薄暗い明かりが灯る室内。

｢夜葉、落ち着きましたか？｣

　ゲートを抉じ開けて中へと戻ろうとする茉白を説得した夜羅。あの数を相手に生きている筈が無い。突き付けられたのは非情な現実だった。

　夜羅の説得の甲斐あってか救いの街を離れる事に成功した二人は、弥夜の使用していた事務所へと帰還していた。

｢……悪かったな｣

｢お気になさらず｣

　ソファに向かい合って腰掛ける双方。下を向く茉白と、そんな彼女を正視する夜羅。宥めるような優しい口調で｢夜葉、一ついいですか？｣と前置かれた。

｢何度も言いますが、彼女は自分の意思で残ったのです｣

｢うちも見てた。解ってる｣

｢私達は柊に救われました。あのままでは確実に追い付かれていたでしょうから｣

｢護ってやるとか言ったくせに、うちが護られてどうすんだよ｣

　苛立ちの吐露。胸中は未だ荒んだまま。

｢柊は、貴女に肉親や身内が居ない事を知っていた。群れる事を嫌う貴女が、まさか他者に身の上話をするとは。彼女とはどのような関係で？｣

　どのような関係、という質問に茉白は返す言葉を探す。真っ先に浮かんだのは、口煩く聞かされ続けた相方という言葉だった。｢よりにもよってこれかよ｣と自嘲の篭った笑みが浮かぶ。

｢……相方だ｣

｢相方？　ますます意外ですね｣

｢執拗（しつこ）い奴だった。どれだけ拒絶しても、人の心の中に土足で踏み込んで来る。でも、うちが受け取った事の無い愛情をくれて、食べた事の無いお弁当を作ってくれたんだ｣

　目元に手を当てる茉白。一体何故そんな動作をしたのか、彼女自身にも解らなかった。ただ一つだけ確かなのは、自身の手のひらに小さくて温（ぬる）い何かが当たった事。それは次第に面積を増し、手のひらから零れて地面へと滴った。

｢すみません、訊くタイミングを誤りました｣

｢気にするな。理由はうちにも解らない｣

｢解らない？　涙は悲しい、悔しい、嬉しいなど、心が大きく揺れ動いた時に流れるものです｣

｢そんなこと誰だって知ってるだろ｣

｢はい。ですから、貴女は柊の事を大切に想っていた。違いますか？｣

　口を開けば、口が悪いだの足癖が悪いだの煙草をやめろだの注意ばかり。どれだけ突き放しても真っ向からぶつかって来る。

　──でも。

　うちの事を初めて認めてくれた。

　うちの過去を聞いた時に泣いてくれた。

　愛情の篭った弁当を作ってくれた。

　本当に依存していたのはうちの方だったのかもなと、彼女自身にも形容出来ない感情が湧いた。

｢今は気持ちの整理がつかない。ただ……会いたいと思ってしまう自分が居る｣

｢そうですか｣

　時間を置いて落ち着いた茉白は、事務机の上に座っていた熊のぬいぐるみを胸に抱く。僅かに残るは弥夜の匂い、相方の生きていた証。再びソファに腰掛けた茉白は胸ポケットから煙草を取り出した。

