいでしょうか。

　あと……、つかぬ事を伺いますが、俺の不在の間、主様は何をされてましたのでしょうか」

「何をやってたか？　うーん、色々やってたけど……」

　さて、どうしたものか。恐らくは、俺が裏で動いていた事を知っている様子だな。

けれど鬼若に話せる内容もあれば、話せない内容もあるからなぁ……。

とりあえず順を追って思い出しながら、話せるところだけ話しておこうか。

　◇　◆　◇　◆　◇　

（まくら様、あのような叱責（しっせき）でよろしいのでしょうか）

（ん？　ちょっと言い過ぎたって思ったり？）

（いえ、もう少し厳しくすべきだったかと）

（うーん、十分大ダメージだと思うぞ？　特にアルダが）

　ベルの腕に抱かれチヅルの元へ向かう途中、念話（テレパシー）で反省会を行う。

バーでの一件は、ベルにとってあの程度ではまだまだらしい。しかし……。

アルダのどんよりとした負のオーラが見えそうな、丸まった背を見るとやりすぎだと思う。

まぁアルダにとっては寝耳に水の話だったし、その上爺さん以上に叱られたからな。

（それにしても、この念話って便利だな。作戦会議も思いのままだ）

（えぇ、あの場を抜け出すには、まくら様の作戦は非常に有効でした）

（俺は、急にベルの声が聞こえてビビッたけどな）

（まさか、念話の存在を知らなかったとは思いませんでしたわ。

　まくら様は、いつも念話で会話されていらっしゃったものですから）

（考えてみれば、俺に口は無いんだから、普段から全方向に対する念話だったんだよな）

（えぇ。おかげで練習も必要が無かったので、助かりましたね）

　俺がまくらでいる間、俺はベルと念話でどうやって抜け出すかを考えていた。

サンタの爺さんの話を聞けば、爺さん自身をどうにかする問題でもないと考えたからだ。

しかし、そのまま爺さんを放っておく事もできないし、できればカオリ達を置いて行きたい。

　そう考えた上でベルと相談したいな、とモゾモゾとアピールしていた時に、ベルから念話で話しかけられたのだ。

その顛末が、あのバカバカ⑨連発の発言である。空気が凍ったが、残された奴らは大丈夫だろうか。

（で、ベルはいつもこの念話で、鬼若と罵り合いでもしてんのか？）

（まさか、そのような事……。どうしてそうお考えになりましたか）

（どうせ、朝からの“どっちが俺を連れるか”も、コレでやってんだろ？）

（ふふふ、お見通しというわけですか）

（なんだ、ほどほどにしてやれよ？

　仲良くやれない相手ってのはいるもんだけどさ、だからって相手を追い詰めるほどなら、俺も見逃せないからな？）

（まくら様がそう仰るのなら、手加減させていただきます）

　やっぱやってんのかよ！　っていうツッコミはこの際ナシだ。

なにせ「そのような事」の続きを濁したのだから、その時点で確定だ。

無いなら無いとはっきり言うだろうからな。

（まぁ、その件は今後の課題って事で。今は……、アレをどうするかだ）

（アレとは、売られゆく奴隷のような彼の事でしょうか）

（言いえて妙な表現だが……。まぁいいか）

「えっと、あれだ。アルダ、チヅルにも何か話せない事情があったんじゃないか？」

「えぇ……。そうですね……」

　全く、心ここにあらずな反応をするアルダだが、これは大丈夫なんだろうか。

バウムの危機なんかには飄々（ひょうひょう）としていたのに、やはり娘の事となるとキツいのか。俺は娘どころか、結婚もしてなかったからよくわからんが……。

　いやしかし、アルダにとってみれば、バウムは飼育してるトナカイの一頭なんだし、俺に置き換えれば“仲のいい会社の同僚”程度の感覚なのかもしれない。

それなら、家族に何かあった時の方が、堪えるのは仕方ない事かもな。

（ダメっぽいな。もう放置でいいか）

（しかし、そうしますとチヅル様と会った時に、また不貞腐れるのではありませんか？）

（んー……。その心配はあんまりしてないなー。ってか、こうなった原因ベルだからな？）

（それは重々承知しております。しかし、アルダ様が必要だと仰いましたので……）

（うん、確かに他に方法思いつかなかったし、俺のせいでもあるか）

　ベルが俺に反論するのは珍しい。まぁ俺も“アルダを連れ出せ”としか言わなかったし、その上で理由をでっち上げた、ベルの機転の効いた対応はありがたかった。

（連れ出す必要性をお聞きしてもよろしいですか？

　帰りの案内ならバウム様でも可能ですし、契約の関係性から言っても、そちらの方が適当かと思われますが）

（あぁ、それな。今日はずっとバトルを回避してただろ？　だからそろそろバトル展開になるよう、調整した方が良いかと思ってな。

　あのまま爺さんが引き下がる訳ないし、カオリ達に実戦経験も積ませたかったんだよ）

（なるほど、我が抜ければＳＳＲ（★７）が減り、彼の言っていた『戦わない理由』が無くなると考えられたのですね。

　しかし、アルダ様も理由のひとつだったのでしょうか）

（アルダと戦ったなんて娘と孫に知られたらどうなるか……。

　あの爺さんも、それくらい考えそうだろ？）

（契約主が戦うと決めたなら、それに逆らう契約者は居ないかと思われますが……。

　契約者の心情への配慮、ということですね）

（そういうことにしておいてくれ）

　おそらく今回のイベントで、俺はかなりの回数バトルを回避できていたと思う。

アルダとチヅルの二人に会った時も、ゲームであればバトル展開になっていただろう。それが、俺とカオリによる契約があったため成立していない。

それ以外にも、バウムを探す時はクロが居たため、他のキャラと接触せず済んでいる。

　バトルになる展開が必須かどうかは分からないが、イベントのストーリーで全くバトルにならないというのは、ゲームとして破綻していると言えるだろう。

「周回要素があるし、バトルはそっちで十分じゃない？」なんていう、運営の配慮があったなら話は別だけどな。