刀は鞘（さや）に収（おさ）まったまま、地面に突（つ）き立っている。

「シン殿（どの）、持ってみてください」

　言われるままに手にした。が、

「重（お）っっも！」

　掴（つか）んだものの、びくともしない刀。

「ね」

「『ね』じゃねえ！」

「持ち主を選（えら）ぶんです。その刀」

「つか、こんな重いモンよくその箱に入ってたな」

　言っている間にも、旱魃（かんばつ）はどんどん広がっていく。魃（ヒデリガミ）のいるあたりは、もう草木が枯（か）れ果《は》て砂漠化（さばくか）が始まっていた。

「なんでもええ！　剣舞（けんぶ）をせにゃならんのやろ？」

　 今度は清恒（きよつね）が刀を抜（ぬ）こうと掴（つか）んだ。

「清恒（きよつね）、無理（むり）だか……ら……」

　シンが忠告（ちゅうこく）しようと叫（さけ）んだが、清恒（きよつね）は刺（さ）さった刀をいとも簡単（かんたん）に引っこ抜（ぬ）いてしまった。

　あまりに力を入れていたので、抜（ぬ）けた拍子（ひょうし）に尻餅（しりもち）をついてしまったほどだ。

「……え？」

「ほ、ほら抜（ぬ）けたろうが……！」

「ええーっ!?」

　清恒（きよつね）が、地面に鞘（さや）だけ残（のこ）して抜（ぬ）けた刀を見る。

　両手（りょうて）で柄（つか）を握（にぎ）ると、二尺（しゃく）四寸（すん）しかなかった刀は、手に馴染（なじ）むように長くなっていく。

　清恒（きよつね）の身の丈（たけ）に合う長さになり、更（さら）に軽くなった。

「すっげ……まるで重さを感じない。でも切っ先まで刀の感覚（かんかく）があるような……」

「刀が、清恒（きよつね）殿（どの）を持ち主と決めたようですね」

「刀が……？」

「はい。では、清恒（きよつね）殿（どの）、よろしくお願（ねが）いしますね」

「軽いな、ノリが」

「別（べつ）に伝説（でんせつ）の刀というわけでもないですし、仰々（ぎょうぎょう）しくする必要（ひつよう）ないですし」

　清恒（きよつね）が、まじまじと刀を見つめる。

　乱刃（みだれば）の刃文（はもん）に黒い柄巻（つかまき）。

　確かに、特別豪奢（ごうしゃ）というわけでもなく、かと言って妖刀（ようとう）のような怪（あや）しさもない。

「ああ。この刀、借（か）りるで。あと剣舞（けんぶ）やから衣（ころも）も借（か）りたいんやけど」

「ええ、ございます。しかし、清恒（きよつね）殿（どの）は剣舞（けんぶ）を嗜（たしな）んでいらっしゃったので？」

　驚（おどろ）く舞人（まいひと）に、清恒（きよつね）は自分のぼさぼさ髪（がみ）を結（ゆ）い上げながら言った。

「……殿（との）が文芸（ぶんげい）好（ず）きで、親父と一緒（いっしょ）に習って少しだけ、な。だが、俺（おれ）がやれるのは神楽剣舞（かぐらけんまい）だぞ？」

「きっと大丈夫（だいじょうぶ）です。問題ありません」

　いい加減（かげん）な返事に、呆（あき）れる清恒（きよつね）。

「シン！　お前も一緒（いっしょ）にやってくれ！　殿（との）に習っていたろ！」

「なっ……！　べ、別（べつ）に俺（おれ）がやんなくても舞人（まいひと）殿（どの）がいるだろ？」

「お前とがいいんだ」

「うぐ……！」

「幼（おさな）いころ、よく一緒（いっしょ）に舞（ま）ったろ？」

　清恒（きよつね）はにこっと笑（わら）った。

「……わかったよ。

　舞人（まいひと）殿（どの）、俺（おれ）にも衣（ころも）と扇（おうぎ）でいいから貸（か）してくれ」

「はい、どうぞ。では、私（わたし）はお二人が舞（ま）えるよう、結界（けっかい）をもう少し広げましょう」

　舞人（まいひと）は、漆箱（うるしばこ）から鈴（すず）が大小合わせて八つついたかんざしを四本取り出し、二人がいる場所を中心に、四方へ飛（と）ばした。

　そして、身を屈（かが）めて両腕（りょううで）を広げ、手のひらを大地へつく。と、同時に表情（ひょうじょう）が苦痛（くつう）に歪（ゆが）んだ。

　固（かた）く乾（かわ）いた地面に刺（さ）さったかんざしは、しゃらんしゃらんと涼（すず）しげな音を鳴らす。すると、四方を取り囲（かこ）んで、先ほどより広い範囲（はんい）の風がピタリとやんだ。

