「どうされました？」

「いえ別（べつ）に」

　舞人（まいひと）は玄信（げんしん）の視線（しせん）を避（さ）けるように棚（たな）の品々を見る。

　外国の書物にめがね、ポートワインに望遠鏡（ぼうえんきょう）、自鳴鏡（じめいきょう）。

　他にもいくつか、舞人（まいひと）も名の知らぬ物があった。

「……おや、おかしいですね？ 確（たし）か、十三品あったと思うのですが？」

「ああ、それは……」

　玄信（げんしん）は言いにくそうに視線（しせん）を泳がせる。

「村の資金（しきん）にしました」

「え？」

「こんなわしらを受け入れてくれた村じゃ。そのためなら、よろこんで差（さ）し出せますわ。

　ただ……この辺（へん）じゃ換金（かんきん）もろくにできませんで。だいぶ前に来てくれた旅の商人が価値（かち）を知っていて高く買い取ってくれたのが最初（さいしょ）で最後（さいご）ですわ」

　玄信（げんしん）が湯呑（ゆの）みを二つ持ってきた。そのうちの一つ、ひびの入っていない綺麗（きれい）な方を舞人（まいひと）の前に置（お）く。

「ところで、どうですか？　舞（まい）を広めると仰（おっしゃ）ってましたがその後は？」

「ええ、順調（じゅんちょう）です。思っていたより興味（きょうみ）をお持ちの方が多くて、嬉（うれ）しい限（かぎ）りですよ」

　どっしりと座（すわ）り込（こ）んだ玄信（げんしん）が茶をすする。

「そうですか。ウチのせがれもあなたほど行動力があればええんですがねー……」

　舞人（まいひと）も湯呑（ゆの）みに口をつける。が、あまりの熱（あつ）さに舌（した）を火傷（やけど）した。しかも、お茶の味はほとんどしない。

「清恒（きよつね）殿（どの）は、今は何をされているのですか？」

　玄信（げんしん）は掌（てのひら）をひらひらと振（ふ）って苦笑（にがわら）いする。

「なーんもしとりません。飯（めし）食う時も鼻ちょうちん作りよりますし、日がな一日（いちにち）どこでも寝（ね）てばっかで、村の衆（しゅう）からは『寝太郎（ねたろう）』なんぞと呼（よ）ばれちょるんですわ」

「寝太郎（ねたろう）、ですか」

「もうかれこれ三年と三月は寝（ね）ちょってです。村が旱魃（かんばつ）で大変（たいへん）やっちゅうのに」

「ちらりとですが、村の様子を伺（うかが）いました。ここへ来る前に大きな川がありましたが、そこから水を引くなどはできないのですか？」

「七瀬川（ななせがわ）か……できんわけじゃないが。しかし、明らかに資金（しきん）が足りんのです。人手もですわ。去年も旱魃（かんばつ）がひどくて飢（う）え死にした者が多く出ちょってんです。せめて雨でも降（ふ）ってくれればと――」

　玄信（げんしん）は深いため息をついて口をつぐんでしまった。

　舞人（まいひと）は、お茶とは名ばかりの熱湯（ねっとう）をちびりとすすって少し考えた。

「私（わたし）でよろしければ、玄信（げんしん）殿（どの）のお力になりましょう」

「？」

　舞人（まいひと）はにこりとほほ笑（え）んだ。

「雨乞（あまご）いならば、私（わたし）の出番です」

　■　■　■

　日が暮（く）れる頃（ころ）、近くにある神社の境内（けいだい）を借（か）りて儀式（ぎしき）の舞台（ぶたい）が設（もう）けられた。

　今宵（こよい）は三日月。

　焚（た）かれた炎（ほのお）からは雲を見立てて煙（けむり）が立ち昇（のぼ）り、村男の叩（たた）く太鼓（たいこ）は雷鳴（らいめい）の如（ごと）く轟（とどろ）いた。

「水が足りぬ村では、空の星が燥（はしゃ）ぐと言いますが、月までもが水を求（もと）めてその身を削（けず）っていますね」

　舞人（まいひと）は鏡（かがみ）を前に、顔に白粉（おしろい）を塗（ぬ）り目じりと唇（くちびる）に紅（べに）をさす。

　村の衆（しゅう）の前に姿（すがた）を現（あらわ）した舞人（まいひと）は、両手で抱（かか）えるほどの大きなひょうたんを持ち、恭（うやうや）しく水を撒（ま）いた。

　円を描（えが）いて舞台（ぶたい）を一周（いっしゅう）し、村に雨が降（ふ）るさまを模（も）す。

　そして雨を乞（こ）うように天を仰（あお）いで舞（ま）い踊（おど）る。

　足取りはゆるやかに、妖艶（ようえん）な表情（ひょうじょう）に、観（み）るものを魅了（みりょう）し、空までもが恥（は）じらっているようであった。と、舞人（まいひと）の踊（おど）りに誘（さそ）われるかのように雲が姿（すがた）を現（あらわ）しだした。

