｢面倒に事になりましたね｣

｢放っとけ｣

　夜羅の部屋にてテーブルを囲む三人。ひよこパジャマと蛇のパーカー、そして弥夜に至っては夜羅と色違い。洗い替え用の、緑のひよこが描かれたパジャマを纏っていた。

｢私達がタナトスの目的を暴いた事で、各地で人による能力者狩りが起こっているみたいだね。銃火器やら刃物やらを平気で行使してくるみたいだよ｣

｢普通の奴等からしたら、いつ出会（くわ）すか解らない能力者は恐ろしいからな。タナトスの支配下に置かれるとはいえ、奴等の計画に乗った方が安全は保証されるだろ｣

　テーブルに置かれた湯呑みに口をつける茉白。注がれたコーヒーがあまりにも熱かったのか、即座に口が離され舌が突き出された。

　チャンスと言わんばかりに、蛇の舌に触ろうと手を伸ばす弥夜。だが触れる寸前に舌は引っ込められ、伸ばされた手が叩（はた）き落とされた。

｢痛った。叩く事ないじゃん｣

｢触ろうとするな｣

｢茉白？　足癖悪いよ。女の子らしくないよ｣

　可愛げに女の子座りをする弥夜と夜羅。胡座をかいている茉白は舌打ちをすると二人に倣った。

｢似合いませんね｣

｢どつくぞ｣

　｢まあ冗談はさておき｣とコーヒーを啜る夜羅。

｢現状、各地の至る所で人と能力者の争いが起こっているのは事実｣

｢真正面から殺り合えば戦いにすらならないのにね。人の方が圧倒的に数が多いから、能力者と知られないに越したことはないけれど｣

｢うち等は全員知られてる。まさに敵だらけだな｣

　茉白と同じく猫舌なのか、コーヒーに何度も息を吹き掛けて冷ます弥夜。それを横から奪い取った茉白は、交換と言わんばかりに自身の分を弥夜の前へと差し出した。

｢え!?　また間接キスじゃん。あーん茉白可愛い可愛い可愛い｣

｢冷ますのが面倒なだけだ｣

　不貞腐れる弥夜を横目に話は進む。

｢恐らく、特別警戒区域アリスも例外では無いでしょう。タナトスの計画を知った能力者が既に乗り込んでいる筈です。そもそも……生きる目的が無いと言っていた貴女が、戦う理由など無いように思えますが｣

