前章のあらすじ

『異世界の管理者たちが揃ったようです』

外注さんの今日のひとこと

『管理者揃ったのに、終わりのお知らせってなんやねん』

　目前に広がる散々たる光景から目をそらし、俺は現実逃避をしていた。

　俺たちいつものメンバー、つまり俺、カオリ、鬼若、ベル、クロと、追加二名のアイリとガチャ神。

総勢７人が舞台へと上がったのが今から数十分前。

　目の前には約５００の群衆。彼らはこの世界の住民……いや、アイリによって選ばれたゲームの住人達だ。

彼らがどう選ばれたのかだが、アイリ達が「ネームドキャラ」と呼ぶ、このゲームに一体しか存在しないキャラクター達。

それに追加して「非ネームドキャラ」と呼ばれる、言葉を選ばず言えば「モブ」や「エキストラ」と言われるような、同じグラフィックの使い回しをされるキャラクターの代表者である。

代表者であるものの、ゲーム上の扱いで言えば、この世界の全住民だ。

　その視線を一気に浴びながら「５００人って言えば、１クラス５０人としたら１０クラス分か。全校集会の校長先生ってこんな感じなのかな」などどいった呑気な事を考えていた。

実際にアイリが用意した会場は階段状になっていて、後方にゆくほど席が高くなっているので、どちらかと言えば映画館での舞台挨拶に近いのだけど。

　ともかく、そういった会場などのお膳立てをアイリにしてもらい、俺は重大発表をするに至ったのだ。

その内容とはもちろん、この世界がゲームであることと、それが間も無く終わりを迎える事についてだ。

　しかし、そんな話を聞かされて「はいそうですか」と信じるヤツなんていない。

皆一様に「何言ってんだこのクマまくらは？」といった様子だし、鬼若でさえも「主様の言うことなので信じたいところですが……」と言葉を濁しつつも、内心「ついに頭の中までまくら化したのか？」とでも言いたげな様子だった。ま、当然の反応だよな。

　それ自体は事前の打ち合わせでも想定していたし、アイリには理解してもらうのに時間が必要だと説明してある。

そのため今日一日ゲームはメンテナンス日という事にしてあるのだ。

　というのも、こちらの世界とゲームが中途半端ながらも同期（リンク）しているため、この説明会がゲームに影響しないよう、一般ユーザーがゲームに接続できないようにしておく必要があったのだ。