「……神風とはよく言ったものですね」

　大地に刺（さ）したかんざしが小刻（こきざ）みに震（ふる）えている。少しでも気を緩（ゆる）めると、吹（ふ）き飛（と）んでしまいそうだ。

「お二人とも、結界（けっかい）の範囲（はんい）を広げたのであまり長くはもちませぬ。舞（まい）のなかで、魃（ヒデリガミ）と赤い石を結（むす）ぶ糸を見つけましたら、清恒（きよつね）殿（どの）の刀で断（た）ち切ってください」

　大地を押（お）さえながら舞人（まいひと）は言った。

『任（まか）せろ』

　心強い二人の声が揃（そろ）った。

　いつもは、目が開いてるのだかわからないほど糸目の清恒（きよつね）。今ばかりは父親譲（ちちおやゆず）りの切れ長の黒い瞳（ひとみ）を見せる。そこに映（うつ）るは、相対して扇（おうぎ）を構（かま）えて立つシンの姿（すがた）。

「久（ひさ）しぶりすぎて、足運び間違（まちが）えるなよ」

「そっちこそ」

　二人とも、舞（ま）うのは久（ひさ）しいというのに、まるでついさきほどまで稽古（けいこ）していたかのように息（いき）が合っていた。

　足取りは軽く、ふわりふわりと柔（やわ）らかい花びらが風に運ばれるように舞（ま）い、優（やさ）しげに大地へおり立つ。

　くるりと身を翻（ひるがえ）し、見せた顔は凛々（りり）しくも艶（あで）やかさをまとっていた。

　清恒（きよつね）とシンが衣（ころも）をはためかせるたびに柔（やわ）らかい風が生まれ、刀はまるで山奥（やまおく）を緩（ゆる）やかに流れる川のようだ。

　日照（ひで）りで枯（か）れ砂漠（さばく）となっていた大地が、風が、二人の舞（まい）によってだんだんと和（やわ）らいでいく。

　二人が背（せ）を合わせた。

　シンは扇（おうぎ）で風を起こし、清恒（きよつね）は刀を振（ふ）り下ろして空（くう）を切る。

　そこへ、一本の絹糸（きぬいと）が現（あらわ）れた。

　遙（はる）か高い空で狂（くる）う魃（ヒデリガミ）と、祠（ほこら）にある赤い石とを繋（つな）ぐか細い糸は、キラキラと輝（かがや）いていた。

「見えたぞ、清恒（きよつね）！」

「やけに遠いな」

　すると、シンが扇（おうぎ）を大きく振（ふ）った。

「遠いのならば、手繰（たぐ）り寄（よ）せればいい」

　シンの起こした風に呼（よ）ばれるが如（ごと）く、糸が舞（ま）い上がる。ゆらゆらと二人の頭上まで来ると、清恒（きよつね）が刀を逆袈裟（ぎゃくけさ）に振（ふ）り上げた。

「糸を断（た）ち、しがらみよ絶（た）て！」

　振（ふ）り上げた刀から斬撃（ざんげき）が飛（と）び、しがらみの糸はぷつりと切れた。

『切れたっ！』

　二人の叫（さけ）びに呼応（こおう）して、砂嵐（すなあらし）は一念（いちねん）のうちに消えていく。

　ふっと舞人（まいひと）の力が抜（ぬ）ける。

「これで、魃（ヒデリガミ）も渡（わた）るでしょう」

　■　■　■

「あー！　づがれだー！」

「そうでしょうね」

　大の字に転がる清恒（きよつね）に、舞人（まいひと）が祠（ほこら）から手に入れた赤い石を漆箱（うるしばこ）にしまいながら言う。

　砂嵐（すなあらし）がおさまったことで、近辺（はまべ）の砂漠化（さばくか）も止まり、我（われ）に返った魃（ヒデリガミ）がしおしおと清恒（きよつね）たちに詫（わ）びた。

　魃（ヒデリガミ）は、赤い石を見つけた頃（ころ）から記憶（きおく）が曖昧（あいまい）らしかった。

　覚（おぼ）えていることといえば、ただひたすら、石を愛（いと）おしく思い、護（まも）る、ということだけだった。

　もともとは寂（さび）しがりやで無口（むくち）な神の魃（ヒデリガミ）は、心細さから、空を渡（わた）るギリギリまで清恒（きよつね）の袖（そで）を引っ張（ぱ）ったりしていた。

「お二人とも、神の間近で舞（ま）ったんですから、疲労（ひろう）は当然（とうぜん）です。体力も精神力（せいしんりょく）も、並（なみ）の人間では、暫（しば）しも案山子（かかし）ももたずに死んでましたね」