　目を伏せる茉白は夜羅の言葉を思い返す。

『もしも生きる為の目的が見付かれば、この世界でもう少し生きてみませんか？』

　視線を落とし巡らされる思考。夜羅は、そんな茉白を正視していた。

｢見付けたんだ、生きる為の目的｣

｢……訊いても？｣

　皮肉に口元を緩めた茉白は、自身に向く漆黒の瞳を真っ直ぐに見返す。

｢……死ぬ為だ｣

　その言葉を聞き、弥夜が儚げに微笑む。

　共に生き抜いて死ぬ事、その為に戦う事。理由を全て話した弥夜は小さく吐息をついて心を鎮めた。

｢なるほど、無茶をする貴女達らしい｣

｢稀崎。お前こそ、この世界に生きる価値などとうに無いだとか言ってたな｣

｢……大切な者を失いましたから｣

｢ねえ、それは優來とお兄さんの事？｣

　肯定した夜羅は僅かに瞳を淀ませる。過去に思いを馳せているのか、心此処に在らずと言わんばかりに押し黙っていた。

｢ありがとう、優來の事をそんな風に思ってくれて｣

｢親友でしたから。仇すらまだ討てていない｣

　｢ねえ｣と呼び掛ける弥夜。二人の視線がかち合う。

｢夜羅も私達と一緒に生きない？｣

｢死ぬ為にですか？｣

｢……うん。最期の瞬間まで一緒に生きる、その為にタナトスの目的を阻止するの｣

　小さく鼻で笑った夜羅はコーヒーを飲み干す。漏れ出た色気のある吐息が静かに宙に溶けた。

｢私は夜葉と一時的に手を組んでいました。その理由は、殺されたと思っていた貴女や優來の仇を討つ事。しかし、貴女は生きておりこうして救い出す事が出来ました｣

｢弥夜を助けられた以上、もううちと組む必要も無くなったって訳か｣

｢ご明察。後は蓮城を殺せば私の目的は終わる。この国がどうなろうが、誰が死のうが、後の事は私には関係ありません｣

　｢ですが｣とひよこのぬいぐるみが強く抱き締められた。

｢夜葉は私の為に殴られて傷だらけになってくれました。柊は悩む私に、素直に生きろと背を押してくれました｣

　抱き締められたぬいぐるみは力で変形し、それを見た茉白が即座に取り上げる。ひよこはそのまま、色白の太ももの上で縄張りを主張するように居座った。

｢だから……付き合いましょう。貴女達だけでは弱過ぎて、全く以て話になりませんから。殺されるのも時間の問題でしょう｣

｢はあ？　お前よりうちの方が強いだろ｣

｢何を言い出すのかと思えば稚拙なご冗談を｣

　小さな舌打ち。温（ぬる）くなったコーヒーに口をつけた弥夜は、口内にゆっくりと充満する苦味を堪能する。

｢夜羅……ありがとう｣

｢明けない夜は無いと、夜葉にそう言ったそうですね｣

｢……うん｣

｢今まさに、この国はタナトスによって永遠の夜を迎えようとしています。明けない夜は無いと、その答えを……私に教えて下さい｣

　大きく頷く弥夜。各々の傷の手当も済み、戦いとは打って変わって緩やかな時間が流れる。

｢約束だよ？　皆で生き抜くって｣

｢死ぬ為に生きる。皮肉が効いていて良いですね｣

｢茉白も解った？　約束して｣

｢ああ｣

｢そんな返事、女の子らしくないよ｣

｢……うん｣

｢はい、よく出来ました｣

　唐突に茉白の太ももに座るひよこを取り上げた弥夜は、勢い良く膝枕の要領で寝転んだ。

｢茉白の生脚……えっちだね｣

　太ももに頬が擦り付けられる。

｢離れろ変態毒蟲｣

｢変態毒蟲!?　そんなこと言うならやだやだ｣

｢お前はすぐ涎を垂らすだろ｣

｢いいじゃん涎くらい。私は気にしないよ？｣

｢うちが気にするんだよ、毎度涎まみれにしやがって｣

　変態毒蟲を押し退けようと肩に手を掛ける茉白。瞬間、弥夜が何かを堪えるような顔をする。

｢痛いよ、戦闘の傷が……｣

　即座に手を引いた茉白は｢悪い｣と謝罪した。

｢柊は肩に怪我を負っていない筈ですが。先程手当した箇所に肩はありませんでしたよ｣

　二人の様子を冷静に見ていた夜羅は、コーヒーのおかわりを淹れると喉を潤す。

｢えへへ｣

｢えへへ、じゃないだろ｣

　嘘を見抜かれ顔を引き攣らせた弥夜は、絶対に離れまいと茉白に強く抱き付いた。

｢解ったから、風呂でも入ってこい泥だらけだ｣

　乱れてしまった服が正される。｢ありがと｣と微笑んだ弥夜は身体を起こした。

｢広くはないですがご自由に使って下さい｣

｢ありがとう夜羅、お言葉に甘えさせてもらうね。歯ブラシも使っていいの？｣

　｢歯ブラシですか｣と少し考え込んだ夜羅はこくりと頷く。

｢いいですよ｣

｢良い訳ないだろ。馬鹿かお前等｣

｢どうして？｣

｢あのなあ、他人の歯ブラシを使うなんて嫌だろ｣

｢茉白とか夜羅のなら嫌じゃないよ？　それに他人じゃないもん｣

　大きなため息をついた茉白は、おもむろに立ち上がると後頭部を雑に掻いた。

｢買って来てやるよ。どのみち傷を癒すのにこの部屋をしばらく使わせてもらうんだろ？　必要最低限の物は揃えてくる｣

　お金を持っていない為、弥夜の財布を鷲掴みにした茉白。ファスナーに付けられた可愛いストラップが揺れる。

｢私も行く｣

｢お前は黙って風呂に入ってろ。トラブルメーカーは深夜に出歩くな。稀崎、弥夜がうちを追って来ないように見ておいてくれ｣

｢大丈夫ですよ、柊。こうは言っていますが、貴女と再び離れるのが怖いだけですから｣

｢……くそが｣

　照れ隠しで泳ぐ視線。｢借りるぞ｣とクローゼットを漁った茉白は、適当なジーパンとキャミソールに着替えると上からカーディガンを羽織った。

｢夜葉、お腹が空きました｣

｢どうせこの時間だ、コンビニしか開いてないだろ。ついでに見て来る｣

｢なら全て私の奢りです。一生遊んで暮らせる程のお金は稼ぎましたから｣

｢凄い夜羅。悪いお仕事でもしたの？｣

｢還し屋の頃、殺した能力者から奪い取っていました｣

｢ただのカツアゲだろ｣

｢死体からのカツアゲなんて笑えますね｣

　くすくす、と口元に手を添える夜羅。あどけない笑みが浮かぶ。

｢笑えねえよ｣

　吐き捨てた茉白は煙草を咥えると部屋を後にした。