前回のあらすじ

「まくらも契約主の使命を果たそうと、がんばっておるのじゃ」

ガチャ神の今日のひとこと

「ワシも昇進に向けて頑張らんとのぅ……」

　ひとしきり泣いて、少し落ち着きを取り戻した鬼若は、観念したように秘密を吐き出す。

その様子は、いつもの覇気をどこかへ置いてきてしまったような……。

いや、最近はずっとどこか元気が無かったな。

　その抱えていた問題といえば、俺にとっては些細な事だ。

しかし、えてして問題というものは、周囲には小さな事でも、本人にとっては一大事だったりするもんだ。

　鬼若のバグが修正され、強化されたメンテナンス。つまり俺がこちらの世界にやって来た日のメンテナンスだな。

それによって鬼若は必殺技（アクティブスキル）が強くなり、その強さは属性相性すらも覆すものだった。

実際に、ベルやサンタの爺さんとのバトルで、相性最悪にも関わらず勝利を収めているのだから、大幅強化なんていう表現では足りないくらいだ。

　しかし、その超大幅強化が、本来運営の意図した状態でなかったなら？

　それを聞かされた鬼若は、何を思う？

　ゲームであれば、キャラクターに意思はない。どんな強化も弱体化も黙って受け入れるだろう。

そのキャラクターを使っているプレイヤーは、文句の一つや二つ……、どころではないレベルのクレームを入れるだろうけども。

　だが、残念な事に、この世界はもうゲームではない。

キャラクターは意思も感情も持ち、強化に喜び、弱体化に悲しむ。

そして、学園運営局（うんえい）を恨むだろう。

　けれど鬼若は、強化に喜びはしたが、それが行き過ぎた強化だという事実を知っても、学園運営局（うんえい）を恨むことも、ただ悲しみに暮れることもなかった。

たった一つ「俺の力になれなくなる」ただそれだけを恐れたというのだ。

「で、カオリはこの事を知っていたんだな？」

「うん……。

　サンタのお爺さん（セイヤさん）とバトルになったときに、鬼若君のスキルを見たのね。

　そしたら、ダメージの数字が白抜きになってて、おかしいなって……」

　ダメージの数字といのは、学園運営局（うんえい）が公正にジャッジしている事を示すための数字だ。

誰から見ても数字を確認すれば、一方に忖度することなくバトルが行われていると判断できる。

……という事に、こちらの世界ではなっている。まぁ、元プレイヤーであった俺には思うところはあるが、そういう事にしておこう。

そして、その数字は、属性攻撃ならば属性に対応した色で表示される。その数字が白ならば、無属性攻撃と判断できるわけだ。

　鬼若の必殺技（アクティブスキル）は自属性、つまり火（赤）属性であると、スキル説明欄にある。つまり、本来ならば赤い数字で表示されなければならない。

本来の属性が乗った状態で攻撃していたのなら、水（青）属性であるベルや、サンタの爺さんに勝てたかどうか……。

「鬼若君を責めないで。私が気付いたんだから、ちゃんとまくま君に言うべきだったの……」

「別に責める気は無い。このこと自体は、学園運営局（うんえい）の不手際だろ？」

「そうだけど……。不具合を隠していた場合、契約主が処罰されるから、本当ならすぐに言うべきだったの……」

「……そうか」

　契約者が起こした問題は契約主にも責任が及ぶと、前にカオリが教えてくれていたっけな。

ならば俺は鬼若を叱るべきなんだろう。

けれど、鬼若の心情を考えれば、隠しておきたいという気持ちも理解できる。

今まで最弱と言われていて、やっと掴んだ強さだ。誰しも手放したくはないだろう。

「それで、鬼若が気付いたのはいつだ？」

「カオリ様に指摘されたので、１２月です……」

「２ヶ月も前か……。いずれバレるとは思わなかったのか？」

「…………」

　尋ねはしたが、鬼若が隠し通すために色々と考えていた事に、俺は気付いている。

