※挿絵に百足（むかで）が出てきます。苦手な方はご注意ください。

　鉱山（こうざん）では、三つの決まり事があった。

　ひとつ、鏨《たがね》を空打ちしてはいけない。

　ひとつ、口笛を吹《ふ》いてはいけない。

　ひとつ、百足（むかで）を殺（ころ）してはいけない。

　常（つね）に落石や転落の危険（きけん）にさらされている坑夫（こうふ）たちにとって、鉄の掟（おきて）であった。

　曰（いわ）く、鉱脈（こうみゃく）の走る様子が百足（むかで）に似（に）ているから。

　百足（むかで）の一足が一福神という信仰（しんこう）と結（むす）びつき、金山繁栄（はんえい）をもたらす神の使いとして信（しん）じられている。

　鉱山（こうざん）が崩（くず）れないように、と決められたことだ。

「おーい！ 聞こえるかー？」

「こりゃもうだめじゃ」

「舞人（まいひと）殿（どの）、なんとかならんか？」

　清恒（きよつね）が舞人（まいひと）の背負（せお）う箱をチラと見ながら言う。

「なぜ私（わたし）に？」

「お主、以前（いぜん）親父を不思議（ふしぎ）な力を使って助けてくれたじゃろ。俺（おれ）は見ていたぞ。お前が舞（ま）うと、背負（せお）っている箱が光って親父に向かって飛（と）んできた矢が全部はじき落されちょった。お前、ただの舞（ま）い手じゃねぇだろ？」

「と、申されますと？」

「……本当は陰陽師（おんみょうじ）とか……？」

　清恒（きよつね）の真面目な顔に、きょとんとする舞人（まいひと）。数秒経（た）ち、舞人（まいひと）は笑（え）みをこぼした。だけでは足りなかったらしく、笑（わら）い声まで出てきた。

「清恒（きよつね）殿（どの）は面白い方ですね。私（わたし）が陰陽師（おんみょうじ）？　その発想はありもしませんでした」

「いや、真面目な話！　それなら舞人（まいひと）殿（どの）はこの状況（じょうきょう）も何とかできようにと思っちょるんやけど！」

　ひとしきり笑（わら）い終わった舞人（まいひと）は、

「ここで恩（おん）を売ってみてもいいかもしれませんね」

　と、鉱山（こうざん）を見上げた。

「では、人助けをいたしましょうか」

　しかし舞人（まいひと）が崩（くず）れた鉱山（こうざん）の入り口に近付（ちかづ）こうとすると、男が睨（にら）み付（つ）けながらその行く手を阻（はば）んだ。

「何するつもりだ？ 危（あぶ）ねえから離（はな）れてろ！」

「中の方々を助けます。あなたこそ退（の）いてください」

「はあ？　無理（むり）に穴（あな）でも掘（ほ）ったら余計（よけい）に崩（くず）れるだろうが！」

　二人が睨（にら）み合う。そこを、シンが割（わ）り込（こ）む。

「おい、なんでここで険悪（けんあく）になるんだよ!?　手を貸（か）すっつってんだろ？　ここはひとつ舞人（まいひと）殿（どの）にやらせてくれ！　この人なら、中の人をきっと助けられる」

「そんなの、にわかに信用（しんよう）しろと言う方が無理（むり）だろ！」

「わかった！」

 　突然（とつぜん）叫（さけ）んだのは清恒（きよつね）だ。

　清恒（きよつね）は、シンと舞人（まいひと）に下がるよう言うと、男を阻（はば）む手を押（お）し下げた。

「あんたの言う通りにする。ここは一旦（いったん）離（はな）れよう。皆（みな）を巻（ま）き添（ぞ）えにはできん。早くここから離（はな）れよう」

「清恒（きよつね）殿（どの）、よろしいのですか？」

「郷（ごう）に入っては郷（ごう）に従え、だ。あいつの方がここに詳（くわ）しい。その詳（くわ）しいやつが『危（あぶ）ないから離（はな）れろ』と言うんだ。あー……助かるかもしれない中の人が犠牲（ぎせい）になるのは～、俺（おれ）も心苦しいが～、仕方がない！」

「清恒（きよつね）殿（どの）……」

　後半、声が大きくなった清恒（きよつね）にシンと舞人（まいひと）は大きくため息をつく。

「そうさな～。仕方ないな～。舞人（まいひと）殿（どの）のすごいものが見れるかと思っとったんだがな～。危（あぶ）なくて離（はな）れなきゃならんなら仕方ないな～！」

　シンのねちっこい物言いに、男もさすがに不快感（ふかいかん）を露にする。が、それ以上（いじょう）に、仲間（なかま）を助けたい気持ちが勝っていた。

「……本当にできるのか？」

「私（わたし）ならできます」

「信（しん）じ……られるのか？」

「別（べつ）に信（しん）じなくてもええ。これで中の人たちが助かれば幸運、でなければ命運。どちらにせよ、ここで働（はたら）く者（モン）は、それなりの覚悟（かくご）があるんじゃろ？」