「俺（おれ）たちをバケモンみたいに言うなよ」

「さすがは武士（ぶし）、と褒（ほ）めているんです」

　清恒（きよつね）がむくりと起き上がって、空を仰（あお）ぐ。

　 魃（ヒデリガミ）を鎮（しず）める儀式（ぎしき）をしただけなのに、何日も何日も、とても長い時間が過（す）ぎたように感じた。が、実際のところ数時間しか経（た）っていない。

　西に傾（かたむ）く夕日がやけに赤く感じる。

「舞人（まいひと）殿（どの）、これでもう村は旱魃（かんばつ）に襲（おそ）われないか？」

「……いつかまた、魃（ヒデリガミ）はここへも渡（わた）ってきます」

　清恒（きよつね）はぐっと唇（くちびる）を噛（か）む。

　しかし、と舞人（まいひと）は続（つづ）ける。

「もう留（とど）まることはないでしょう。日照（ひで）りが続（つづ）くは神の意思、雨が降（ふ）るのもまた神の意思です」

「そっか……じゃあ、それまでに村の灌漑（かんがい）をやってしまおう！」

　立ち上がり、大きく伸（の）びをする。

「そうだ！　シン、お前も村の手伝（てつだ）いをしてくれ――」

　ふいに、風が清恒（きよつね）の言葉を遮（さえぎ）るように吹（ふ）き抜（ぬ）ける。

　その先に、シンが申し訳（わけ）なさそうな笑顔（えがお）を浮（う）かべて立っていた。

「すまない、清恒（きよつね）。俺（おれ）は行くよ」

「……は？　なんでだ……？」

「理由は言えない。すまないと思っている」

「なんだよ、それ！」

　清恒（きよつね）はシンに掴（つか）みかかる。一方、シンはされるがまま、手を出すことはなかった。

「シンは、たくさん村のために手伝（てつだ）ってくれたじゃないか！　村の皆（みな）に紹介（しょうかい）するよ。住むところだって――」

　しかし黙（だま）っているシン。それで、これ以上（いじょう）は言っても無駄（むだ）だと清恒（きよつね）は悟（さと）ってしまった。

　清恒（きよつね）は、シンの服を掴（つか）んだまま俯（うつむ）く。

「時折（ときおり）お前に文を出すよ」

「直接（ちょくせつ）、来いよ」

「なんだよ、泣（な）きべそか？　昔と変（か）わらないな」

「誰（だれ）が泣（な）くか」

「――じゃあな」

「…………」

　強く握（にぎ）りしめていたシンの服の袖（そで）を、震（ふる）えながら放す。

「清恒（きよつね）殿（どの）、私（わたし）ももう参（まい）ります」

　舞人（まいひと）も去ることに、清恒（きよつね）は俯（うつむ）いた顔をあげる。

「まだ、礼もしとらんのにか？」

　深々と頭を下げる舞人（まいひと）。

「申し訳（わけ）ありません。私（わたし）の役目がありますゆえ」

　清恒（きよつね）のもとを、二人は静（しず）かに去っていく。

「……じゃあ、な。新介（しんすけ）……」

　森の中へ消え行く二人に、清恒（きよつね）の声は儚（はかな）く、届（とど）くことはなかった。

　■　■　■

　シンと舞人（まいひと）が並（なら）んで森の中を歩くことしばらく。

　沈黙（ちんもく）を先に破（やぶ）ったのは舞人（まいひと）だった。

「シン殿（どの）、よろしければ、しばらく私（わたし）とご一緒（いっしょ）しませんか？」

「なんだよ、藪（やぶ）から棒（ぼう）に」

「何かと物騒（ぶっそう）な世の中なので、お侍（さむらい）様がそばにいてくれると心強いです」

　シンは初（はじ）めて舞人（まいひと）の顔をまともに見て顔を赤らめた。

「ま、まあ……しばらくの間なら……」

「ありがとうございます」

　 舞人（まいひと）はにっこり笑（わら）った。

「そういや、あの赤い石を集めてどうするんだ？」

　舞人（まいひと）は、赤い石でできた首飾（くびかざ）りにそっと触（ふ）れた。

「シン殿（どの）、私（わたし）は石を集めるのが|目的（もくてき）ではありませんよ」

「？　じゃあ何だ？」

「私（わたし）は舞（まい）を舞（ま）う者。世の中に舞（まい）を広めるのが役目です」

「舞いし者の覚書」最後まで読んでくださり、ありがとうございます！

時代物で民話モノで和風ファンタジーを書くのが初めてで、最後まで書ききれるか不安いっぱいでした。

皆様ご存じの三年寝太郎ですが、実は諸説ありまして、全国あちこちに残っているそうです。

その中でも（ウィキ調べ……）山口県山陽小野田市厚狭地区の伝説が結構詳細に情報があり、たくさん参考にさせていただきました。

ありがとーう！

ウィキ、図書館、ネット情報に感謝！

さて、次はどんな民話を題材にしましょうか！