昼食後のコーヒータイム、このひと時ほど考え事に適した時間はない。

気持ちは仕事モードだけど、休憩中だから作業（タスク）はない。

さらにカフェインとコーヒーの香りで冴えた頭は、頭の整理に丁度いい。

そんな半時間、私は昨日の夜の事を思い出していた。

　森口君へ映像を届けに行くついでだからと、妙に遠慮する印南君を車に乗せ家へ送る時の話。

路地裏でたむろしていた男たちの語った終末思想。それが若い世代で流行しているのか気になった。

「印南君はあの話知ってた？」

「えぇ、もちろん。有名な話ですからね」

「ふーん。でも、あんなになるくらい信じるような話かしら？」

「信じている人は多いですよ。……僕も含めて」

「あら、意外ね。なんというか、その割に落ち着いているというか……。

　急にヤケになったりしないわよね？」

「ヤケなんて起こしませんよ。僕はそうやって、絶望に打ちひしがれた人を助けるために居るんですから」

　運転しながらちらりと横目で見た印南君は、窓の外を走る夜景を虚ろな目で眺めていた。

それはどこか別の世界を見ているようで、どう声を掛けるべきか私を悩ませる。

「それが、印南君が警察官になった理由なのね」

「……えぇ」

　その時の彼はもちろん冗談を言っているようではなく、本当にこの世界が近いうちに終わる事を見越しているようで、胸をざわつかせたのだ。

それを治めようと、家に帰ってから息子にも同じ疑問を投げかけてみた。「そんな事ありえない」と言ってくれる事を期待して……。

「涼河の周りでも、そういう話って噂になってる？」

「あんだけ一時期騒いでたんだから、知ってはいるけど」

「まさか、信じてたりしないわよね？」

「さぁ、どっちでもいいかなって感じ。だけどさ、人間いつ終わりが来るかなんて分からないだろ？

　災害だけじゃなく、事故や事件に巻き込まれることだってあるんだから。

　だからその話を聞いてからは、やりたい事やれないでいるのは、バカらしくなったかな」

　我が息子ながら、なんともお気楽というか、何も考えてないというか……。

「だから自由気ままにフリーターなんてやってんの？」なんて嫌味のひとつも言いたくなったけれど、それを口にしたところで良いことなんてひとつもない。

口から今にも飛び出しそうになるお小言はぐっとこらえ「ミサンガなんて付けてたのね」と、見覚えのない手首の黒いアクセサリーの話でその場を濁したのだった。

　まったく、みんな言わないだけで色々考えたり、悩んだりしてるのね。

なんて思いふける私を、けたたましいスマホの着信音が現実へと引き戻した。

画面に表示された発信者の名は森口君だ。

「はい、堀口です」

『ナトさん！　例の不審者、捕まえましたよ！』

「あら、お手柄じゃない！　それでどうだった？」

『いや、それがですね……』

　歯切れの悪い返事、それは空振りだったと察するには十分だ。

　森口君だけでなく他にも人員を割いて、あの映像を元に繁華街で聞き込みを行えば、映っていた男の身元はあっさりと割り出せた。

そして任意で事情を聞く事になったのだが、その男はなんの抵抗もしなかったそうだ。

もし誘拐犯なのだとしたら、こんなに素直にいうことを聞くのか不審に思ったらしいが、手間が省ける分には文句はなかった。

　そして、行われた取調べで男は誘拐を否認した。

というか、「１０歳を超えたらババアだ！」とか「俺は小さい子にお菓子を配っていただけだ！　俺には毎日がハロウィンなんだよ！」などと、意味不明の供述をしたらしい。

　この発言が本当なら、夏音さんを含む１２歳の女の子たちは、彼の狭い狭いストライクゾーンから外れる事になるのだけど……。

「で、その話をそのまま信じたわけじゃないでしょうね？」

『もちろん。だから色々調べましたよ。だけど、シロだってはっきりしてね。

　ホントに小さい子に話しかけて、お菓子を配ってただけだったの』

「嘘でしょ？　意味が分からないわ……」

『いやでも、例の映像に映ってた子もお菓子を差し出されて、いらないって答えたら、そのまんまどっかいったって言っててね……』

「あの子も誰なのかわかったのね」

『うん。よく来る子で、近所の店の人が親とも顔見知りだったんだよ』

「それじゃあ、捜査は振り出しに戻ったわけね……」

　小さくため息をつき、私の勘も鈍ったものだななんて肩を落とした時、電話口から新たな情報が飛び込んできた。

『それが、昨日も失踪者が出てたんですよ……』

「えっ！？　じゃあやっぱり関係あるのかしら？」

『それは調査中。だけど調べた感じ、あの男は悪い意味で有名人だから、誘拐なんて目立ちすぎて無理じゃないかな』

「裏は取れてるの？」

『それを調査中なんだよ～。それで新しい失踪者の捜査もあるし、今から現場に行くことになってるんだ』

「あ、その失踪した人の情報ももらえるかしら？　こっちでも調べてみようと思うのだけど」

『えーっと……、本当はまだそっちに渡す段階じゃないんだけど……』

　警察組織の悪いところがこういう時出る。

けれど彼相手なら、そういうしがらみも少しは壊せるだろう。

持つべきものはコネ、これはどんな場面でも有効なのよ。

「出し惜しみしてると、手がかりを失うかもしれないわよ？」

『んー……。あ、そっか、ナトさんには手伝い頼んでる事になってるし、渡しても大丈夫だね』

「そういえばそうよね。それじゃ、メールで送ってもらえる？」

『はいさー。それじゃ、手伝いを頼んでるけど、ナトさんも無理しないでね』

「森口君もちゃんと水分取るのよ？　まだまだ暑いんだから」

『あー、正直外出たくないよぉ……』

　他の人に聞かれないよう小声で泣言が聞こえてきたが、はいはいと受け流し電話を切る。

それにしても、彼も大変な役回りだ。空振りしても、警察犬のマサ君がいつも通りニオイを辿れなくても、現場に出て調べなければいけないのだから。

やりたくてやっている私たちとは、モチベーションも違うのかもしれない。

「ナトさん、電話終わりましたか？」

「あ、印南君。待たせちゃった？　あら？　お昼休みは終わってないけど」

「いえ、ちょっと気になる内容を話していたようだったので……」

　立ち聞きしてしまった事に、少しばつの悪さを感じているようだが、彼も気になっているようだ。

「えぇ、昨日の映像の男を取調べしたそうよ。結果はシロらしいけどね」

「そうなんですか……。それじゃあ、やっぱり夏音さん達は本当に神隠しに……？」

「あきらめるのは早いわよ。ちょっと分かってる事を整理しましょうか」

　そうして私たちは残り少ない昼休みを、資料と睨めっこして過ごすのだった。