「おお、雲じゃ！」

「雨雲じゃあ！」

　太鼓（たいこ）の音に負けない雷鳴（らいめい）が轟（とどろ）き、今にも雲から雫（しずく）が滴（したた）りそうになった。

　しかしその時。

　突然（とつぜん）の風が吹（ふ）き、雲はあっという間に散（ち）ってしまった。

「ああ……」

　村人たちから落胆（らくたん）の声が漏（も）れる。

　その後、舞（まい）を踊（おど）り続（つづ）けたが、風はひょうひょうと吹（ふ）き続（つづ）き、雷鳴（らいめい）どころか雲は一つも集まりはしなかった。

　結局（けっきょく）、雨乞（あまご）いは失敗（しっぱい）に終わった。

　その結果（けっか）に驚（おどろ）きを隠（かく）せずにいたのは、舞（ま）っていた本人であった。

　舞（まい）は間違（まちが）いなく雨を呼（よ）んだ。なのに、邪魔（じゃま）をするようにかき消されてしまった。それが舞人（まいひと）には、途中（とちゅう）で別（べつ）の力が割（わ）り込（こ）んだように見えた。

　水を嫌（きら）い、渇（かわ）きを好（この）む神力の持ち主。舞人（まいひと）の記憶（きおく）に、一つだけ心当たりがあった。

「まさか、魃（ヒデリガミ）？　空を渡（わた）らず留（とど）まっているのか？」

　舞人（まいひと）は空を見上げた。

　空からは、村をたたくように乾（かわ）いた風が吹（ふ）き抜（ぬ）けていった。

　翌朝（よくあさ）、玄信（げんしん）は開口一番舞人（まいひと）に詫（わ）びた。

「すまなんだ舞人（まいひと）殿（どの）。せっかく雨乞（あまご）いをしてくれたというに」

「何を仰（おっしゃ）います。私（わたし）こそお役に立てませんで真に申し訳（わけ）ない」

　舞人（まいひと）は外の様子を見る。

　相変（あいか）わらず乾（かわ）いた風が吹（ふ）き、家をギシギシと軋（きし）ませている。

「少し、村を見て回りたいのですが」

「もちろんどうぞ。ゆっくりしていってください。あ、日暮（ひぐ）れには晩飯（ばんめし）にしますんで」

　舞人（まいひと）は、村の中を歩いて回った。

　田は完全（かんぜん）に干（ひ）上がっており、カラカラの地面にひびが入っていた。

　道端（みちばた）の草さえ枯（か）れ果（は）てて久（ひさ）しいようだ。

　しかし、村はずれの森を見ると、いくらか緑が残（のこ）っている。

　改（あらた）めてみると、枯渇（こかつ）は村の中心から始まっており、村から離（はな）れるほど緑が豊（ゆた）かになってきている。

　この現象（げんしょう）が、旱魃（かんばつ）は魃（ヒデリガミ）の力によるものだと舞人（まいひと）に確信（かくしん）させた。

「かなり強い力のようですね……このままではじきに村が死んでしまう。玄信（げんしん）殿（どの）のためにもここはひとつ――」

　舞人（まいひと）は、何かを覚悟（かくご）したように表情（ひょうじょう）を固（かた）めた。

　夜、村が寝（ね）静（しず）まった頃（ころ）。

　舞人（まいひと）が玄信（げんしん）の家の戸を静（しず）かに開ける。立て付（つ）けが悪いために、ギシギシと悲鳴を上げていた昼間とはうってかわり、全く音を発てなかった。

