前回のあらすじ

「鬼若は、ベルに嫉妬して泣き出してしまったのかのう？」

ガチャ神の今日のひとこと

「鬼若の心情を調査じゃ！　今回は鬼若視点じゃぞ！」

　今、俺の手元にあるのは骨の形をしたクッキーが入った袋と、丸いチョコレート。

「ベルにはこっちな」

　対して、奴がもらったものは……。

俺とクロに渡された物と同じ骨型のクッキーと、綺麗に包装された小さな箱。

「あら？　我は二つもいただいてよろしいのですか？」

「あぁ、いつもありがとうな。これは俺とカオリからのお礼の気持ちだ」

　俺には一つ、奴には二つ。けれど数の問題ではない。

俺にとって何より重要なのは、“主様が特別に用意した”という事だ。

　主様の「礼の気持ち」とされたその箱は、俺の居場所が奪われた事を如実に物語る。

俺が主様の“特別ではなくなった”という事実を……。

　なぜ主様は、俺ではなくあの女を選んだ？

　俺はもう必要ないのか……？

　俺は期待されていない……？

　否、俺は強くなった。どんな敵も打ち負かし、主様を守れるほどに。

ならばなぜ俺は認められていないんだ？

　唯一のＳＳＲ（★７）だった時、俺はいつだって主様の隣にいた。

それは、ＳＳＲ（★７）の中では弱くとも、他の危険度（レアリティ）の者よりは強かったからだ。

だから、主様は強い者を求めている。新たな契約者も訓練し、強くある事を求めている。

強さを求めているならば、あの女を打ち負かした俺の方が、必要とされて然（しか）るべきではないのか？

　本当にそうか？

　本当に主様は、強さを求めているのか？

　最後に主様が俺を連れて戦い（クエスト）に出向いたのはいつだ？　ずっとずっと前？

まくら姿の主様を背に、戦った事があっただろうか……？

　そうだ、俺はベルフェゴール（コイツ）が来てから、主様と共に戦った事がない……。

たまたま運よく強くなって、勝手に期待されていると思い込んで……。

その実、何の成果も出していない。

　主様は、俺を本当に必要としているのか？

　俺は何のためにここに居るんだ？

　そんな想いに押し潰されそうで、体中が熱くなる。

耐えるように、負けぬように、無意識に手に持つ包みを握り締めた。

小さな丸い玉は、俺の火照った、燃えるような手の熱に耐え切れず、無残にも溶けてゆく。

ひどく甘い匂いを発しながら流れる、黒くほろ苦い包みの中から出てきたものは……。

　鬼を祓う豆だった。

「ぐっ……、うぅっ……」

「ん？　どうした鬼若！？」

　意味など考えるまでもない。あの女から宛てられた、言葉を介さぬ通告。

耐えよう、堪えようとしても、あふれ出すものは止められなかった。

気遣われる言葉も遠くに聞こえ、俺は俺の中に潜む鬼に責め立てられる。

“弱いくせにわがままで、ずっと主を困らせてきた鬼若”

　違う！　主様は、そんな俺でいいと言ってくれた！

“守られていると気付いているのに、感謝もできぬならず者”

　そうじゃない！　主様はたとえ弱くても、俺に役割を与えてくれていた！

“強くなったと思えばそれを鼻にかけ、主を守るなどと嘯（うそぶ）く自惚（うぬぼ）れ屋”

　今度こそ……、今度こそ胸を張って、主様を守れると思っていたんだ……。

“必要とされていない事にも気付けぬ痴（し）れ者”

　主様が本当に必要としていたのは、従順で強い従者だったのか……？

“そんなお前を、主は情けで手元に置いていただけだと、なぜ今まで気付かなかった？”

　主様は、俺に期待してると言ってくれたんだ……。

“主の優しい嘘にすがり、本当の己の姿を見ようともしなかった”

　もうやめてくれ……。俺はただ、主様のお側で、主様の力になりたかっただけなんだ……。

“そして何より……”

　やめろ！　もう、それ以上言わないでくれ！！

“お前は、そんな心優しき主を裏切り騙し続ける欺瞞者（ぎまんしゃ）だ”

　俺は……、たった一人の、俺を理解してくれた人を騙し続けていた……。

俺自身のちっぽけな自尊心のために、主様の優しさに甘え……。

騙し、嫉妬し、身勝手に怒り、そして勝手に落ち込む大馬鹿者だ。

「俺には……、主様の隣に立つ資格などないのです……」

　口に出せた言葉は、謝罪でも感謝でもなかった。

　そんな俺を、カオリ様は励まそうとしてくれている。それがより俺を惨めにさせた。

俺が主様に何を隠しているのかを知り、それを告げ口する事も無く、いまだに隠し通すために手を尽くそうとしている……。

　そんな慈愛に満ちた彼女を、俺はちっぽけな虚栄心のために共犯にしてしまったのだ。

その優しさが、今の俺には辛かった……。

そして、その優しさを哀れみだと感じてしまう俺に、何より苛立った。

　主様はずっと沈黙を保っている。

みっともなくボロボロと涙を流す俺の姿に呆れたのか、愛想を尽かされたか……。

いや、愛想はとっくの昔に尽かしていたのだろう。

どちらにせよ、俺にはもう主様に合わせる顔が無い。

いっそこのまま理由も聞かず、契約解除を言い渡されればどれだけ楽だろうか……。

　主様はしばらく黙っていたが、俺の座る横へ立ち、目を見てゆっくりと語り出す。

「鬼若、お前が何に悩んでるか、それは俺にはわからない。

　けどな、悩むって事は、前を見て進もうとしてるって事なんだ」

　主様に抱き寄せられ、頭が柔らかな温かさに包まれる。

優しく撫でられ、俺はこの小さなはずの、主様の大きさに畏怖する事になる。

「もしお前が、真っ暗な前を見るのが辛くなったなら、振り返って俺を見るといい。

　たとえ前を向けなくたって、俺はお前をこうして抱きしめて、頭を撫でてやるからな」

　後ろめたさに耐え切れず、俺は主様が変わったのだと思い込んだ。

『従順でない者は切り捨てる。お前はもう要らない』

　そう心変わりしたんだと思い込んでいられれば、罪悪感を抱かずに済むはずだった。

　けれど……、主様は変わってなどいなかった。

たとえその身をまくらへと変えようと、クマへと変わろうと。

その心と志は、出合った頃と何ら変わっていない。

今でもこんなどうしようもない俺を抱きしめ、導こうとしている。

　変わってしまったのは俺だ。

　こんなに優しく、俺を導こうとしてくれる主様を、俺は裏切り続けている。

ただその事実に、俺は強がることもできず、泣き崩れるしかなかった。

ベルへのプレゼントは、きっかけに過ぎなかったんだねー。

「マイナス思考のドミノ倒しじゃのぅ……」

やっと強くなったのに、その強さが意味無いってなったらねー。

「今の今まで、クエスト行っとらんかった事に驚きじゃが」

クリスマスイベント以外で、戦闘らしき戦闘なかったしねー。

「で、今さらじゃが、おぬしが全知全能なら、ワシが調べる必要なかったんじゃ……」

まー、人の心情を慮るチカラも、神には必要かなーと。

「まさかこれも、研修の一環じゃったと！？」

（そもそも調べる以前に、俺が全知パワー使ってプロット書いてる訳だし）

「何か、とんでもなくメタい事考えておらんか？」

ソンナコトナイヨー？

「まぁよいか……」

次回はまくら編だよー！

「……全知ならば、未来も見えておるというわけか」