「森を荒らしていると聞いて来てみれば、ただの人間たちではないか」

　透き通る声の方へ目をやれば、そこには実体を持っていないかのような、幽霊のような女性が立っていた。

髪はまっすぐで、腰に届くほど長い。服もワンピースで清楚な雰囲気を漂わせる格好だ。けれど、その髪も肌も、身に纏う服さえも、透き通る白さだ。

瞳と頭に乗せた葉でできた冠だけが、燃えるような赤で、清楚というよりは神々しい。もしくは近寄りがたい空気を出している。

　先ほどまで楽しげにしていたチヅル達も、その姿に声を失った。

あのセルシウスさえも、その姿を見て固まっている。

皆が皆、彼女を異質だと感じ、動けずにいるのだ。

　いや、そう感じるもう一つの理由が俺にはある。

それは、このキャラクターを俺は見たことがないという点だ。

特別枠？　もしくは未実装キャラ？　可能性はいろいろある。

けれど敵対するのは避けたほうがいいのは確かだ。

どう対処しようか、少なくとも敵対する気はないと伝えないと……。

「こんにちわ！　ボクは喋る普通のまくらだよっ！　仲良くしてねっ！」

　クロの時にやった方法を試してみた。

うーん、自分でやっておいて無理があると思う。

これがぬいぐるみならなぁ、と何度思ったことか。

「普通？　笑わせる。貴様ほどの異質な者は他に無かろう。排除する」

　言葉よりも素早く、彼女の手には木の蔓が集まり、ドリルのように渦を巻き、細く鋭い槍を形成する。

それは彼女自身の何の動作も必要とせず、自身の意思で動くように的確に俺を貫かんと飛び出してきた。

「まくら様っ……！」

　咄嗟に避けようとするベルだったが、それは叶わず、あと数センチという所までそれは迫った。

……が、そこで槍はキラキラと輝く光の粒となり、宙へと霧散する。

「……っ！　忌々しい。貴様ごときにお父様の加護があるとは……」

　先ほどの槍は脅しだったわけではないようだ。

俺をその赤い瞳で睨み付け、言葉通り本当に忌々しいといった表情を見せている。

「まぁ良い。それがお父様の意思であるのなら……。

　森の恵みなら好きに持っていくがよい。

　私の役目は貴様らを飢えさせぬ事。どれだけ奪ったところで、恵みが費える事はない」

「あのっ……、待ってください！」

　音も無く踵を返し去ろうとする彼女を、俺は引きとめた。

俺が普通でない事を知る人物。彼女の言う“異質”というのが、まくら姿だという事以外なら、何か重要な事を知る人物であるのは間違いない。

　そう思い呼び止めたのはいいが、焦りで考えが回っていなかった。

ここで何を聞けばいい？　ベル達に聞かれてもいい内容なんて、あるはずがない。

少しの沈黙が、森の中へと落ちた。

「なんだ、何も用がないなら失礼させてもらうが」

「……。お名前を教えてもらえますか」

「名か……、よいだろう。私は森の番人、メシア。覚えておくがよい」

　その言葉を残し、彼女は背景の森へと溶けるように消えてしまった。

「まくら様、あれは一体、何者だったのでしょうか」

「わからん。けどさ、森の恵みをもらう事の許可は貰ったし、いいんじゃないか？」

「くらちん切り替え早いなぁ……。ボクなんて、まだ手が震えてるよ……」

「じゃあ、ちょと休憩しようか。終わったら貰うもん貰って、パーティーの準備しようぜ！」

　　◇　◆　◇　◆　◇　

　うーん……。色々あったが、結局パーティーの準備してたって事くらいしか話せなくないか？

まぁいいか。メシアやサンタの爺さんの秘密なんかは黙っておこう。

あ、あと鬼若の噂話をしていた事もな。かなり恥ずかしいだろうし。

　色々伏せたり誤魔化したりしながら話せば、鬼若は興味深げに聞いている。

特にセルシウスの話なんかは、鬼若も会いたかったのか、様子を細かく聞かれたくらいだ。

鬼若ってクロとも仲がいいみたいだし、明るい子の方が気が合うのかもしれないな。

「ま、こんなもんだな。それで、パーティーは楽しめたか？」

「……。やはり主様が、何かしたんですね？」

「ん？　なんの話だ？」

「なぜ俺が、パーティーに参加したのを知っているんです？

　主様に俺達がプレゼントを配る事は、お話していませんでしたよね？

　なのに料理も俺たちの分が用意されていて、おかしいって思ってたんですよ」

「あぁ……、それか……」

　そういや、あの事って秘密でやってたんだっけ？

うっかり忘れてたなぁ……。

「白状するしかないか。

　お前らの着てたサンタ服あるだろ？　あれってチヅルが作ったんだよ。

　チヅルが布を織る時に、ベルの羽衣を一緒に織り込んであってさ。

　つまり、二人の魔力が込められた、一級品ってわけ」

「それが、何か関係があるんですか？」

「……。現在地と音声情報がこっちに伝わってくる」

「……！？　はぁっ！？　なんですかその犯罪のニオイしかしない代物は！！」

「だって仕方ないじゃん！　サプライズだぞ？

　サンタのジジイの裏をかくには必要だったんだよ！」

「だからって、盗聴はやりすぎでしょう！？」

「いや、だって、ほら……。ベル！　助けてー！」

「ふふふ。発案者はまくら様ですわ」

「貴様！　裏切ったなぁっ！！」

　こうして、俺は鬼若に弱みを握られる事になってしまった。

カオリ達には言わない約束で、今度何か埋め合わせをする事になってしまったのだ……。

トホホ……。