「もし、お助けできなかった場合の私（わたし）への罰（ばつ）は、あなたがお好《す》きなように決めてください」

「…………」

「……では、参（まい）ります」

　言って、舞人（まいひと）は背中（せなか）の箱を下ろし、塞（ふさ）がれた入り口に置（お）く。

「こちらの信仰（しんこう）神（しん）様に祈ってみましょう」

「おいっ！」

　呼（よ）ばれた舞人（まいひと）が振（ふ）り向くと、男が舞人（まいひと）に頭を下げていた。

「よろしく……頼（たの）む！」

「おまかせを」

　扇（おうぎ）を片手（かたて）に持ち、舞（まい）を始める。

　 舞（ま）うというより、何かに呼（よ）びかけているようにみえる。

　しばらくすると、箱の中から光の粒（つぶ）が漏（も）れ始め、地面へと消えていった。

「なんと幻想的（げんそうてき）な――」

　見ているもの全員がうっとりしていると、その光が消えたところから、百足（むかで）がひょっこりでてきた。

「え？　百足（むかで）？」

　地面から一匹（いっぴき）出ると、そこからまた二匹（にひき）、三匹（さんびき）。あちこちでそれが繰（く）り返される。

　その数たるや、百足（むかで）に見慣（みな）れている村人たちも鳥肌（とりはだ）が立つほどであった。

「ひいぃっ？」

「さすがにこれは……」

「キモ……」

　百足（むかで）たちは、崩（くず）れ埋（う）もれた炭坑（たんこう）の入口に向かっていく。すると不思議（ふしぎ）なことに、埋（う）まった土がどんどん消えていった。

「すげぇ……！」

「どうなってるんだ？」

「穴（あな）が開けばいいってもんじゃねーだろ。また崩（くず）れたら――」

　断続的（だんぞくてき）に小さな地響（じひび）きが起こる。崩落（ほうらく）を心配する人々をよそに、百足（むかで）たちは坑道（こうどう）の壁（かべ）や天井（てんじょう）を這（は）っていく。

　ボロボロ崩（くず）れ始める場所で百足（むかで）はどんどん消えていき、やがて地響（じひび）きもおさまった。

　坑道（こうどう）はすっかり元通りの佇（たたず）まいに戻（もど）り、奥（おく）の闇（やみ）から人の姿（すがた）がおそるおそる出てきた。

「出口か……？」

「……助かった？」

「出口だ……！」

　抗夫（こうふ）たちは、肩（かた）を抱《だ》き合い喜（よろこ）んだ。

　男は、怪我人（けがにん）がいないか確認（かくにん）させ、全員が無事（ぶじ）であることを知ると、舞人（まいひと）たちに頭を下げた。

「ありがとう……ございます！」

「ありがとう！　あんたたちのおかげで、旦那（だんな）が助かったよ！」

　炭鉱（たんこう）に閉じ込（こ）められた人の妻（つま）らしき女性（じょせい）が、涙（なみだ）ぐんで礼を言う。

「本当に……ありがとう。助かったよ」

「あんたすごいねどうやったんだい？」

　村人たちは口々に舞人（まいひと）へ感謝（かんしゃ）の言葉をかけた。

　次々にくる人に、舞人（まいひと）たちはもみくちゃにされてしまった。

　 助かったことへの嬉（うれ）しさと、助かってくれた人への安堵（あんど）と、助けてくれた人へのお礼とで、その場はしばらくの間賑（にぎ）わいが消えることはなかった。

　そして、気づけば、もうとっぷりと日が暮（く）れていた。

「草鞋（わらじ）はまた明日じゃな……」

「おい、そこの……玄信（げんしん）の子」

「寝（ね）たろ……清恒（きよつね）じゃ。縄田（なわた）清恒（きよつね）」

「俺（おれ）はマコトだ。あんたに話があるんだが、いいか？」

「おう。今いいで。何や？」

「ここでは……あっちの岩場で話したい」

「？ わかった」

　二人は、人知れず賑（にぎ）わいの中から抜（ぬ）け出していった。

　静（しず）かになったのは、浜辺（はまべ）へ出て、岩礁（がんしょう）の連（つら）なった海岸に着いたころだ。

　人の横顔にも似（に）た、二十七尺（しゃく）はあろうかという巨岩（きょがん）がある。

「……来ましたね」

　こっそりと二人を覗（のぞ）き見ているのは、舞人（まいひと）とシンであった。

　何をどうやったのか、清恒（きよつね）とマコトより先に来ていた。

「あいつら何やってんだ？　決闘（けっとう）か？」

「浪漫（ろまん）がないですよ、シン殿（どの）。これは逢引（あいび）きですよ」

「あ、逢引（あいび）き？　男同士（おとこどうし）だぞ!?」

「好（す）き合うのに性別（せいべつ）は関係（かんけい）ないんですよ」

「そ、そーゆーものなのか？」

　野次馬のようにのぞき込（こ）む二人。

　清恒（きよつね）とマコトは、互（たが）いに向かい合っている。清恒（きよつね）は背（せ）の低（ひく）い方ではなかったが、それでもマコトの方が清恒（きよつね）より頭二つほど身の丈（たけ）が高かった。

　先に口を開いたのはマコトだ。

「改（あらた）めて言う。助けてくれてありがとう。鉱山（こうざん）が埋（う）もれたら、まず助からないのが常（つね）だから、本当に感謝（かんしゃ）している」

「お礼なら、舞人（まいひと）殿（どの）に言ってくれ。俺（おれ）はなんもしちょらんし」

「あんたがあの中で引率者（いんそつしゃ）だとお見受けしてのことだ。

　 ――ところで、草鞋（わらじ）はどれくらいあるのか？」

「ああ、数は数えてないが、ざっと見たところ、あんたの村全員分でも余（あま）りがでそうだ」

「ならば、それをもって早く故郷（こきょう）へ帰った方がいい」

「は？」

【次回の小説更新おしらせ】

「な…ッ、清恒、どうしてここに！？」

　マコトの部屋には

　セーラー服姿で正座している清恒が。

「いえ、なんとなく」

なんとなくでマコトの部屋を一歩も動こうとしない清恒！

今、両者の果てしない攻防が始まる…！

次回「セーラー服は舞人から借りた」

膝上以上はお仕置きよ！

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シン「なあ……あの服、本当に持ってるのか？」

舞人「ありますよ。よかったらどうぞ」

シン「着ねぇよっ！」

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2021年4月9日（金）　更新予定！

「舞いし者の覚書」第八話

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