　万一ゲームしようとしてログインしたら、キャラクターが「この世界ってゲームなんですよね」と言い出すなんて事態になろうものなら、ゲームの世界感ぶち壊しだからな。

いや、急に見たこともない、クマまくらのキャラが出てきて「この世界はゲームだ」と言い出す展開になるのだろうか？

そんな事になれば、スマホゲー史上最大の炎上案件になりそうだ。

　しかし、配慮したつもりのそれが「どんな事をしても大丈夫」な状況を作ってしまい、悲劇を生み出したのだった。

「さて、どうやって信じてもらおうかな」

「……大丈夫、手はもう打った」

「ん？ どういう事だ？」

「……キャラクターデータを書き換えた。

　……世界の真実を知っている事にした」

「ちょっ……それは色々マズいんじゃ？」

　キャラクターデータ、それはプロフィールの事だ。

けれど俺たち「普通の人間」とは違い、彼らは「ゲームキャラクター」だ。

そのため、俺たちの考えるプロフィールとは重要度が違う。

　プロフィールとは通常「人となりを元に書く」ものだ。けれど、彼らゲームキャラクターは逆なのだ。

つまり「プロフィールを元に、人となりができている」のである。

考えてみれば当然で、設定を元にキャラクターが作られているのだから、設定先行以外の方法はあり得ない。

　それを書き換える……。しかも「この世界の真実を知っている」なんて事にしてしまったら、自身が作られたモノでしかないと認識する事となる。

自らが「誰か」によって創られ、「誰か」の思惑によって動かされていた……。

　自身の性格も、考えも、信念も……。

好きも、嫌いも……。

過去も、想い出も、悩み選んだ選択も……。

未来への希望も、不安も……。

全てが「ツクリモノ」だったと知らされて、正気を保っていられるだろうか。

　ざわめいていた会場は一瞬の静寂に沈んだが、次の瞬間には突如自身のアイデンティティを失った者達の、悲鳴にも似た嘆きの声が湧き上がる。

「強制的に理解させる」とは、混乱すらもさせてもらえない。

一様に困惑した瞬間はあっても、即座に絶望の底へと彼らは叩き付けられた。

　そういったワケで、目の前に散々たる光景が広がっていたのだ。現実逃避終わり。

せめてもの救いが、暴動に発展しなかった事だ。

群衆に暴れようとする者はおらず、ほとんどが机に突っ伏したり、頭を抱えたりといった状況だ。

　この様子を見て「なんでもできるからと無茶をしてはいけない」と、全知全能予定の神様が反面教師としてくれる事を祈ろうか。

いや、運０の俺を創った時点で期待するのは無理か。

　っと、また現実逃避しかけたが、この惨状をどうにかしないといけないな。

このままじゃ、世界が終わるどうこうの話ではない。

　しかし、惨状は目の前で起きているだけではなかった。

舞台に上がった者達も、彼らと同じように衝撃を受けていたのだ。

「主様は……、全てを知っていたのですか……」

「まぁ……、な」

「知っていながら……、俺がツクリモノだと知っていながら今まで……」

「言ったって信じないだろ？」

「俺は……、俺は一体なんなんですか！

　こうやって悩む事も、怒る事も、主様を想う気持ちさえも……。

　全て……、全て偽物だと……」

「…………」

　鬼若は、怒りと悲しみの間を落ち着き無く行き来するように、一貫性の無い声色で俺へと詰め寄る。

けれど、俺はその問いの答えを持ち合わせてないどいない。

俺自身も、ガチャ神によって創られた「実験動物」に過ぎないからだ。

ただ違いがあるとすれば、俺の過去が偽物、存在しないわけではない、という点か。

　たった一つだが、その違いは大きい。

この世界の者達には、自らを構成する要素全てが不安定なのだ。

そうやって、返答に悩む俺に助け舟を出したのは、他でもないアイリだった。

「……それは違う」

「何が違うって言うんだよ！！」

「……確かにあなた達は創られた者達。

　……だけどこの世界での日々は本物。

　……少なくとも私が手を出せなかった時期、学園運営局が存在していた時期は本物と言える」

「そうだな、局長達には記憶改変なんてできなかったしな。

　それに今も、これからもそれは変わらないよな？」

「……えぇ。

　……今回は理解してもらうための特例処置」

「けど……。だからって……、それまでの俺は……」

　アイリの言葉に少し持ち直したと思われた鬼若だったが、やはりそれだけでは納得などできはしないだろう。

この半年ちょっとの事しか、本物ではないと言われたのだから。

　こうしたやり取りを見ていた群集の中から、見知った顔が舞台へと上がってきた。

三田聖夜こと、サンタの爺さんだ。険しい顔でつかつかとこちらへやって来る。

　それとは対照的に、手を引かれ共にやって来た孫のアーニャは、目の焦点が合っていない、魂の抜けたような顔をしている。

人形のように可愛い子だとは思っていたが、本当に人形になってしまったかのようだった。

　アーニャはしっかりした子だが、まだ幼いこの子にとって“強制的な理解”が、どれほどショックだったかは、想像するまでもないだろう。

「今までの話、嘘はないんだな？」

「あぁ、全て本当の事だ」

「少しばかり言いたい事がある。時間は取らせねえ」

「構わないよ。どうぞ」

　それは“俺に”言う事かと思ったのだが、爺さんは演台の前へと歩み出した。

『はいはい、今回から二人での後書きやね』

「短い付き合いになるかもしれないけど、よろしくなんだぜ！」

『いや、今月で終わるから短いの確定やで』

「そういえば、そういう話してたんだぜ……」

『延長戦あるかもしれんけどな』

「！？　もしかすると、世界が助かるルートがあるってことなんだぜ！？」

『それはない』

「どぉじてぞんなごどいうのぉぉおぉぉ～～～！！！」

『醜く叫ぶなや』

「でも考えてみればおかしいんだぜ！？」

『何がおかしいん？』

「世界はゲームができる前からあったんだぜ？」

『ソーデスネ』

「それなら、ゲームの終わりが世界の終わりになるのはおかしいんだぜ？」

『ソーイウ風ニ　デキテルカラジャ　ナイデスカネ？』

「なんでカタコトになってるんだぜ！？」

『……上神様居ないし言ってもいっか』

「おっ？　まさか重大内容なんだぜ？？」

『それじゃ、次回もゆっくり読んでいってね！！』

「いや！　教えて欲しいんだぜ！？」

『ネタバレになるし、後書きが終わってからな』