前章のあらすじ

　「ネコ耳鬼若サンタという、怪物が生み出されてしまったのじゃ」

ガチャ神のきょうの一言

　「研修はもう嫌じゃ……。研修はもう嫌じゃ……」

「よう鬼若、楽しんでるか？」

「おっ、爺さんどこ行ってたんだ？　今日の主役だろ？」

「何言ってんだ、今日は主役なんていないさ。

　ちゃんと招待状にも、忘年会だって書いてあっただろ」

　俺は、サンタの爺さん主催の忘年会へと招待されていた。

　会場のサンタ工場の山積みにされていたプレゼントは、子供達に配られ姿を消していた。

代わりにいくつものテーブルが並べられ、それぞれに豪華な料理や飲み物が所狭しと並んでいる。

そして期間工エルフや、その他関係者達が思い思いに食事をしたり、仲間達と談笑していた。

　立食パーティーと言うらしいのだが、椅子もなく歩き回る事ができるようになっている。

けれど、俺はこの工場に知り合いが多く居るわけではないので、立ちぼうけだ。

カオリ様やクロ、ベルも見当たらず一人で黙々と、普段は口にできないご馳走を食べていた。

　手紙など貰う事のない俺に、淡い木苺色の招待状が届いたのは数日前の事。

金のインクが伝える内容は、クリスマスの手伝いをしてくれた皆を集めての、お疲れ様会へのお誘いだ。

去年もこういう会をやっていたのだろうか。クリスマス自体を手伝ったわけではないので、前は招待されなかっただけかもしれない。

　しかし、こういう会をすると、何か“重大発表”をしてしまわないか不安になる。

例えば爺さんがサンタを引退するなんて話とかな……。

　少なくとも今年の事件のせいで、爺さんは既に警報発令対象となっている。

出席者は、爺さんの人柄を知っているからこの場にいるが、普通ならば避難している所だろう。

　それもあり、忘年会の給仕をしている喫茶店とバーの店主、あとその兄弟達からは、俺がプレゼント配りを手伝ったのもあって、「引退されたら来年はサンタをしてくれ」とすでに頼まれたくらいだ。