｢夜葉、そのぬいぐるみは？｣

｢二日前、能力者に襲われていた餓鬼を助けた時にもらった｣

　目を細めて顔を近づける夜羅。熊のつぶらな瞳と感情を宿さない瞳が交差する。

｢ジロジロ見るな。お前にぬいぐるみなんて似合わないだろ｣

｢でしたら、貴女は似合うのですか？　似合う訳ないでしょう。私の方が、可愛いものには関しては詳しい筈ですが｣

｢はあ？　お前だけには言われたくない｣

｢まあ、この話はいずれ決着を付けるとして｣

　右手のひらを上に向けて差し出した夜羅。応えるように、拳ほどの大きさを持つ霊魂が具現化する。

｢何だよ、やんのか？　確かに、うちを殺りたいのなら今が最適だろうな｣

｢単細胞は黙っていて下さい｣

　霊魂がぬいぐるみへと近付けられる。目と鼻の先に接近した時、霊魂はノイズを帯びたような異音を発した。

｢やはり、微弱な電磁波を発しています｣

｢……電磁波？｣

｢この反応、恐らく盗聴器の類でしょう。つまりこの会話も筒抜けという訳です。そうですよね？　今も会話を聞いている何処かの誰かさん？｣

｢くそが、あの餓鬼｣

｢いえ、そのお子様も知らずに購入したのでしょう｣

｢ホテルでも同じものを見た。無差別にばら蒔いて何を考えてやがる｣

｢何かを探しているのでしょうか？　ともかく、破壊しますのでこちらへ｣

　差し出された細い手をしばらく見ていた茉白は、諦めたのか名残惜しそうにぬいぐるみを手渡す。稀崎は熊の頭を躊躇い無く据（も）ぎ取ると、綿の中に手を突っ込んで盗聴器を引っ張り出した。

｢お前、ほんっとサイコパスだよな｣

｢何故です？｣

｢別に千切るのは頭じゃなくてもいいだろ｣

　据ぎ取られた頭に哀しげな視線が向く。はみ出した綿が無惨にも垂れ下がっていた。

｢この方が効率的なので｣

｢はいはい、そうかよ｣

　背凭れに深く体重を預けて煙草に火をつける茉白。久し振りに感じられる煙の味が肺を満たした。

｢一本、頂いても？｣

｢歳は？｣

｢十八ですが｣

｢餓鬼はやめとけ｣

｢制服を着ていながら、一体全体どの口が言うのでしょう？　どういう神経の伝達をしたら、そのような言葉が出るのでしょう？　貴女の方が間違い無く餓鬼でしょう｣

　鬱陶しそうに舌打ちをした茉白は、無言で煙草を差し出す。

｢ありがとうございます｣

　満足気に咥えた夜羅は、何かを待つように煙草を上下に揺らした。

｢火くらい自分でつけろよ｣

　吐き捨てつつも夜羅の煙草に火を灯した茉白は、カウンターのように飛んで来た咳に驚いて身を仰け反らせる。弥夜と同じように涙目で咳き込んだ夜羅は、再び吸おうと口に運ぶ。だが、茉白がそれを取り上げた。

｢吸えないなら最初からくれとか言うな｣

｢優來がよく吸っていたので今なら解るかなと思いましたが……やはり煙草だけは理解出来そうにありません｣

｢煙草なんて別に理解する必要も無いだろ。弥夜もお前みたいに、理解しようと吸って涙目になってたよ｣

　恥ずかしげに視線を泳がせる夜羅は、天井付近で居座る煙をぼうっと見据える。

｢それで？　お前はこれからどうするんだ？｣

｢その質問、そっくりそのままお返しします。破壊した盗聴器には小型のGPSもついていました。つまりこの場所は割れているという事｣

｢昨日、この近くでピエロの仮想をした男が餓鬼に風船を配ってたんだ。そいつの店で同じぬいぐるみが売られていた｣

｢何者です？｣

｢知るか。うちも初めて見た｣

　煙草を吸い終えた茉白は、続けて夜羅から取り上げた煙草を咥える。｢間接キスでは？｣と僅かに思考した夜羅は、馬鹿馬鹿しいと鼻で笑った。

｢まあ心配するな、この事務所に入るにはドアノブを規定回数捻る必要がある。お前もさっき見ただろ｣

　｢いや……｣と目を細める茉白。

　思い出されたのは、ドアノブを捻る回数を弥夜から聞いた際、自身がぬいぐるみを抱いていた事だった。

｢……入り方も知られてるな｣

　あくまで興味無さげにそう吐き捨てられる。呆れからかため息をついた夜羅は、手のひらで強くテーブルを叩いた。