　それどころか、舞人（まいひと）の足音さえしない。

　舞人（まいひと）が一人で畔道（あぜみち）を歩いていくと、彼（かれ）の他に動くものがあった。

　雲一つない空に浮（う）かぶ月と星が正体を照（て）らしだす。

　清恒（きよつね）だ。

　玄信（げんしん）の話によると、もう何年も寝（ね）ているはずの彼（かれ）が起きて、しかもなにやら辺（あた）りを気にしながら歩いている。

　近くに舞人（まいひと）がいるのだが、それには気付（きづ）かない様子だ。

　舞人（まいひと）が常人（じょうじん）とは思えないほどに気配を絶（た）っているせいでもあるかもしれない。

　彼（かれ）は、山の中へと歩いていく。

「これはまた奇妙（きみょう）な」

　舞人（まいひと）は興味（きょうみ）を引かれ彼（かれ）の後をついていく。

　山の奥（おく）、木々が生い茂（しげ）る先には洞窟（どうくつ）がぽっかりと口をあけ、入口の上部には注連縄（しめなわ）が吊（つ）るされていた。

　村人が祀（まつ）っているのだろう。

　清恒（きよつね）はなんのためらいもなくその中へと入っていく。

　舞人（まいひと）も後を追おうとすると、前方で小枝（こえだ）の折（お）れる音がした。とっさに隠（かく）れた舞人（まいひと）だが、音の主がわかると姿（すがた）を隠（かく）すのをやめた。

「こんな所でどうなさいました、玄信（げんしん）殿（どの）？」

　木々の茂（しげ）みから出てきた影（かげ）は、舞人（まいひと）の呼（よ）んだ人物へと姿（すがた）を変（か）えた。

　玄信（げんしん）は、ばつが悪そうに頭を掻（か）き、舞人（まいひと）に頭を下げる。

「いやあ、みっともないところをお見せした。実は、せがれが夜中に一人で出歩くのを最近（さいきん）知りまして、後をつけておりました。しかしどうしてか、いつもこの辺（へん）で見失（みうしな）うんです」

　舞人（まいひと）は不思議（ふしぎ）そうに玄信（げんしん）を見つめ、清恒（きよつね）の入っていった洞（ほら）を振（ふ）り返る。

「あの洞（ほら）に入っていったようですが」

「洞（ほら）？」

「お見えでない？」

　玄信（げんしん）は不思議（ふしぎ）そうな顔をする。

「舞人（まいひと）殿（どの）、わしもここへ来て何年にもなりますが、このあたりにゃ何もないですよ。わしらが来る前、祠があったっちゅう話もありましたが、今はどこにあるやらわからん状態（じょうたい）です」

　彼（かれ）の言葉に、舞人（まいひと）は今一度（いまいちど）洞（ほら）を見やる。

　注連縄（しめなわ）も立派（りっぱ）で、傍目（はため）では村で祀（まつ）っているものと思ってしまう。

「舞人（まいひと）殿（どの）、せがれがその洞（ほら）とやらに入っていったのか？」

「はい。どうやら清恒（きよつね）殿（どの）は人外の力が漂（ただよ）う場所へ行ってしまわれたようですね」

「じんがい？」

「ええ。人ならざるものの力があの洞（ほら）から感じられます」

「そんじゃ、せがれは化けモンか何かになっちまったんですか？」

「いえ、そうではありません。ですが、この洞（ほら）が人にどんな影響（えいきょう）があるかはかり知れません。人外にならないという保証（ほしょう）はできかねます」

「なんですとー！ せがれを連（つ）れ戻（もど）さんと！」

　茂（しげ）みを飛（と）び出し闇雲（やみくも）に走り出す玄信（げんしん）。

「げ、玄信（げんしん）殿（どの）、落ち着いて。玄信（げんしん）殿（どの）には洞（ほら）が見えぬのでしょう？ 私（わたし）が参（まい）りますからここはおとなしく待っていてください！」

「舞人（まいひと）殿（どの）ぉ～……せがれを、せがれを……！」

「わかりましたから」

　舞人（まいひと）は、玄信（げんしん）の鼻水がついた袖（そで）を近くの茂（しげ）みに擦（なす）り付（つ）けた。

【次回の小説更新おしらせ】

目の前で無防備に眠る

舞人の鎖骨から目が離せない清恒！

誰も入ってこないことを確認して、

清恒は自分に言い聞かせるように言った。

「…キスくらいなら…いいよな…？」

舞人のファーストキスは

このまま清恒に奪われてしまうのか！？

そして出るに出れない押入れの中の玄信！

次回「じゃあセカンドは俺が」こうご期待！

　■　■　■

玄信「せがれにそんな趣味が……（泣」

清恒「ちょっ！　誤解だ！　これは、その……！」

舞人「焦り方が、浮気を知られた旦那さんのそれになってますよ、清恒殿」

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2021年3月5日（金）　更新予定！

「舞いし者の覚書」第三話

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