一体、どこからその話が漏れたのだろうか。

「それでも、爺さんが居ないと意味無いだろ」

「これでも主催者なんでな、ちょっと裏にも用事があんだよ。

　それよりも、ちょっと外で話そうか」

　パーティーの主催とあって、スーツをビシッと着こなした爺さんは、俺をベランダへと誘う。

俺もセルシウスに頼み、パーティーに着ていく服を見繕ってもらったのだが、やはり爺さんと違って背伸びしている雰囲気が出ている。

　しかし、セルシウスに頼んだせいで「コーディネート代」として色々買わされて、結局サンタ工場でのバイト代はほとんど消えてしまった……。いや、その話は今はいいか。

　満天の星空の下、爺さんは白い息を吐きながら、様子を伺うように聞いてくる。

「……実際にサンタやってみて、どうだった」

　予想はしていた。爺さんも俺に引き継がせようとしているのだろう。

けれど俺には、爺さんほどの志を持ってやっていけるとは、到底思えなかった。

「大変だったけど、楽しかったかな。いい稼ぎにもなったし」

「そうか……」

　これは本心だ。空を飛ぶように駆け抜け、プレゼントを届けるのは気持ちよかった。

それに、稼ぎは本当に良かった。クロと共に爺さんの足元を見て、バイト代をふっかけてやったからな。

けれど爺さん（本職）は無給だ。俺が今後やるなら、割に合うといえるだろうか。

「お前は……。やりたい事、見つかったか？」

「爺さんみたいに、損得抜きにしたやりたい事は見つかってない。

　けど今は、主様の側に居ても恥ずかしくない存在になりたいと思ってる」

「……。そうか、なりたいモノが見つかったか」

「そんな、大それたもんじゃないけどさ……」

　自分勝手に生きていた俺に、他人のために生きる道があると見せてくれた。

そんな爺さんになら、少し恥ずかしい、この胸のうちを見せても良いと思えた。

「主様は、俺の事をちゃんと見てくれていて……。

　俺に“どうあるべきか”を押し付けるんじゃなく、

　俺が“どうありたいか”それを考えてくれる人なんだ。

　そんな主様の行く先に、俺は付いていきたい。

　だから、主様に釣りあう俺になりたい。ただそれだけだ」

「いいじゃねえか。十分な理由だ」

　爺さんはニッと笑いかけ、バンバンと俺の肩を力いっぱい叩いた。

「俺だってサンタ始めた頃はさ、食うに困ってる子供達にパンを配ったのが始まりさ。

　それも“名乗らず、人知れず配るのが格好いい”なんて、今思えば恥ずかしいよな。

　けどそれがいつの間にか、こんなでっけぇイベントになったんだ。

　お前だって、今は取るに足りないと思ってるかも知れねぇけどよ……。

　いつか、それが大きな何かに変わるだろうよ」

　そうやって、大きく育ったサンタと言う存在を、爺さんは手放すと言うのだろうか。

たとえ志が無かったとしても、それをより大きく育てる事は、俺にもできるんじゃないだろうか。

「爺さんはさ、サンタ辞めるのに心残りってないのか？」

「……ん？　なんで俺が辞める事になってんだ？」

「えっ？　そういう話じゃなかったのか？　警報出るようになって、続けられないんじゃ……」

「あぁ、それか。それならもう解決したさ。端末で確認してみな」

　そう言われ、俺は学園運営局（うんえい）の来訪者警報情報を確認する。

そこに記されていたのは「警報解除」の一文だった。

「は？　なんで？　学園運営局（うんえい）が何かしたのか？」

「そうだな……。付いて来な」

　そういって連れられたのは、にぎやかなパーティー会場を通り過ぎた先。

重厚感のあるドアの向こう。会議室と書かれた部屋だった。

「あっ、鬼若君。ちょうどいいところに……」

「カオリ様？　どうかされましたか？」

　中に居た人物は、カオリ様と見慣れぬ少年。少年は青い目を腫らし、泣いているようだ。

いや、よく見れば、ただの少年ではない。肩あたりまで伸びた金髪の中に、垂れた兎のような耳がある。

見た目こそ人間だが、恐らくは獣人だ。それに、服装がセルシウスと同じ高等部の制服だった。

主様やカオリ様とは違うので、学区が違うのだろう。

「一体、どういう状況ですか」

「とりあえず、まくま君を何とかしてほしいな……」

「主様？」

　カオリ様の目線の先、そこには机に力なく横たわる主様の姿があった。

「主様っ！？　一体何があったのです！？　敵襲ですかっ！？」

　持ち上げ揺さぶっても反応はない。

まるで本（・）物（・）の（・）まくらに成り果ててしまったようだ。

　ただ、小さく、本当に小さな、空気の漏れるような声で「ガチャは悪い文明……。ガチャは悪い文明……」そんな呪文が聞こえてきた。

ガチャ神、研修からの帰還。

「あれは何の罰ゲームだったんじゃ……」

あ、読んでる人に説明しないとね。

研修内容なんですけどね、ちょっとしたお遊びですよ。

“５億年ボタン秒速１６連打するまで帰れま戦！”

っていう、ホントに軽いお遊びですよ。

「ただし記憶リセットは無しじゃ……。ただの拷問じゃ……」

１度も１６連打/sできなかったね。

「たとえ神の精神力でも、できるわけないのじゃ……」

最終的に、俺が代わりに１６連打したんだけど。

「それだけで８０億年じゃ……。もう嫌なのじゃ……」

今回はこの辺で勘弁してやるか。

なんだかんだで頑張ったガチャ神ちゃんには、プレゼントをあげないとね？

「また、とんでもない拷問のプレゼントなのじゃろう……？」

すげー人間不信になってやがるな。いや俺、人間じゃないけど。

ま、条件付きだからあながち間違ってはないかな。

「受け取るかは、内容を聞いてからにしてもよいかのう……？」

じゃ、その件は今度って事で。