俺を連れて歩く事がなくなったのも、その一つだ。

万一バトルになったなら、最も近くの契約者を出す事になるだろう。

ならば、俺をベルに任せておけば、ベルが出ることになり、鬼若がバトルに参加する可能性は下がる。

　神社の掃除に行った時だってそうだ。

クロと共に先行することで俺との距離を離し、さらにバトルになりそうな相手を見つけたならば、先にバトル以外の方法で排除するつもりだったのだろう。

クエストにはバトルが付きものだと、セルシウスも思ってたくらいだ。

鬼若が、それを予想しなかったとは考えにくい。実際は、バトルにはならなかったようだけどね。

　つまり、鬼若は隠し通すつもりだったのだろう。

けれど、そうだとするならば、鬼若が本当に強さに固執していたのかが疑問だ。

バトルを避けるなら、強くある必要は無い。

　確かに使い道はなくとも、強い武器を持っているなら威嚇にはなる。

けれど、鬼若は威嚇に使えるほど周囲の評価が高くない。

未だにＳＳＲ（★７）最弱と思っている奴も多いみたいだし。

　分からない。俺が鬼若の立場ならどう考えるか……。

そうやって頭を働かせても、ただのクマさんまくらには到底理解できない。

「まぁいい。けど、俺も知ってしまったからには、何もしないわけにはいかない」

「はい……」

　分からない。ならば、本人に決めさせないといけない。

いや、元より俺は、最も残酷な選択を迫ることを、最初から決めていたのかもしれない。

「鬼若、どちらかを選べ」

　示した二択、それが鬼若にはどちらも苦しい事は理解している。

・ひとつ、この事を報告せず、俺の元を去る。

・ふたつ、俺と共に学園運営局（うんえい）に報告に行く。

　鬼若は、結論を出す事ができるだろうか。

「まくま君！　そんなの二択になってないじゃない！」

「カオリ、俺は鬼若に聞いてるんだ」

「でもっ……！　契約の解除なんて、選べるわけ……」

「鬼若なら、どちらも選べるはずだ。

　お前は、俺と出会う前から強さを求め続けていたよな。

　ならば強さと、その代償も解っているはずだ。

　どちらもなんていう、ムシのいい話はナシだ」

　これは鬼若本人が決めなければいけない。

　俺は、いつも俺の事は俺自身で決めてきた。

たとえそれが、過労死に繋がる道だったと後で気付いても、自分で決めた事だから後悔は無いと言える。

いや、ちょっとくらいは後悔はある。けれど、それでも「仕方ない」と諦められたのは、俺が決めたことだからだ。

それがもし他の誰かに決められたことだったら、きっと俺はそいつを恨み、転生ではなく自爆霊にでもなっていただろう。

　だから俺は、鬼若にも後悔がないように、せめてどんな結末になったとしても、最後は納得できるように。

自分自身で考えて、結論を出して欲しいと思う。

「一週間待つ。お前の人生だ、俺に遠慮した結論なんて、俺は要らない。

　だから後悔しないように、よく考えるんだ」

　本当なら二択になんてしたくなかった。選択肢を狭めた事で、俺の意見が入ってしまうから。

けれど、今の鬼若の姿を見ていると、昔の俺と被ってしまうんだ。

どうやったって抜け出せない、思考の迷路を彷徨っていた、若造の俺と……。

「主様……。俺は――」

鬼若のスキル説明文とか、覚えてる人居ないでしょ。

「ちゃんと５０連目に書いておるぞ？」

もはや懐かしさを感じるな……。４４回も前か……。

「数字が狂っておる所もあるから、もう少し前じゃ」

しかし、１月章から長く続いた日常回がこうなるとは……。

「おぬしは知っておったのじゃろう？　だから豆をチョコに入れるなどと言っておったんじゃな？」

ガチャ神ちゃんも気付けるようになったか～。感心感心。

「まさか、それすらも研修の一環！？」

全ては、ガチャ神ちゃんのキャリアアップのためなのさ。

「本当かあやしいもんじゃがのう……」

ソ、ソンナコトナイヨー？