（まくら様、見込みどおり戦闘が始まったようです）

（そうか。って、そういうの分かるもんなのか？）

（我の魔力の断片である羽衣を、鬼若とクロに身に付けさせてますので）

（そのための手袋だったのか？　親切心かと思ってたのに……）

（半々といった所ですわ。何も見返りの無い行動はいたしません）

（ベルらしいと言えるけど……。それで、問題なく勝てそうか？）

（相手は一人ですので、バトルであれば鬼若の初撃で決着かと）

（上方修正後の鬼若のチート感すげぇ）

（こちらもまもなく到着のようです。まくら様、お願い致します）

　アルダが亜空間トンネルをゆがめると、その先にサンタ工場が見えてくる。

俺達はそのままトンネルを抜けるが、アルダは工場の扉の前でしばらく立ち止まった。

「どうした？　チヅルと会いたくないのか？」

「えぇ。今さらどんな顔をして会えばいいのか、と考えてしまって」

「そんなに思いつめる事でもないだろ？　事情を聞くだけなんだし」

「いえ、今まで私は自身の気持ちばかりで、チヅルやアーニャの事をちゃんと正面から見ていなかったのではないかと……」

　完全に自信喪失しちゃってるなぁ。無理もないか。

ベルの「人形遊び」発言は、そういう所を非難してるわけだしなぁ。

「では、今さら逃げると仰るのですか？　所詮、その程度の愛でしたか」

「追い討ちをかけてやるな……」

「その通りです。私はチヅル達を愛していると言いながらも、一番に大事にしていたのは、自分自身だったのかもしれません。

　けれど、だからこそ、ケジメは付けたいと思います」

「それって、俺達邪魔になるよな。どっかいってようか？」

「いえ、事の行く末を見守っていただきたいです」

　ちょっとかっこいい事言ってると思ったら、最後へにょりやがったな！？

いやでもね、俺はオチがなんとなく見えてるんで、この後修羅場にならないと思ってるけどね。

　なにせ「１０歳の女の子が、クリスマスイブに例の６時間を過ごす」なんて展開さ、ゲームにできると思ってんの！？　そんなんしたら通報もんですよ！？

というか、プレイヤーから顰蹙（ひんしゅく）買いまくって、運営本社爆破案件だよ！！

　というのが、メタい異世界人（プレイヤー）目線の推測だ。

まだガチャに登場させてない、アーニャの商品価値を落とす理由もないしな。

幼女キャラは、それだけでかなりの額が動くと聞くし。

　さて、それはともかくだ。アルダは深呼吸をして覚悟を決めたようだ。

すまぬアルダ、俺にとってはゲーム感覚だが、お前は本気なんだよな……。

この後まさかの展開からの修羅場が訪れないよう、祈る事にしよう。

力なくドアをノックするアルダは、この寒い風に少し汗ばんでいるようだった。

「はい、どちら様でしょうか」

「私です。アルダです」

「あら、あなた。バウムは見つかりましたか？」

「えぇ、それは問題ない。……。少し、話せないか」

　　◇　◆　◇　◆　◇　

「このたびは、娘の事で大変ご迷惑をお掛けしました」

「いや、なんとなくこんな事だろうと思ってたし、俺は大丈夫。

　それよりアルダの方が心配なんだが……」

「心配には及びません。しばらくすれば立ち直るでしょう」

　俺達はサンタ工場の休憩室で、チヅルと今回の顛末を話していた。

結局、爺さんの話は半分本当で、半分は嘘だった。爺さんのせいではないけど。

　アーニャが外泊するため“悪い子リスト”に入ったのは本当だった。

どうやらこの世界では、クリスマスの夜に親類以外の家で過ごすのはご法度らしい。

サンタの仕事が煩雑（はんざつ）になるからという理由が、チヅルの見解だ。

そのため、外泊予定のある子は“悪い子”と判定し、プレゼントを配らないそうだ。

