前回のあらすじ

「鬼若が中学二年生だという、衝撃の事実が発覚したのじゃ！」

ガチャ神の異世界情報②

「学園は広大じゃが、亜空間トンネルを使えば簡単に移動できるのじゃ」

「魔力消費が膨大じゃから、めったな事では使えんがのぅ……」

　いつもの待ちあわせ場所である中央公園には、すでにカオリたちの姿があった。

彼女達はいつもと変わらない姿……。って、なんでカオリは制服なんだろうか。

防寒はばっちりで、髪色と同系統の、軽い茶色のコートとマフラーはしているが、それも学校指定のものだ。

もしかして、俺が気にしただけで、この世界では、服はいつも同じものを着るものなのか？

「悪い、待たせたか？」

「ううん、今来た所だよ」

　あっ、なんかこの会話だけだと、デートの待ち合わせっぽいな。

６人も居るしそんな雰囲気ではないけど。

「やっと一番乗りできたのですっ！　がんばって早起きしたかいがありましたっ！」

「ちょっとクロってば……。ごめんね、どうしても先に着きたかったらしいの」

　あぁ、いつも俺達の方が早く待ち合わせ場所に来ているから、今日は早く来たのか。確かにまだ待ち合わせの１０分前だ。

　俺達は、こんな状態（まくら）じゃなにがあるか分からないし、いつでも１０分前を目安に動いている。

なので、５分前行動しているカオリ達は後からになる。それでも十分優秀なんだけどね。

けどクロは負けず嫌いな所があるし、今日こそはと頑張って早起きしたんだな。えらいえらい。

「それで、早速なのですがまくら様。バウムの居場所は分かりましたか」

　アルダはやはり気が気ではないのか、食い入り気味に聞いてくる。

トナカイのバウムはまだ若いとは言え、そんなに心配されるような歳ではない。

だからこそ一人で行動させたのだと思うしな。この場合は一人？　一頭？　まぁ、そこはいいか。

けれど、それでも心配なのが親心と言うものなのだろう。親ではないんだけど。

　返事があったのだから、何かに事件に巻き込まれているわけではない事と、取って付けたような言い分で誤魔化そうとしている事を話す。

アルダは、一瞬安心した雰囲気を出したかと思えば、急に怒り出した。

「契約主様に対し嘘をつくとは何事か！　今すぐとっちめてやりましょう！」

「いやいや、落ち着けって。状況も分からないし、強制召喚はちょっとな……」

　アルダにとってバウムは、牧場で世話をしている動物の一頭。つまり家畜という感覚だ。

俺にとっては、トナカイ姿より獣人姿のイメージの方が強いから、家畜の感覚は無いけどな。

そんな訳で、「ウチの子がグレるだなんて！」という怒りもあるのだろう。

「とりあえず何か事情があるかもしれないから、強制召喚は最後の手段だ。

　まずはバウムを探してみよう」

「しかし主様、探す言っても手がかりも何もありませんよ？」

「うぅん……、それが問題だな」

　鬼若の至極真っ当な意見に、俺は言葉を詰まらせた。

去年のイベントでは聞き込みで探し出す事になったが、それは正直面倒だ。

何が面倒かと言えば、聞き込みした相手と大抵バトルになるからだ。

いや、ゲームだし仕方ないんだけどさ、今回はサクサクと話を進めてしまいたいのだ。

「はい！　はいはい！！　クロにお任せください！！」

　悩む俺に、ビシっと手を上げてアピールするクロ。この寒さも吹き飛ばす元気の良さだ。

「はい、クロ君。何かいいアイディアがあるのかな？」

「ふふん！　クロはゆーしゅーなわんこなのです！

　ニオイを辿れば、探しモノはすぐ見つかるのですっ！」

　意外なまでに現実的な意見が出た。確かにそれなら聞き込みより早そうだ。

けれど問題がないわけではない。

「クロができるというなら任せたいが、何のニオイを辿るんだ？」

「ふふふん！　そう言うと思って、すでにアルダさんのニオイは覚えたのですっ！

　いつもお世話してるアルダさんのニオイを辿れば、きっと見つかるのですっ！！」

　バウムの私物もない状況で難しいと思ったが、その対策まで考えていたのには驚いた。

このわんこ、賢い！　……が！　え？　なに？　アルダのニオイを覚えた？

