「御父様のサンタとしての能力、お教えいたします」

　結論から言おう、チヅルは黒幕というわけではなかった。

そして俺の心配も、杞憂に終わった。

しかし語られた内容は、俺の名演技を完全否定するものだった。

　サンタとして爺さんは、いくつかの能力を学園運営局（うんえい）から借りている。

その中の一つが相手の善性・悪性を判断する能力らしい。

これは前にカオリから聞いていた、警報発令の判断基準を、警報発令対象外に対しても見分ける事ができる能力との事。

　それに付随して相手の性格や、この一年で起きた大きな出来事を見ることができるようだ。

悪性判断が出ても、その出来事によって一時的にそうなっている場合などの、救済処置らしい。

バトルで強いだけの鬼若よりも、色々できる分鬼若より酷いチートキャラじゃねぇか！

　なんとも大盤振る舞いな学園運営局（うんえい）の対応ではあるが、クリスマスイベント自体が、善性の者を増やし、悪性を減らすという目的がある。

なので、その主役であるサンタの爺さんにはかなり配慮しているようだ。

去年の白熊密猟未遂事件も、他の来訪者であるならば即刻悪性判定になるほどの事らしいしな。

結局、学園運営局（うんえい）ってのは、うまいようにサンタの爺さんを利用しているって話だな。

　しかし、ここで俺が疑問に思うのは、この世界の学園運営局（うんえい）という存在は、俺の知るゲームのマスターとしての運営と同一の存在であるのか、という点だ。

　今までもバグ修正などを学園運営局（うんえい）に依頼する事はあったが、彼らが俺の知る世界（ゲーム）の製作者としての運営なのか、もしくは管理者権限しか持っていない別の存在なのか……。

製作者としての運営ならば、こんな回りくどい方法を取るだろうか。

やはり、何の説明もなくこちらに来てしまった俺には、分からない事だらけだ。

「せっかくまくらのフリをしていたのに、とんだ骨折り損でしたね」

「まくらに折る骨はないけどな！　ってそうじゃない。

　チヅル、そんな相手にサプライズパーティーなんてできるもんなのか？」

「ふふっ。私（わたくし）こう見えて、秘め事は得意なんですの」

「機を織る姿は絶対に見てはいけませんってやつか」

「……。トナカイの件もでしたが、まくら様はどこでその話を？」

「秘密の異世界情報（うらルート）だ。ともかく、爺さんにバレてる事はないんだな？」

「えぇ、恐らくは」

「なら、いらぬ心配だったな。あとはアルダが口を滑らせないかだけだ」

「私ってそんなに信用ないですか！？」

「うん。ないよ」

　即答されたアルダはがっくりと肩を落とすが、それをチヅルは「よしよし」となだめていた。

本当にこいつら、隙あらばイチャつきやがるなコンチクショウ！

　　◇　◆　◇　◆　◇　

　ほどなくして俺達は一軒の家の前までやってきた。

それは特別大きな家でもないが、一家三人が住むには十分な広さがあるであろう、ログハウス風の家だった。

「ここが、アルダたちの住む家なのか？」

「えぇ、そうですよ。とはいっても私は牧場の方で寝泊りする事が多いので、ほとんど帰ってくることはありませんけどね」

「こっちでもそういう事になってるのか。お前も大変なんだな」

「だからこそ、その分会う日を楽しみにしてるんですよ」

「そっか。まぁそれはいいんだけどさ、とりあえずアーニャをびっくりさせちゃ悪いし、俺はまた黙るから。ベル、あとは任せるぞ」

「承知いたしました」

　アルダもなんだかんだ大変なんだなぁと思いつつ、俺はベルの腕に抱かれるただのまくらと化した。

コンコンと心地よいリズムで戸を叩くチヅルも、どこか嬉しげな雰囲気だ。

そういえば、チヅルもしばらく留守にしていたはずだが、誰が面倒をみていたんだろう？

「アーニャ、チヅルです」

　その声を聞くやいなや、扉が勢いよく開かれ、中から女の子が飛び出してくる。

茶色い髪を両サイドで三つ編みにした、ピンクのワンピースを着た女の子だ。

青い瞳が綺麗でなんだか本当に人形みたいな子だ、と思った。

「おかえりなさいお母様！　あっ！　お父様も！？　会いたかったです！」

「アーニャ！　私も会いたかったよ！」

　アルダにぎゅうっと抱きしめられるアーニャは少し苦しそうだ。

それを見つめるのは、チヅルともう一人。家の中から出てきた青年だった。

黒髪で青と金のオッドアイの目を持つ、中性的な顔立ちのその青年は小奇麗な身なりもあり、執事のような雰囲気である。

「アルビレオ、アーニャの面倒をみてくれてありがとう」

「いえ、奥様。ご用命とあればいつでもお呼びください」

　アルビレオと呼ばれたその青年は、軽やかな会釈をすると、こちらへと目線を移す。

その様子にチヅルは俺……、ではなくベルに彼を紹介する。

「ベルさん。こちらは私達の手伝いをしてくれている、アルビレオです」

「お初にお目にかかります。アルビレオと申します。ベル様、どうぞよろしくお願いいたします」

「ご丁寧にありがとうございます。こちらこそ、よろしくお願いいたしますわ」

「ベルさんとは契約主が同じ方でして、色々とお世話になりましたの」

「左様にございましたか。では立ち話もなんですので、中へどうぞ。

　今温かい飲み物をご用意いたします」

　鬼若と違い、付け焼刃ではない慣れた様子で挨拶をこなすその青年は、家の中へと俺達を招き入れる。

そしてソファーに案内され、しばらくすれば香り高い紅茶を給仕してくれた。その様子は手馴れたもので、長くこのような業務に携わっていることが見て取れる。

アルダ達はしばらくアーニャと談笑していたが、頃合を見計らうようにチヅルは本題へと話を移す。

「それでアーニャ、パーティーの準備は順調ですか？」

「それが……」

　アーニャは途端に元気が無くなり、もごもごと口ごもってしまった。

どうやら、こっちでも何やら問題が発生していたようだ。