それなりの収穫を得た私たちは、その旨を守口君に連絡したあと、意気揚々とパトロールを続けた。

本当なら今すぐに映像データを渡して対策を打って欲しい所だけど、まだ事件が起きていない現状では優先度が低いのだ。

それでも今後は、重点的に捜査してもらうための資料にはなるだろう。

　日が傾きはじめ、周囲の建物の影でだんだんと通りは暗くなっている。

まだ日没には多少時間はあるものの、大通りはともかく一歩路地へと踏み入れれば、人通りも明かりも少なく、そこは暗い別世界だ。

「８月も終わりに近づくと、日が短くなるわね」なんて話をしながらも、そういった話を織り交ぜるのは忘れない。

巡回のなんたるかを教えるのも先輩としての役目だ。

「確かにこっちの道とか、暗いし人通りも少ないですね」

「そうね。ちょっと行ってみましょうか」

　彼の指し示す先は、大通りに面しておらず、人の姿は見当たらなかった。

けれどこういう所って、意外と隠れ家的な店があったりして面白かったりもするのよね。

なんて、探検のようなつもりで入っていった。

　そんな一瞬の気の緩みのせいか、その道からさらに分岐した細い道に気付かず、そこから駆け出してきた男女三人組とぶつかりそうになる。

「ちょっと！　危ないじゃないの！」

　つい声を荒げてしまったが、彼らは私に気付かなかったかのように、大通りへ向かい走り去った。

「まったく、なんなのよ」と小言混じりに、彼らの出てきた道を覗くと、三人の男がたむろしている。

　しかし何かおかしい。一人は右の手首を逆の手で押さえており、その男に向かって他の二人がうろたえている様子なのだ。

そして周囲を見回せば、酒の缶にタバコの吸殻、そして一本のナイフ……。

銀色に光るそれを見つけた時、最悪の状況が頭をよぎった。

「ちょっと！　あなたたち大丈夫！？」

　駆け寄る私に驚いたのか、三人揃って私を睨む。

けれど今はそんな事気にしている場合ではない。ともすれば命に関わる状況かもしれないのだから。

「ほら見せて！　ケガしてるんでしょ！？」

駆け寄り、半ば無理やり抑えている手を剥ぎ取って傷口を見る。

よかった、血が出ている様子はない。ナイフで刺されたのかと最悪の事態を想定したが、そうではないようだ。

いや冷静に考えれば、ナイフに血が付いてなかったのだから当然か。

　けれどその手首は赤く一本の線が刻まれており、痛々しく腫れ上がっていた。

触るとひどく熱を帯びていて、骨まで折れている可能性があった。なにか細い棒のようなもので殴られたのだろうか。

「傷はないようね。でもひどい炎症を起こしてるわ。

　たしか、コールドスプレーがあったはず……」

　ポーチをひっくりかえし、バサバサと落ちてきた荷物の中からハンカチを取り出す。

そしてコールドスプレーをそこに吹き付け、キンキンに冷やして患部に当てた。

「いってぇ！！」

「ガマンしなさい！」

　情けない声を上げる彼を一喝しつつ、ポーチに忍ばせてあった割り箸が地面に落ちているのに気付く。

これで固定しておこう、そう思い手首に添える様にハンカチと一緒にタオルで縛った。

「応急処置だけど、これでマシになるはずよ。

　でも、もしかすると骨が折れてるかもしれないから、すぐに病院で診てもらいましょ」

「いきなり現れて、なんなんだよオバさん」

「オバさんですってぇ～？」

　ぎゅっとタオルでぐるぐる巻きにされた手首を握ると、男はまたも情けない叫び声を上げた。

「スミマセンスミマセン、美人のお姉さん、ホント勘弁してくださいっ！」

「わかればいいのよ。だいたいあなたたち、こんな所でなにやってんのよ」

「なんだっていいだろ……」

「よくないわ。こんなひとけの無い所で、万一の事があったらどうするの！

　って、この状況を見るとすでに何かあったようね。何があったのか聞かせてもらえるわよね？」

　そういってにっこりと笑いばらがら、男の手を握る。

そうすれば男は再び、半分泣きべそをかきながら語りだした。

「ふぅん……。こんなトコで酒盛りしてたら、女の子が突っ込んできたと……。

　で、ち（・）ょ（・）っ（・）と（・）からかったら返り討ちにされたと。

　しかも、あとから来た男の子に、よくわからない方法で叩きのめされたなんて……。無様ね」

「返す言葉もありません……」

　あっ、じゃなかった。事実確認させてしょっぴくつもりが、本音が出てしまった。

どっちにしろ私にはその権限はないんだけどね。

しかし正座でちぢこまる三人の男は、本当にバカというかなんというか……。

「だいたい、なんでこんな所で酒盛りなんてしてんのよ」

「んなもん飲まなきゃやってられねえっすよ！

　もうすぐ月が落ちてくるってのに、マジメに働いてられっかっての！」

「え？　あなたたち、そんな話信じてるの？」

　おもわずポカンとしてしまった。

というのも、それは少し前に話題になった話で、よくある終末思想というものだ。

　月が落ちる話、大々的にテレビでもやってた事もあったけど、今やゴシップ誌くらいでしか取り上げられないような話題。

よくある話よね。私の知る限りでは、１９９９年の恐怖の大魔王だとか、マヤ歴の終わりとかね。

　私も若い頃は信じるとまではいかなかったけど、話の種に面白おかしく「もし本当にそうなったらどうしよう」なんて程度に盛り上がったりもしたものね。って、今でも十分若いわよ！

　ま、ともかく彼らはそれを信じちゃって、お酒の力を借りてぱーっと忘れようとしてたのね。

なんだか、妹さんの事を忘れようと、遊びに興じる真君とダブるところがあるわね……。

だからこそ、ここは理解ある大人の対応をしなくちゃね。

「まぁ、そういう話を信じる信じないは自由よ？

　だけど、こんな所でたむろしたって仕方ないじゃない。もうちょっと場所を選びなさいよ」

「おば……。じゃない、お姉さんは信じてないのかい？」

「えぇ。そういう類の話は、今までもごまんと聞いてきたからね」

「そうかい。でもな、意外と信じてるヤツは多いのさ。

　俺たちみたいなの以外にも、新興宗教を立ち上げるヤツだっている。

　そういうやつらの方が厄介だぜ？」

「はぁ……。まったく、いつの世も変わらないわねぇ……」

　終末思想がはびこる時代、それは人々が息苦しさを感じているのだろう。そこにつけ込む怪しい団体。

操られている事にも気づかず、大きな事件を起こしたり……、テロ事件にまで発展する事も少なくない。

　それは、今の社会に対する不信感でもあるのだろう。

警察関係者として、私たちのやっている事が信頼されていないというのは、心がモヤモヤする。

けれど、だからといって彼らを説教したって何も変わらない。信頼を得るためには、行動するしかないのだ。

私は名刺を差し出した。

「もし何か困った事があったら、ここに連絡して」

「え？　……お姉さん警察人だったのか！？」

「ま、関係者ではあるけど婦警じゃないわ。だから、遠慮なく相談してね。

　それと、その怪我はちゃんと病院で診てもらうこと。いいわね？」

「……はい」

　おそらく彼らは警察に見つかるとマズい事をしていたのだろう。少なくとも、ナイフが彼らのものだったら銃刀法違反だ。

けれどそれを問い詰めるのではなく、手を差し伸べるのが求められている事だと私は思う。

「それじゃ、気をつけて」とだけ言い残し、私は印南君を引き連れてその場を後にした。