一瞬脳裏をよぎる、アルダの体をくまなく嗅ぎ回すクロの姿。

なんだそのいかがわしい様子は！　お父さん許しませんよ！！

　……って、想像に喝を入れてる場合じゃないな。

せっかくのクロの意見だ。やれるだけやってみよう。

「それじゃぁ、居なくなった場所からニオイを辿ってもらおうか。いいよなカオリ」

「そうだね。クロ、できるところまででいいからね。がんばろうね」

　クロに語りかけながら、優しく頭を撫でるカオリ。

俺が口出しする事ではないが、少し過保護すぎる気がする。

ともかくカオリの了承も得たし、俺達はバウムが最後に居た場所へ向かう事にした。

　その場所とは、“サンタ工場”である。

カオリとクロ、そして道案内のアルダを前に、残りの俺達３人は後ろに別れて歩き出した。

かなりの距離がある秘境なんだそうだが、空間同士を繋ぐトンネルを通るとすぐとのことだ。

　毎年この季節、バウムはサンタのソリを引くトナカイとして働いているわけだが、本番はもちろんクリスマスイブの１２月２４日の夜だ。

それまでは、サンタ工場でプレゼントの仕分けや、体力づくりをしているらしい。

サンタの爺さんの巨体と、大量のプレゼントを引くのだ、並大抵の体力じゃない。

それもあって、バトルでのステータスは極度の攻撃偏重型だ。鬼若と似ているな。

　しかし、この一連の流れもクリスマスイベントだろう。つまりバトルが入ってくるはずだ。

バウムは契約済みという事もあって、味方になるのは確定だろう。問題は相手がどうなるかだ。

しかも、今回は去年のイベントと違い、ゲームオーバーがどうなるかわからない。

俺自身が、ゲームの世界に入り込んでしまっているのだからな。

　その上、契約主のカオリという、不確定要素も存在する。

彼女がどういう扱いになっているのか俺には分からない。なにせオリキャラだしな。

ただ、契約主であるならば、バトルに巻き込まれる可能性は十分あるだろう。

もしかすると、俺が転生したあとに、オンライン協力クエストが実装されたとか？

もしそうなら、カオリが協力してくれている別プレイヤーキャラだと考えれば辻褄があう、が……。

「鬼若、ベルとチェンジだ」

「えっ？　何か、お気に召さない事がありましたでしょうか……」

　俺を抱きかかえ上機嫌な鬼若は、急なチェンジに、何か不快にさせたのかと不安げだ。

「いや、お前は今後カオリのサポートに回ってくれ。戦闘になった場合、クロだけでは不安がある。

　お前なら、戦力として安心して任せられるからな。今後はカオリの指示で動いてくれ。」

「わか……、かしこまりました。主様のご期待にお応えしてみせます」

　ちょっと持ち上げると、ホントにチョロい。テンション上がって、地が出そうになってるし。

しかしこれで、少なくとも戦闘イベントになった場合、カオリの心配をしなくていい。

なにせ俺の手持ちの、最強を送り込んだのだ。俺は、俺の事を心配するだけで済む。

　そして俺は、ベルの手元へと渡された。うん、やっぱこっちの方が心地よい。

いや、何がとか今さら言わないよ？　ふかふかな方がそりゃいいよねって話なだけ。

　けれど、上機嫌でベルの膨らみに埋もれているわけにもいかない。

今後の展開が読めないのだから、あらゆる状況を考えて先手を打っておく必要がある。

　なに、このゲームのやり込み度でいえば、かなりの廃人レベルの俺だ。

開発陣の考えそうなイベントの展開くらいは読める。何とかなるだろう。

問題は、ガチャ神の介入による不確定要素（バグ）だけだ。

前書きの異世界情報で本文をフォローするあたり、ガチャ神ちゃんの優秀さが見え隠れ？

「ワシは前から優秀じゃ」

そりゃ権限外の”ステータス下限突破”をするくらいだからねぇ？

「簡単にぷろてくとを破られるのも、どうかと思うのじゃ」

そんなガチャ神ちゃんには、そろそろ昇進のチャンスくらいあげるべきですかね？

「おっ！？　なんじゃ？　ワシもついに日の目を浴びる事ができるのかのぅ？」

昇進試験の内容は考えときますんで、頑張って～。

「昇格が楽しみじゃ！」