　そして、そのシステムを利用して、サンタを家に来なくさせたのがアーニャだ。

なぜそんな事をしたかと言えば、毎年サンタとして飛び回る爺様に、サプライズパーティーをしたいらしい。

あの爺さんの爺バカっぷりを考えると、嬉しさのあまりショックで死にかねんぞ……。

　そういう訳で、チヅルとアルダが不仲だという訳もなく、チヅルがアルダに教えなかったのも「あなたが嘘をつけると思ってませんもの」なんていう理由だ。

それに、「秘密を知る者は少ない方がバレにくい」というのも大いにある。この事は口外しないように、と口止めされたしな。

　この話を聞いたアルダは、嬉しさと安心感からか泣き出してしまい、今ではトイレの住民と化している。

いや、泣くためなんかにトイレ占拠すんなよ……。

　あと、俺の勝手な想像だが、教えなかった本当の理由って「アルダが爺さんに嫉妬するから」ってのもありそうなんだよなぁ。

「事情は分かったが、これからどうするつもりだ？　何か手伝う事はあるか？」

「そうですね……。私はここでの仕事を切り上げて、一度娘の所へ帰ろうと思うのですが、工場の業務が遅れている事が気がかりですね」

「しかしなぁ……。爺さんの様子次第では、このままクリスマスが中止の可能性もあるよな」

「いえ、中止になどさせる気はありませんわ。私にはサンタの能力（チカラ）はありませんが、既に私財を投じて作業は行わせております。進捗は芳しくありませんが……」

　どうやらチヅルもちゃんと動いていたようだが、個人でできることには限界があるようだ。

詳しく聞けば、期間工エルフを雇い、プレゼントの入荷、分別、包装などは進めているらしい。

けれど出せる資金の問題で期間工エルフが少なく、例年より大幅に遅れているようだ。

　さらに言えば、バウムの訓練もできておらず、爺さんが戻らなければ届ける人も居ない。

“やれる事はやったが全て無駄だった”なんて結末が見え隠れしている状態だ。

　この展開には俺も少しの不安を覚える。

さきほどまでは去年と同じ感じで、サンタの爺さんを説得してクリスマス中止は撤回。

その後何らかの手伝いが必要になり、それが周回イベントになる……。

なんてストーリーではないかと考えていたのだが、この様子ではもう一つの可能性として、俺達がサンタ工場で準備をする事が、周回要素になるのではないだろうか。

　いや、それ以前にプレイヤー（俺）が不在にしたせいで、サンタの爺さんの結論が変わってしまい、現在このような状況に陥っている可能性もある。

だとすれば、俺はどういう選択をするのが正しいのか……。

　少なくともイベントを正常に進めなければ、ストーリーが破綻してしまう。

ゲームだったら選択肢を選べば勝手に進むし、その選択肢すらどれを選んでも問題がなかった。

うーむ……、困ったなぁ。

チヅルの話を聞きながら、考えを巡らせていると、工場に新たな来客があった。カオリ達だ。

「お疲れ様です、チヅルさん。ご心配をお掛けしました」

「おかえりなさいバウム。話は聞いています。父が迷惑を掛けました」

　チヅルはやさしくバウムを抱きしめ労っている。

アルダより、よっぽどバウムを心配していたんじゃないだろうか。

まぁ、この際トイレの住人アルダの事はどうでもいいか。それよりカオリ達だ。

「みんな、お疲れ様。いきなり本題で悪いが、爺さんはどうするって？」

「えっと、どこから説明すればいいのかな？　とりあえず、クリスマスはやることになりました」

「そっか、それはよかった。……ってどうしたバウム？　じっと俺の事見ちゃってさ」

「まくらがシャベッタァァァァ！？」

　バウムは全身の毛を逆立ててうろたえる。いや、その反応に俺の方がびっくりするわ！

そういえば、バウムは俺の事をただのまくらだと思っていたのか。説明してやらないとな。